– Уцелел, – проворчал Бекетов. – Если можно так выразиться. Сам не особенно в курсе, на месте разберемся.
В неказистом и тесном, явно не рассчитанном на перевозку гражданских лиц, самолетике Инга умостила голову у Артема на плече.
– Посплю, – зевнула она. – Хотя постой. Ты, дорогой товарищ, по жизни кто? Чем занимаешься?
К Ингиному удивлению, оказался «дорогой товарищ» вовсе не бесшабашным сорвиголовой, как она сама, а, напротив, самым что ни на есть обывателем и домоседом.
– На университетской кафедре штаны протираю, – отчего-то покраснев, пробормотал он. – Я хотел в медицинский, но мама настояла. Сейчас диссертацию заканчиваю, по теме «Культура Древнего мира».
С четверть часа Инга сквозь полудрему вслушивалась в несусветную чушь об аргонавтах, циклопах и прочих минотаврах. Затем заснула.
– Его зовут Фархад Расулов, – бросил, сбежав с крыльца красноярского госпиталя, Бекетов. – Он умирает: обширный инфаркт, множественные повреждения внутренних органов, коллапс. Пребывает в коме, так что поговорить с ним не удалось. Врач, однако, утверждает, что дважды Расулов приходил в себя, и… – капитан задумчиво поскреб в затылке и замолчал.
– Что «и»? – резко бросил Артем.
– По словам доктора, Расулов бредил. Но в бреду настойчиво повторял, что его товарищи погибли от страха.
Артем недоверчиво скривил губы.
– Не понимаю, – сказал он. – Как далеко отсюда эта ваша аномалия?
– Километров триста пятьдесят.
– Как тогда этот человек досюда добрался?
Бекетов невесело фыркнул.
– Его собака вытащила. Расулов – кинолог, проводник розыскного пса по кличке Шамиль. Вот этот Шамиль и волок его несколько километров, пока не доволок до рации. Расулов сумел вызвать подмогу, его эвакуировали транспортным вертолетом.
– А пса? – встряла Инга. – Его тоже эвакуировали?
Бекетов досадливо махнул рукой.
– Понятия не имею. Забудьте об этом. Собака – отработанный материал. Такие, как она, умирают вместе с хозяином.
Инга шагнула к фээсбэшнику.
– Это такие, как мы с ним, – кивнула она на Артема, – отработанный материал. Извольте узнать, что с собакой.
– Ладно, пожалуйста, сейчас свяжусь с транспортниками.
Пятью минутами позже выяснилось, что пес и вправду издыхает.
– Он в местном питомнике, – недовольно пробурчал Бекетов. – К себе никого не подпускает, от пищи отказывается. Ветеринар сказал – обычное дело, собственно, как я вам и говорил.
– Поехали в питомник!
Бекетов опешил.
– Вы что, с ума сошли?
– Разумеется, – кивнула Инга.
– Давно, – подтвердил Артем. – Гипофобия – заболевание психическое, вы не знали? Мы с Ингой сошли с ума, когда родились.
Шамиль умирал. Растянувшись на дне решетчатого вольера и вывалив язык, он прерывисто, шумно дышал. Мутная пелена уже застила глаза, шерсть свалялась, вытянутые лапы конвульсивно подергивались.
– Он не подпустит вас, – устало сказал ветеринар. – Чует, что хозяин уже не жилец. У пса еще остались силы, немецкие овчарки крайне выносливы. Но он намеренно расстается с ними. Понимаете, эти собаки – смертницы. Редко какая доживает до старости.
– Понимаю, – согласилась Инга. – Это мне очень знакомо. Отоприте вольер.
– Ни в коем случае. Пес вас порвет.
– Я сказала: отоприте вольер!
– Отоприте, – нахмурился Бекетов.
Инга шагнула внутрь, опустилась на корточки. Шамиль зарычал, подтянул лапы и подобрался. Секунду-другую они глядели друг другу в глаза.
– Страшно? – тихо, едва слышно спросила пса Инга. – Страшно там?
Шамиль оскалился. Мутная пелена рассеялась, собачьи глаза увлажнились. Не отводя взгляда, «отработанный материал» беззвучно плакал.
Инга протянула руку.
– Я смертница, – сказала она. – Как и ты. И я ничего не боюсь. Ничего вообще. Тебя не боюсь. И смерти тоже. Ты понял?
Шамиль подался вперед, вытянул морду, осторожно лизнул протянутые к нему пальцы.
Инга обернулась через плечо.
– Мяса! – бросила она. – Быстро, ну! Эту собаку я забираю себе. Будьте любезны проследить, чтобы моего возвращения она дождалась целой и невредимой…
Вертолет завис над лесной поляной, затем плавно опустился в траву. Артем спрыгнул, протянув руку, помог выбраться Инге. Задрал голову: два вертолета сопровождения нарезали в небе круги.
– Цель в шести километрах на северо-северо-восток, – Бекетов кивнул на лес. – Аномалия походит на коническую воронку, по форме напоминающую человеческий пуп, если глядеть сверху. Ваша задача: добраться до цели, спуститься на дно воронки, осмотреть его и вернуться назад. Держите: это навигатор, двигаться будете вдоль пунктирной линии. Местность оцеплена, при необходимости вам окажут помощь. Кроме того, когда окажетесь на подходе, с воздуха вас будут страховать три боевых вертолета, в случае чего прикроют огнем. Вопросы?
– Мы что же, пойдем безоружными? – небрежно спросил Артем.
– Оружия гражданским лицам не полагается. Впрочем… Вы умеете стрелять?
