– Все, парни. Эту дрянь мы на раз уделаем. Готовы? Пошли!
Нехорошая все же у него ряшка, думал Артем, исподлобья глядя на капитана ФСБ. Стандартная какая-то, будто слеплена по заказу, так, чтобы любому было видно – перед ним человек ответственный, решительный и деловой. Зато девушка славная и симпатичная… Артем перевел взгляд на девушку. Фигуристая, высоколобая, сероглазая, с золотистой от загара кожей. Блондинка, и похоже, что натуральная. Инга, надо же. Красивое имя, гордое.
– Можете рассматривать нашу сегодняшнюю беседу как инструктаж, – сообщил служака с заказной ряшкой. – Или как вводную. Вот здесь, – он ткнул карандашом в экран монитора, – располагается искомый объект. Согласно данным аэросъемки…
– А попроще можно? – перебила Инга. – И покороче. «Располагается», «искомый», «согласно», фу.
Бекетов крякнул.
– Попроще тут не получится. И покороче тоже. Ладно, я попытаюсь.
Закинув ногу на ногу, Артем с ленцой выслушал о странной аномалии посреди дикой тайги. Об архивных данных, приписывающих этой аномалии дурную славу. Об охотниках, геологах, туристах, которые там пропадали со времен чуть ли не царя Гороха. О десятке-другом беглых зэков, сгинувших без следа. И, наконец, о том, что неподалеку от поганого места прошлой осенью разведали золотишко.
– Речка там течет, – пояснил капитан. – Мелкая такая, неказистая. Вот на ней. По весне отправилась туда партия старателей. Большей частью нищеброды всякие, бичи. Но была среди них и пара-тройка серьезных мужиков, опытных, из компании «Полюс Золото». В общем, в начале июля они не вышли на связь. В компании пару дней выждали, потом обратились к армейским. Там километрах в тридцати в лесу воинская часть, командир выслал на поиски взвод. Из которого вернулся назад один лишь водитель, и тот не в себе. Так вот…
Артем зевнул.
– Ну а мы-то тут при чем? – лениво осведомился он.
Выяснилось, что еще как при чем. Слетевший с катушек водитель клялся, что два десятка рядовых и сержант разом померли. Но не от болезни какой и не от пуль, а, дескать, от страха. Что именно нагнало этот страх, водитель не говорил, а когда заходила об этом речь, начинал пускать пену и биться в конвульсиях. Веры, конечно, особой бы ему не было, если б не архивные документы, пролежавшие уйму лет засекреченными, под спудом.
– С десяток свидетельств, – озабоченно поведал Бекетов. – И все на один манер: якобы людишки вовсе не исчезают бесследно, а помирают. От ужаса, мол, помирают, а кто или что нагоняет этот ужас, неизвестно. В общем, третьего дня туда отправилась группа спецназа. Элитное подразделение, пятерка отчаянных парней, головорезов. На место они прибыли, лагерь золотодобытчиков осмотрели. И все.
– Ах, как здорово, – с издевкой поаплодировала Инга. – Головорезы, значит, тоже пропали? И теперь наша, – она кивнула на Артема, – с этим беднягой очередь? Ну ладно, мне до звезды – я и так, можно сказать, зажилась. А его-то за что?
Артем хмыкнул.
– У вас гипофобия, угадал? Болезнь Урбаха-Вите?
Девушка сморгнула.
– Я не люблю говорить об этом.
– Я тоже. Но до сих пор думал, что один такой. О других случаях я только читал.
Читал Артем много. Врожденной гипофобией страдали считаные единицы. В подавляющем большинстве случаев до совершеннолетия они не доживали. Патологическое отсутствие страха и тревоги неминуемо приводило к несчастьям, бедам и увечьям. Те, в свою очередь, – к гибели.
– И я, – ахнула Инга. – Я тоже думала, что одна.
Бекетов кашлянул.
– Позвольте, я вас перебью. Наговориться вы еще успеете. В самолете. Если до послезавтра спецназ не выйдет на связь, мы вылетаем.
Артем скрестил на груди руки.
– Знаете, есть у меня вопрос, – бросил он. – Мне наплевать, что со мной будет, страха смерти я лишен напрочь, вы, думаю, это уже поняли. Но почему вы попросту не уничтожите эту вашу аномалию? С воздуха, например.
Бекетов замялся.
– К сожалению, ответить не могу.
– Зато я могу, – фыркнула Инга. – Если там и вправду нечто, способное убивать страхом, то это оружие. ФСБ рассчитывает найти ему применение, так, капитан?
Бекетов вскинул голову.
– А вам не все ли равно?
На мгновение Инга смутилась. Затем примирительно махнула рукой.
– По большому счету, это и вправду мне безразлично. А вознаграждение за труды – нет. Что вы там насчет него говорили?
Застыв на краю похожей на пуп воронки, Расулов неотрывно смотрел, как опасливо, настороженно спускаются по склонам две пары. Старлей с Трифоненко уже приближались к лиловым наростам на дне. Петляев с Арутюняном слегка задержались, осматривая шурфы.
Проводника бил озноб. Обычные хладнокровие и бесстрашие сейчас изменили ему, АКМ в руках заметно дрожал.
– Замолчи! – прикрикнул Расулов на безостановочно скулящего пса. – Молчать, ну!
Скулеж не прекратился. Впервые за многие годы Шамиль отказывался выполнить хозяйский приказ.
