Много раз вылетал на боевые задания в те дни летчик гвардии сержант А. Усманов, прибывший из Энгельсского училища в 843-й штурмовой авиационный полк. С 8 по 25 декабря Усманов уничтожил 15 автомашин, 5 полевых орудий и 200 вражеских солдат.
Одним из лучших в армии по праву считался 5-й гвардейский истребительный авиаполк. Его командир Герой Советского Союза гвардии майор Василий Александрович Зайцев - коммунист с 1932 года, в прошлом рабочий Коломенского паровозостроительного завода, пришел в авиацию по путевке комсомола. В излучине Дона гвардейцы-истребители сбили 45 вражеских самолетов, 6 из них уничтожил лично командир полка.
Летчики хорошо знали своего командира. Зайцев до войны был инструктором в авиационном училище и дал путевку в небо многим молодым пилотам.
Весну 1943 г. гвардии подполковник В. А. Зайцев встретил под Купянском. А в августе на одном из фронтовых аэродромов командующий воздушной армией зачитал Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении Зайцева второй медалью Золотая Звезда. День Победы он встретил в поверженном Берлине. В городе Коломне установлен бронзовый бюст дважды Героя Советского Союза В. А. Зайцева.
Самоотверженно трудились боевые помощники летчиков - техники, механики и мотористы. Они ни на минуту не отходили от своих машин, своевременно вводили их в строй. При осмотре "яка" механик 774-го истребительного авиационного полка сержант П. Компанеец обнаружил неисправность: замерзли дренажные трубки. Попытки удалить ледяные пробки путем продувки системы воздухом не увенчались успехом. А самолет завтра должен уйти на задание. Как быть? Обмакнув ветошь в горячую воду, он приложил ее к трубкам, пытаясь отогреть их, но крепкий мороз и ветер тут же охлаждали мокрую тряпку. Пальцы онемели. Но комсомолец Компанеец знал, что завтра его истребитель должен громить врага. Механик слил бензин, снял дренажные трубки и отогрел их на огне. Вновь установил на самолет, заправил бензобаки, а под утро прогрел двигатель, укутал его, чтобы не остыл. Точно в назначенное командиром время истребитель ушел на боевое задание.
А сколько их было, таких бессонных ночей! За год Компанеец обслужил более ста боевых вылетов, не получив ни одного замечания от летчиков. Медалью "За отвагу" был отмечен его героический труд.
Большую и ответственную работу в этот период проделали аэродромно-строительные части армии, следовавшие со вторыми эшелонами наступающих войск. Разведывательные команды этих частей изыскали 62 площадки, пригодные для строительства аэродромов, и обследовали 35 аэродромных участков. Для работы авиации было полностью подготовлено 20 аэродромов. Это дало возможность с 26 декабря приступить к перебазированию авиационных частей и соединений на новые аэродромные узлы, расположенные в непосредственной близости от наземных войск.
Там, где действовали наши бомбардировщики и штурмовики, пути отступления противника были завалены разбитыми орудиями, танками, автомашинами и другой боевой техникой врага. Летчики 17-й воздушной армии с 16 по 31 декабря произвели 3672 боевых самолето-вылета, из них 477 ночью. За декабрь было уничтожено и повреждено в воздухе и на аэродромах около 300 вражеских самолетов. Мужеством, героизмом, высоким боевым мастерством советских авиаторов восхищались наши славные пехотинцы и танкисты, артиллеристы и саперы.
С разгромом 8-й итальянской армии фронт обороны немецких войск на Среднем Дону развалился, а тормосинская группировка Манштейна, предназначенная для деблокирования войск Паулюса, прекратила свое существование. Войска Юго-Западного фронта вышли на рубеж Новая Калитва, Беловодск, Миллерово, Ильинка, где прочно закрепились. В итоге наступательной операции советские воины освободили 1246 населенных пунктов, разгромили 18 немецких, итальянских и румынских дивизий, захватили в качестве трофеев 360 самолетов{17}.
К началу января 1943 г. были созданы необходимые условия для окончательного разгрома немецко-фашистских войск, окруженных в районе Сталинграда. Советское командование, стремясь избежать напрасного кровопролития, 8 января предъявило командованию противника ультиматум о прекращении сопротивления. Генерал-фельдмаршал Паулюс отклонил это предложение. 10 января начался третий этап контрнаступления советских войск ликвидация окруженной в районе Сталинграда фашистской группировки.
В январе 1943 г. летчики 17-й воздушной армии провели ряд блестящих ударов с воздуха по железнодорожным станциям Россошь, Миллерово, Лихая, Чертково, аэродромам Старобельск и Гармашевка, срывая тем самым перевозки войск противника. Командование фронта объявило благодарность личному составу 3-го авиационного корпуса за успешное выполнение боевых заданий, а 154 человека были награждены орденами и медалями.
