Но почему-то ночной путь – в полдня дороги – показался короче. Очень скоро ветер принес лай злобных кипчакских псов. Еще чуть пройти – и за подлеском начнутся поля.
Ушкан еще больше заторопился. Он перестал обращать внимание на шорохи, которые преследовали его, на яркое, но зыбкое мерцание чьих-то глаз то тут, то там. Сказала же Ешка: не тронут. Значит, ему нечего бояться. Он в драку бы полез, если б кто-то два дня назад поддел его: ты, Ушкан, малую девку, да еще тобой же порченную, слушаться будешь, как отца, побежишь за ней без огляда. А теперь…
Не поостерегся Ушкан. Да не зверя, не нежить, а человека. Оплошал, и петля-удавка захлестнула его шею.
3
Ешка была счастлива. Лунный свет омыл ее покалеченное тело, загладил царапины, выбелил синяки, заставил кожу сиять жемчужным светом. Ноги словно скользили над кочками, а глаза пронзали темень и видели все лучше, чем днем.
В подлеске ноздри уловили едкий запах гари, беды и чьего-то страха. Ешка остановилась. Кто-то схоронился здесь.
Послышалось хныканье:
– Велько… братко… – дрожа от страха, прошептал какой-то малец.
– Тихо ты… кипчаки рядом, – через некоторое время отозвался, видимо, брат мальца. – У них псы… учуют и порвут.
– Велько… – не унялся малец.
Ешка усмехнулась. Стоит показаться ребятам. Чтоб сидели тихо, как неживые. Или… Нет, младенческая кровушка не для нее.
Ешка в один миг оказалась рядом с раскидистой ивой. Как же громко бьется в страхе человеческое сердце! Прямо на весь лес. Зато движения полуночницы беззвучны для людей.
Раздвинула ветки рукой и глянула на скорчившиеся фигурки.
– А-а! – придушенно выдохнул старший, увидев Ешку.
Малый же просто сомлел от взгляда нежити.
То-то… Прячетесь – так станьте опавшей листвой, стволом дерева, травой. А то разболтались… Ешка двинулась дальше. Ее провожал дробный перестук испуганных сердчишек.
Жалко ей ребят? Да ничуть… В лесу одна заповедь – выживи. А не можешь – умри. Да и смерти здесь нет. Просто одна жизнь перейдет в другую.
А вот и поле со всходами.
Ешка по привычке пошла межой.
Рожь серебрилась в лунном свете, казалась тьмой маленьких копий.
Смрад от гари стал нестерпимым. А тут еще собачий вой взметнулся в небо. Ага, почуяли… бегите прочь. Песья кровь – только на время бескормицы. Но вам-то это откуда знать.
Стреноженные лошади паслись на молодых ростках, которые должны были подняться, заколоситься, вызреть и прокормить целое село. Не заколосятся, да и кормить некого…
Кони зафыркали, стали сбиваться в табун. Надрывно, жалко заржала испуганная молодая кобылица. Нет, не из-за Ешки. Это уцелевший овинник пощекотал брюхо лошадке. Только теперь, после огня, он не будет ее пестовать. Нащупает полную жилу, да и вонзит в нее единственный зуб. А утром первыми найдут падаль вороны…
За полем, которое вмиг кончилось – словно половик из-под ног выдернули, – Ешка увидела телеги, составленные кругом возле громадного костра. Тошнотно завоняло каким-то варевом.
Ушкан оказался неправ – у страха глаза велики. Не все из села были мертвы, несколько молодых баб и девок тихонько подвывали, связанные. Их охраняли трое кипчаков, из-за своих колчанов похожие на горбатых. К ним подошел еще один, видно, согнутый от старости. Что-то гортанно крикнул. Сторожевой обрезал веревку, которая связывала запястья девки с длинным шестом, потащил несчастную к костру.
И тут Ешка ощутила странное беспокойство. Ей не было дела до кипчакских полонянок. Такова жизнь – первым хлебает тот, за кем сила. В ночи скрывался кто-то, чья мощь больше, чем Ешкина, чем всей нежити разом. Чье-то присутствие заставило полуночницу вздрогнуть, задрожать и чуть ли не податься назад, в лес, под защиту своей хозяйки – Мары.
Ешка все же подобралась поближе.
Услышала рев. Это был крик не человека, не животного. А твари, какой не видывали ни свет, ни мрак.
Возле костра, прикованная цепями к железным крюкам, вбитым в землю, стояла гигантская птица, взмахивала громадными крыльями, рождая ветер. Сухие травинки, пыль и даже мелкие щепки взмывали вверх. Могучие лапы с хищно торчавшими когтями взрывали дерн, швыряли его в стороны, бряцали оковами. Голова чудища была скрыта колпаком, похожим на ведро.
Согнутый кипчак, совсем не остерегаясь, подошел к чудищу, вытащил из-за пазухи рожок и дунул в него. Пронзительный звук словно просверлил темноту, но успокоил огромную птицу. Она осела, растопырила перья.
К чудищу вытолкнули пленную девку, которая сомлела, кулем повалилась на землю. Кипчак шестом подцепил край колпака и сшиб его.
Если бы Ешке были доступны чувства, она бы закричала от страха.
На птичьем теле была человеческая голова, только вместо рта – громадный клюв. Он открылся, и снова послышался ужасный рев.
Кто это? Чьи глаза горят алым пламенем? Может, птица-див, о которой сказывали люди?
Чудище склонило голову набок и вдруг быстро вытянуло шею, рвануло клювом шею девки-полонянки, разом обезглавив ее. Отшвырнуло голову, которая покатилась к ногам глазевших на зрелище кипчаков, но зацепилась за что-то всклоченной косой и остановилась, уставив вверх остекленевшие глаза. Чудище принялось громадными кусками пожирать плоть.