– Ни разу не пробовал.
– Я умею, – подала голос Инга. – Но не хочу. К тому же, покойникам оружие ни к чему. Тема, пойдем.
Надо что-то сказать, навязчиво думал Артем, продираясь вслед за девушкой сквозь кустарник. Что-нибудь ласковое и нежное. Нелепо как-то: через пару часов они оба, по-видимому, погибнут, а он так и будет молчать, словно набрал в рот воды. Может быть, стоит взять и по-простому сказать, что Инга ему нравится. Что они так друг на друга похожи и могли бы попробовать… Что он хотел бы… Проклятье: слова почему-то не шли на язык.
Романы у него были. Скоротечные. Девушки воспринимали порожденные гипофобией поступки как редкостное чудачество, чуть ли не слабоумие. Артем никак не мог объяснить, что прогуляться голышом в тридцатиградусный мороз для него естественно. Или сойти с поезда на ходу. Он хватал ангины и пневмонии, залечивал раны и переломы, а ожоги, порезы и синяки наживал чуть ли не ежедневно.
– Тема, – Инга внезапно обернулась. – Знаешь, я все время думаю кое о чем.
– Да? О чем же?
Инга шагнула к нему, закинула руки на плечи, прижалась грудью.
– Мы могли бы пожить вместе, если выпутаемся. Как ты считаешь?
У Артема перехватило дыхание.
– Я за, – выдохнул он.
– Хочешь меня?
С четверть часа после того, как все закончилось, они лежали недвижно. Затем Инга нехотя поднялась.
– Надо одеваться, пора идти. Вертолетчики, небось, занимаются у себя в кабинах групповым онанизмом.
– Думаешь, они наблюдали за нами?
– Наверное, да. В приборы, – Инга рассмеялась. – Для тебя есть разница?
– Абсолютно никакой.
Взявшись за руки, они двинулись дальше. Пересекли вброд неглубокий ручей, взобрались на пригорок, спустились с него, обошли стороной бурелом.
– Змей дохлых полно, – заметила Инга. – А прежде не было. Интересно, к чему бы это.
– Не знаю, – Артем нагнулся, ухватил издохшую гадюку за хвост, раскрутил ее и запустил в кусты. – Терпеть не могу змей. С детства еще, мы тогда жили на Северном Кавказе, и меня ужалила гюрза. Собственно, сам виноват – мне она показалась забавной, я с ней решил поиграть.
– Меня много жалили, – улыбнулась Инга. – Песчаные эфы, кобры, гадюки, щитомордники. И тоже сама виновата – однажды, например, напросилась зачем-то в североафриканскую зоологическую экспедицию. Там меня еще крокодилы едва не сожрали.
– Да уж. А ну-ка, взгляни: мы, кажется, пришли. Вот она, воронка.
Воронка и в самом деле оказалась похожей на пуп, пораженный лиловыми волдырями у основания канатика. Что-то этот пуп Артему напоминал, знакомое что-то и недоброе, но что именно, вспомнить не удавалось. С минуту он, провожая рассеянным взглядом барражирующие над головой вертолеты, тщетно напрягал память. Затем решительно махнул рукой и сказал:
– Спускаюсь один я.
– Это еще почему? – вскинулась Инга.
– Сам не знаю. Но мне кажется это правильным. Чувствую что-то, сам не пойму что.
Он понял это парой минут позже, когда уже семенил вниз по склону, изредка останавливаясь, чтобы помахать рукой оставшейся у края воронки Инге. Впервые в жизни Артема посетила тревога. Не за себя, за эту девушку, с которой был знаком каких-то несколько дней, а стал близок и вовсе пару часов назад, неожиданно и наспех.
Когда ближайший лиловый нарост-волдырь оказался в десяти шагах, Артем остановился. Внезапно он вспомнил. Похожее на пупок углубление с инородными образованиями у днища. Ну конечно же – так древние живописцы изображали пуп земли – вход в подземное царство, охраняемое…
Додумать Артем не успел. Наросты перед ним дрогнули, затем разом лопнули, расплескав вокруг зловонную жижу. Земля треснула, раздалась и обрушилась, открыв черный, с рваными краями провал. И из него, одно за другим, в воздух поднялись…
Артем ахнул. Он узнал вымахнувших из провала страшилищ с исполинскими крыльями, чешуйчатыми драконьими телами и женскими лицами. Раззявленные клыкастые рты, безумные выкаченные глаза и спутанные клубки разъяренных змей на месте волос. Эвриала и Сфено, сестры горгоны, порождения Тифона и Ехидны. Бессмертные чудовища, охраняющие пуп земли, главный вход в Царство мертвых, от вторжения живых. Вот оно что, беспорядочно думал Артем, глядя на стремительно рассекающих воздух крылатых тварей. Третья сестра, Медуза, была смертной, ее зарубил Персей, а Эвриала и Сфено неуязвимы. От их взглядов людей сковывает страх, а ужас обращает в камень. Вот почему лес полон дохлых змей – те сползались сюда со всей округи, стремясь пополнить собой горгоньи прически.
– Уходи! – донесся до Артема заполошный, пронзительный голос Инги. – Тема, уходи!
Не отрывая от чудовищ взгляда, Артем попятился. Страха не было, а было лишь изумление от того, что древний миф, холодно-отстраненный объект его кандидатской диссертации, вдруг обернулся явью.
Почему же они меня не растерзали, думал Артем, спиной вперед взбираясь по склону. Видимо, потому, что я, в отличие от остальных, не окаменел, а значит, горгоны смертного во мне не признали.