На командный пункт командующего 17-й воздушной армией поступило донесение из 3-го смешанного авиационного корпуса:
На аэродроме Старобельск 15 самолетами Пе-2 и 11 Як-1 произведен исключительно удачный удар по скоплению техники и личному составу противника. Особенно отличились при этом экипажи Пе-2: подполковник Быстров, майор Суханов, капитаны Абрашкин, Кузнецов, Тарасенко, старшие лейтенанты Щербина, Гусаров, Тихомиров, младшие лейтенанты Большаков, Ростовцев, старшины Фомин, Куликов, старший сержант Шаповалов; истребители: сержант Химушин, Литовченко.
24.00 15.1 1943 г. Аладинский".
На этом документе командующий написал:
Замечательно. Ждем почаще таких сводок"{18}.
В воздухе господствовала наша авиация. Метко вели огонь и славные артиллеристы-зенитчики. Многие самолеты противника не долетали до окруженной группировки и сбрасывали грузы в расположение наших войск. 30 января, к примеру, контейнер с орденами - Железными крестами, посланный Гитлером окруженным войскам, упал прямо... в лагерь сдавшихся в плен гитлеровцев.
2 февраля 1943 г. закончилась битва у Волги. Этот день знаменовал собой победный финал сталинградской эпопеи. Вместе с войсками и штабом был захвачен в плен командующий 6-й немецкой армией генерал-фельдмаршал Паулюс.
Историческая победа под Сталинградом была достигнута в результате совместных действий всех родов войск, в том числе и авиации. Характерным для битвы на Волге явилось возрастание активности наших войск и авиации по мере изменения соотношения сил в нашу пользу. К концу оборонительного периода наша авиация вырвала инициативу у авиации противника.
В ходе наступления основные усилия фронтовой авиации были направлены на помощь сухопутным войскам, осуществлявшим прорыв тактической зоны обороны и создававшим внутренний фронт окружения. Истребители надежно прикрывали стрелковые и особенно подвижные соединения.
В дальнейшем советская авиация изолировала район окружения от авиации противника путем удержания господства в воздухе и организации воздушной блокады. Она также оказала помощь войскам в уничтожении окруженной группировки и в борьбе на внешнем фронте с крупными резервами противника, наносившими контрудары , с целью деблокирования своих окруженных войск.
В Сталинградской битве советская авиация получила значительный боевой опыт, что имело большое значение для дальнейшего развития оперативного искусства Военно-Воздушных Сил и тактики родов авиации.
Управление фронтовой авиацией в основном было централизованным и осуществлялось командующим воздушной армией через штаб с использованием вспомогательного пункта управления (ВПУ), расположенного в районе КП командующего фронтом. Командиры авиационных соединений руководили боевыми действиями частей, находясь непосредственно на командных пунктах наземных войск. Широкое развитие получило управление боевыми действиями истребителей над полем боя по радио с земли, с пунктов управления воздушным боем (ПУВБ). До появления радиолокационных средств эта система управления была основной при организации боевых действий истребителей.
Более совершенными стали планирование боевого использования воздушной армии и организация всех видов обеспечения боевых действий авиации. Широкое внедрение радиосредств повысило мобильность управления штабом воздушной армии подчиненными соединениями и частями.
В ходе операции был Осуществлен один из основных принципов боевого применения авиации - массирование ее усилий на направлениях главных ударов сухопутных войск.
В начале контрнаступления, как и в обороне, основные усилия авиации фронтов были сосредоточены на выполнении боевых заданий в интересах сухопутных войск. По мере развития операции авиация стала наносить удары по войскам и боевой технике противника днем и ночью в тактической зоне обороны и частично в оперативной глубине. При этом применялись не только эшелонированные действия, но и сосредоточенные удары бомбардировщиков и штурмовиков по резервам и аэродромам противника.
В битве под Сталинградом неуклонно возрастала роль штурмовой авиации. Штурмовики впервые успешно применились ночью.
Очень эффективными были их удары по аэродромам противника. Оправдали себя и получили распространение действия штурмовиков с применением пикирования при атаке целей и боевого порядка "круг самолетов".
Полученный в операции опыт борьбы за господство в воздухе показал, что победа над авиацией противника может быть достигнута совместными усилиями всех видов и родов авиации, направленными на уничтожение самолетов противника в воздухе и на аэродромах. Основным способом борьбы за господство в воздухе было уничтожение самолетов врага в воздушных боях. Главную тяжесть борьбы с воздушным противником вынесла истребительная авиация.
Особенно активно вели истребители борьбу с авиацией противника во время прикрытия войск и объектов способом патрулирования группами по 4 - 8 самолетов с эшелонированием боевого порядка по высотам. В ходе контрнаступления стали применяться перехваты из положения "дежурство на аэродроме". В тактике истребителей появились такие активные способы боевых действий, как "охота" и блокирование аэродромов противника, особенно при осуществлении воздушной блокады.