Странно, но Ешку снова стал корчить голод. Запах крови и разодранного нутра в холодном ночном воздухе породил нестерпимое желание прямо сейчас, в этот миг, вкусить чей-то теплой жизни.
Не помня себя, подчиняясь только жажде, Ешка подкралась к сторожившему пленниц кипчаку, который тоже наблюдал за мерзким пиром. Шея кряжистого и невысокого воина была защищена спускавшейся из-под шапки сеткой.
Но одна из женщин вдруг увидела Ешку. Близкий ли конец жизни сделал ее зрячей во тьме, сама ли полуночница, оголодав, явилась ей, но полонянка без всякого страха, равнодушно поглядела на ту, которая служила Маре, и если не приносила смерть, то была ее предвестницей. Закинула голову, открыв шею, потом снова посмотрела.
И Ешка поняла ее. И приняла жертву.
Насытившись, заметила, что вроде как стала выше.
Кипчак, наверное, почувствовал всего лишь, что какая-то мошка ужалила его между ухом и скулой. Поднял руку, чтобы отогнать, но неслышно осел на землю.
Другие кипчаки вдруг суетливо что-то стали толкать себе в уши.
Нажравшееся чудище со зловонием и жуткими звуками отрыгнуло кости. Подняло башку с погасшими глазами к небу и… запело.
Ешка не слышала таких звуков на земле. Все живое вокруг стало впадать в оцепенение.
Теперь понятно, как кипчакам удалось разорить большое село, где в каждой избе были защитники и оружие. Пока княжьи разбойники разгоняли Круг, убивали и насильничали, враги ворвались в село и порешили, повязали всех под пение птицы. Мальцы, что прятались в лесу, наверное, утром незаметно сбежали. Может, еще кто-то уцелел…
Ешка пошла прочь. Ей больше нечего здесь делать.
Возвращалась другой дорогой, сделав крюк по полю. Наткнулась на мертвые тела женщины и малой девки. На них валялись кверху лапками крупные жуки-падальщики. Наверное, уже было начали свое дело, но оцепенели. Ешка стянула с покойницы рубаху, поневу и платок. Для чего? А если вдруг белым днем придется показаться людям? И кипчакам тоже.
Натянула на себя страшно неудобную одежку.
Поодаль появились еще двое врагов, которые волокли недвижное тело. Неужто мальцам было мало Ешкиного урока, и старший попался? Нет, вроде взрослый мужик. Да это ж непутевый Ушкан, злосчастный насильник! Не шевелится из-за пения чудовищной птицы… Мертвый-то он зачем врагам?
Кипчаки заметили Ешку, быстро-быстро забормотали по-своему. Ага, подивились, как девка может не валяться без дыха. Ну что ж, не гонять ведь их по полю?
Ешка словно полетела над землей и в один миг оказалась возле кипчаков, которым жить осталось совсем недолго.
С первыми рассветными лучами Ушкан очнулся. Не сразу признал Ешку, поразился:
– Ты это… вроде как подросла… И краше стала…
Ешка сверкнула на него глазами, и Ушкан зажал рукой рот.
Увидел мертвых кипчаков и не смог смолчать:
– Кто их?.. Ты?
А потом забеспокоился:
– Бежать нужно! Мы тут на виду сидим. А вдруг кипчаки станут лес жечь? А если нас увидят? Тебе-то что… а я…
Ешка сказала:
– При них громадная птица-див. Как запоет – все без дыха валятся. Коли ее не убить, враги на другие села пойдут.
– Птица-див? – вновь поразился Ушкан. – Пуще того нужно бежать!
– Да кто тут нежить – ты или я? – разъярилась Ешка.
Она скоротала ночь в думах, не в силах тащить тяжеленного Ушкана. И уйти не смогла почему-то… Все не давала ей покоя чудовищная птица. Не можно ей вопить там, где был Ешкин Род и где сейчас началась ее новая жизнь. Чужая эта тварь!
– В лесу малые ребята схоронились, – сказала Ешка примолкшему Ушкану. – Уведем отсюда, как с дивом покончим.
– Полоумная! – вскричал Ушкан. – Супротив дива никто не устоит! Сожрет нас, будто и не было!
– Кипчаков не больно-то сожрал, – возразила Ешка. – Да и огня, верно, боится. Знаю, что говорю… любую нежить только пламенем убить можно. Вот ты и пойдешь с огнем на дива!
– Я?! – возопил Ушкан, позабыв о том, что нужно стеречься. – Ну уж нет! Мне жизнь дорога!
– Правду говоришь, что дорога? – тихо спросила Ешка.
Ушкан сразу отодвинулся подальше от полуночницы. Не ровен час набросится.
Вот попал так попал! Как кур во щи. Уж лучше бы отказался идти с дядькой. Нет, польстился на легкую добычу, безнаказанное охальство… Сиди теперь тут между двух огней, выбирай, что лучше: смерть от дива или от укусов полуночницы.
– Из-за тебя я такой стала… – шепнула Ешка.
Насупленный Ушкан промолчал. Как же, из-за него. Сколько попорченных девок на свете, а ни одна, кроме Ешки, ночной нежитью не обернулась.
– Откуда тебе знать… – снова тихо молвила полуночница.
Ушкан чуть не подпрыгнул: нежить его мысли слушает!
– Верно, – ответила Ешка. – А сейчас раздевай кипчаков, тащи их одежку сюда. Я в лесу ждать буду. Уж очень солнце жжется.