о холодно и мокро.
Полуовчарка, услышав возню, подняла голову. Из пасти у нее свешивался лоскут сумки. Увидев, как Кира неуклюже копошится в жиже, пытаясь встать, пес оскалился и заворчал. Алабай перестал трясти головой и, кося то и дело закатывающимся куда-то под лоб глазом, уставился на Киру, угрожающе перебирая лапами.
К одному из гаражей была прислонена старая батарея. Кира бросилась к ней, вскарабкалась, как по лестнице, и, не давая себе времени оглянуться, пинком отшвырнула ее на землю. За спиной раздался визг – кажется, какого-то пса удалось пришибить.
Только поймав на крыше равновесие и выпрямившись, Кира глянула вниз.
Собаки бесновались, подпрыгивали, с разбегу ударялись телами о стену, поскальзывались на мокрой грязи, падали в быстро растущие рытвины, поднимались и снова шли в атаку. Полуовчарка заметно хромала. Кира мстительно ухмыльнулась.
– Тварь, – тихонько прошипела она.
В детстве она любила прыгать с мальчишками по крышам гаражей. Ей нравилось, как под ногами, гулко ухая, прогибался металл; как ее подсаживал белобрысый Валька, в которого были влюблены все девчонки двора; как орали, высунувшись из окна, владельцы автомобилей; как взмывали в небо вспугнутые голуби – и как потом, растянувшись на горячих от солнца крышах, они смотрели на облака, загадывая такие бесхитростные детские желания.
Но те гаражи были небольшими – хоть и казались детям гигантскими железными боксами. Здесь же на сотни метров простиралось море бетонных коробов – разной высоты и ширины, с крышами, покрытыми рубероидом и металлом, залитыми бетоном и гудроном – сможет ли она, справится ли?
Кира опять оглянулась на собак. Те продолжали бесноваться – но уже как-то по-другому. Утробно воя и гулко лая – странно, отрывисто, с никогда не слыханными ею в собачьем лае руладами. Прыгая все больше вверх – просто вверх, как можно выше. Снова… показывая?
И тогда она увидела.
Оно двигалось медленно и размеренно, никуда не спеша, но нигде и не задерживаясь. Словно скользило по льду – бесшумно и плавно, как тень. Но тень плотная, черная, поглощающая свет, впитывающая дождь, источающая мертвое, сосущее, затягивающее безмолвие. Там, где оно проходило, свет лампочек чуть трепетал, и поэтому никак не удавалось уловить форму и очертания – казалось, что тварь меняет их поминутно, так же легко, как и движется. Оно пробиралось между гаражами – своими, только ему ведомыми кратчайшими путями – так легко, словно и не было узких проходов, наваленного мусора и изрытой ямами земли. Оно неумолимо шло к Кире – потому что знало, где она.
Кира прикусила губу, чтобы не закричать. Полуовчарка хрипло кашлянула, а потом с разбегу вскочила на спину алабаю – и истошно заорала-завыла, задрав морду к небу.
Чернота дернулась, вытянулась вверх метра на три и заскользила быстрее.
И тогда Кира побежала.
Где-то далеко взвизгнула, а потом совершенно по-человечески заплакала, подвывая, собака.
«Поплатилась, тварь», – мстительно подумала Кира.
Она лежала на крыше гаража, распластавшись по мокрому рубероиду. Тот был натянут неровно, кое-где в провалах скопилась холодная вода, но Кира на это уже не обращала внимания. Дождь прекратился, но она успела вымокнуть достаточно, чтобы не замечать разницы.
Полчаса назад она сунула руку в карман джинсов и обнаружила там телефон. Всплеск радости сменился горьким разочарованием при виде потухшего экрана и забитых грязью кнопок. Когда она открыла крышку, из-под батареи вытекли тонкие струйки воды.
Надо было уходить.
Уже второй час велась эта игра – существо прочесывало гаражный массив, прочесывало умело и умно, ряд за рядом, сектор за сектором, загоняя Киру все дальше и глубже в гаражи.
Вот и сейчас она видела, как слева, метрах в двухстах, тень осторожно огибает кирпичный бокс, попутно ощупывая наваленные на крыше старые покрышки. Кира была там минут пятнадцать назад, пыталась зарыться в них, но не поместилась, только сломала ноготь и всадила занозу в плечо. Тварь сдвинула покрышки, покопалась в них, а потом резким движением разметала по окрестным гаражам. Кажется, она начинала злиться.
Кира ползком добралась до края крыши и соскользнула вниз, неуклюже приземлившись на груду обрезков линолеума и ободрав до крови косточку большого пальца. Ранку она тут же зализала – кто знает, может быть, тварь чует кровь? Руки у нее уже были все исцарапаны, джинсы порваны, на скуле, судя по ощущениям, набухал синяк.
Она уже даже не бежала – плелась, пошатываясь и поскальзываясь. То и дело ей приходилось возвращаться с полпути – проходы были завалены всяким старым хламом: кастрюлями, мангалами, глушителями, колесами, лыжами, санками. Однажды она наткнулась на полусгнивший остов машины, каким-то причудливым образом втиснутый между стенами отдельно стоявших гаражей, а раз – поскользнувшись, чуть не упала в кучу битых банок и бутылок. Идти тихо было все сложнее и сложнее: под ногами бряцали мотки проволоки, хрустели обломки цветочных горшков, чавкала жидкая грязь. Иногда ей казалось, что она попала на какую-то свалку: настолько тут было грязно и безлюдно.