Проводник обернулся, зафиксировал взглядом распластавшегося на земле пса, и в этот момент за спиной вдруг раздался грохот.
Расулов не сразу понял, что произошло, а когда понял, не поверил своим глазам. Лиловые наросты на дне воронки разом вдруг вспухли и лопнули. Дно провалилось, разверзлось в трещину с рваными краями. Из этой трещины взмыли в воздух два страшных, немыслимых чудовища с исполинскими крыльями. Вскинулся, дал автоматную очередь и вдруг застыл на месте, будто окаменел, Трифоненко. АКМ выпал у него из рук. Схватился за сердце и запрокинулся навзничь Старлей.
Оцепенев, Расулов завороженно и бессильно смотрел, как одно из чудовищ обрушилось на прапорщика. Как, отделившись от тела, полетела в трещину круглая, наголо бритая голова. Как второй монстр напополам разорвал застывшего Трифоненко и зашвырнул останки в провал.
А потом истошно, отчаянно заголосил Арутюнян, и его крик выбил проводника из оцепенения.
– Ара, сюда! – заорал Расулов мчащемуся сломя голову вверх по склону спецназовцу. – Сюда-а-а-а-а!
Проводник вскинул автомат и врезал по ближайшему чудовищу очередью. Как развернулось в воздухе и понеслось на него второе, он заметил слишком поздно, а когда, наконец, заметил, задохнулся сердечной болью. Чудовище было не просто страшно и отвратительно. Оно было невообразимо, запредельно ужасно, особенно обращенная к проводнику морда. Нет, не морда, успел осознать он – лицо, женское лицо, словно напяленное на уродливый, сочащийся слизью костяк. Расулов выронил автомат, судорожно схватился неверной рукой за еловый ствол. Он услышал, как тонко, пронзительно завизжал и враз смолк Арутюнян. Затем боль стала нестерпимой, колени подломились, и проводник ватным кулем повалился на бок.
Телефонный звонок разбудил Ингу за полночь.
– Собирайтесь, вылетаем спецрейсом, – забыв поздороваться, зачастил в трубке Бекетов. – За вами уже вышла машина. Вы готовы?
– Готова, готова, – буркнула Инга. – С чего такая спешка?
– В аэропорту узнаете.
Инга наскоро оделась, побросала в рюкзачок журналистский реквизит, добавила запасную пару белья и заперла за собой входную дверь.
Интересно, удастся ли вернуться, бесстрастно думала она, пока молчаливый водитель гнал по московским улицам в Домодедово. Весьма вероятно, что нет. Недаром фээсбэшник эдак спокойно поделился информацией, которую много лет держали в секрете. Возможно, оттого, что распубликовать эту информацию вольная журналистка не успеет.
Инга мысленно пожала плечами и безмятежно откинулась на спинку сиденья. На то, что уже сегодня, может статься, умрет, ей было наплевать. Гипофобия – это когда не тревожишься о том, что будет с тобою через год, через день или через минуту. Это когда в тебя стреляют, а ты вяло любопытствуешь, промажут или все-таки попадут. Когда оказываешься одна в компании дюжины фанатиков и убийц, но думаешь не как бы унести ноги, а о том, что с тем горбоносым, подтянутым не прочь переспать. Или когда спешишь и перебегаешь дорогу на красный, ничуть не смущаясь отборным матом, несущимся вдогонку под визг тормозов.
Капитан Бекетов нервно расхаживал у входа в терминал. Два мордоворота, подпирая стеклянную стену, преданно отслеживали траекторию начальства. В десяти шагах, прикорнув на лавке, клевал носом товарищ по несчастью.
Симпатичный парнишка, подумала Инга. Длинноногий, худощавый, тонкий в кости, но не субтильный, а, скорее, стройный. И глаза хорошие. Может, стоит сблизиться с ним? Возможно, сойтись.
Все предыдущие попытки сойтись с кем-либо быстро заканчивались ничем. Инга не знала страха, зато отлично его внушала. «С тобой, как на минном поле, – сказал на прощание один из ее избранников. – Не знаешь, когда и где в следующий раз рванет».
А вот Артем, в отличие от остальных-прочих, не станет, к примеру, выяснять, почему ненаглядная явилась домой под утро со следами побоев на лице. Или какого черта вышла на минуточку за хлебом, а очнулась в больнице с ожогами третьей степени.
Тьфу, дура, выругала себя Инга. Настроила планов, кретинка. Ее, по всей видимости, уже сегодня понесут на погост, да и его за компанию. А если не понесут, с чего она взяла, что мальчишка согласится на такое, прямо скажем, сомнительное счастье и тонну связанных с этим счастьем проблем? У него своих полон рот.
– Тема, вставай, – задорно окликнула она будущего соседа по погосту. – Удачу заспишь.
Артем зевнул, протер глаза, затем улыбнулся.
– Удачу заспать нельзя, – заявил он. – Древние греки говорили…
Что именно говорили древние греки, Инге узнать не удалось – помешал подскочивший к ней и ухвативший за локоть Бекетов.
– Так, живо за мной, – скомандовал он. – Лететь долго, потрепаться успеете.
– Вы собирались доложить, к чему такая спешка, – язвительно заметила Инга.
Выяснилось, что спешкой они обязаны одному из спецназовцев-головорезов, с которым фээсбэшнику необходимо было поговорить, прежде чем тот отдаст Богу душу.
– Уцелел, значит, один? – невозмутимо уточнила Инга.