Полчаса назад с одного из высоких гаражей ей удалось разглядеть вдалеке, на другом конце массива, огонек, не похожий на тусклые лампочки, ввернутые в грязные и мутные плафоны. Домик сторожа – догадалась она тогда. И теперь медленно и упорно двигалась к нему, надеясь, что чудовище туда не проберется.
Вблизи сторожка оказалась больше, чем она предполагала, – три окна намекали как минимум на две комнатушки. В одном из них горел свет – хорошо, значит, кто-то там есть.
– Помогите! – забарабанила Кира в дверь и тут же осеклась. Крик привлечет тварь – и может напугать сторожа. Тот не откроет – а то и пальнет, чего доброго… – Помогите, пожалуйста, – вежливо, но твердо сказала она, постукивая в дверь. – У меня машина не заводится, – она нащупала кнопку звонка и несколько раз резко надавила.
За дверью заворочались.
– Кто? – отрывисто спросил хриплый голос и заперхал.
– У меня машина не заводится, – повторила Кира, стараясь не сорваться на поспешное бормотание.
– Какая… какая машина? – дверь чуть приоткрылась, и ее ослепил луч света из направленного прямо в лицо фонарика.
– «Субару», – ляпнула Кира первое, что пришло на ум, щурясь и прикрывая глаза ладонью.
– Су-ба-ру, – сторож пожевал слово. – И что?
Киру уже трясло. Эта тварь бродит где-то поблизости, а полоумный старик тянет резину!
– Я писать хочу! – внезапно взвизгнула она, кидаясь на дверь. – Пустите, а то сейчас вам на крыльцо нассу!
Сторож отшатнулся – и Кира, схватив дверь за край, дернула на себя изо всех сил. Хлипкая цепочка лопнула.
– Я полицию вызову! – зашипел старик, когда Кира, оттолкнув его, заскочила в сторожку.
– Вызывайте! – выкрикнула она. – Давайте! У вас там срань какая-то снаружи! Она людей жрет!
– Какая срань? – неожиданно спокойно переспросил старик. Лицо у него было помятое, под глазами набухли желтые мешки, изрытый порами, с синеватыми прожилками нос нависал над верхней губой – типичный алкаш, каких множество в садовых и гаражных кооперативах.
– Черная, – опешила Кира.
– Черная, – покачал головой старик и пошаркал куда-то в глубь сторожки. – Это нехорошо.
– Что нехорошо? – Кира поплелась за ним, не веря своим ушам.
– Опять наркоши с третьей аллеи свою дурь варят, – пояснил он. – У них там змеевик подтекает, вот и парит. А ветер в сторону остановки и несет. Надышались небось там.
– А собаки? – растерянно спросила она.
– Что собаки?
– Они… лаяли. Выли. Они звали… это. Показывали, где я.
– А, лаяли… – старик завел ее в небольшую – электроплитка, раковина, столик у окна да пара навесных шкафчиков – кухоньку. – Так это они мне лаяли, я слышал. Харчи отрабатывают, все верно. Вы ж не местная, у вас тут гаража нет?
Кира мотнула головой.
– Ну и вот. Они и новичков по первости облаивают, пока не познакомятся. Чай будете?
Кира оцепенело кивнула и присела на заботливо придвинутую к ней обшарпанную табуретку.
– Сейчас чайку попьете, в голове и прояснится, – старик загремел чайником, ставя его на видавшую виды электроплитку.
– Вы не можете позвонить в такси? – попросила она. – Или в полицию?
– Зачем в полицию? – недоуменно переспросил старик.
– Ну там ведь это… людей убили…
Он вздохнул, сокрушенно покачав головой.
– Я же говорю, вам привиделось, – сказал он мягко, будто успокаивая малого ребенка. – Я тоже как-то этого дерьма нюхнул. Знаете, какие мне бабы явились? Эх-х-х! – он мечтательно прицокнул языком. – Берите, пейте.
Перед Кирой появилась мятая с одного боку кружка, из которой шел терпкий ароматный пар.
– Настоящий чай, – с гордостью сказал старик. – Не то что ваши пакетики-шмуркетики. Я еще туда малинового листа бросил – тут в лесочке малинка растет. Ягоды мелкие, а вот листочки как раз. Да вы пейте, пейте.
Кира смотрела в кружку. Поверхность чая была подернута маслянистой пленкой, на которую уже успела насыпаться пыль с потолка. В голове что-то вяло ворочалось, какая-то смутная мысль, которая не давала покоя, но и отогнать которую не было возможности.
Старик смачно прихлебнул из своей кружки.
– Брезгуете? – спросил он.
– Нет… – рассеянно сказала она. – Я… у меня аллергия на малину, – на ходу вспомнила давнюю, еще с детских лет универсальную отмазку-отказ от подозрительной или нелюбимой еды.
– А-а-а-а, – разочарованно протянул старик. – Ну тогда давайте, в термосок вылью. Чего добру-то пропадать.
Кривыми узловатыми пальцами он ловко цапнул ее кружку и, отвернувшись, стал куда-то переливать чай.
Смутная мысль, наконец, оформилась.
– Скажите… – медленно спросила Кира. – А откуда вы знаете, что я была на остановке?
Старик не оглянулся.
– Я же вам не говорила, – повторила она. – Только что машина сломалась. Откуда вы знаете, что была на остановке?