— Британцы рассчитывают, что мы соберем пять-шесть полков, высадимся в Занзибаре, добьем их экспедиционный корпус. А они устроят блокаду огромным флотом, и затем задавят нас численностью, — подтвердил Гусев, — что вполне реально, потери у казаков уж очень большие, и бросить мы их не можем.
— Не хотят воевать в пустыне и на краю света. Хотят сносные условия для войны, — глумливо засмеялся Бузов, и добавил, — Давайте вывезем наших с Занзибара и хрен с ним, с султаном.
— А госдеп устроит любой вариант. Даже самый жестокий, в чужой войне всегда выигрывают США, — уже совсем спокойно сказал Клячкин, — Если Шерман задает нам формальные условия, то он рассчитывает на формальное их исполнение.
— У нас на раздумья три-четыре дня. Перед переговорами нужно встретиться в Марселе со Стивенсом и Дигной, обсудить варианты. Тут-то и будут ясны намерения Шермана. При любом из вариантов нужно прятать активы. Для этого нам нужно тянуть время. Если руководитель форин-офиса Лансдаун реально намерен заключить договор, будем заключать договор. Если британцы хотят на три-четыре месяца снизить нашу активность, нам нужно на словах демонстрировать максимальное стремление к миру, а самим строить самолеты и авианосцы. Через полгода начнется война США с Испанией, американцам потребуются угольные станции на наших островах. Мы станем их лучшими друзьями. Если не давать повода, то Шерман обвинит британцев в срыве подписания мирного договора! — подвел итог Гусев.
— Устранение немощного старика Солсбери, приход ему на смену кровавого Бальфура, а в форин-офис любимчика Лансдауна, усилило британцев, — печально произнес Клячкин.
— Но бабла моя жена тогда нарубила знатно, — грустно сказал Бузов.
— Я поеду в посольство США, нужно договориться о встрече со Стивенсом, — заявил Володя.
Ближе к вечеру Гусев вернулся усталый от пустых разговоров. Голова кружилась, его тянуло в сон. Спать было нельзя, через пару часов предстоял поздний ужин с друзьями, Володя позвал Мари-Клер и попросил приготовить кофе.
— Захвати еще для меня арманьяк из буфета, и коробку конфет, Бузов хвалил новый сорт с ершовской фабрики. С работой у меня что-то решила? Или пока думаешь?
— Условия хорошие, таких мне никогда не найти. Но вы меня простите, месье, — коротко поклонилась француженка, — Когда я вас вижу, у меня мурашки по спине. Я от страха столько ем, уже не влезаю в старые платья.
— Это поправимо, — засмеялся Гусев, — форму можем покупать хоть каждый месяц…, хотя я не навязываюсь. Думай до ужина, трусишка зайка серенький.
Мари принесла кофе с конфетами и ушла, но Володя недолго оставался в одиночестве. Казак из охраны сообщил, что пришла баронесса. Та тоже иррационально побаивалась Гусева, но мазохистка старалась изжить свой страх, в результате проводила с Володей существенно больше времени, чем с Бузовым. Володя пил кофе с арманьяком пятидесятилетней выдержки, больше получая удовольствие от запаха, чем от вкуса. Алиса предпочла черный кофе без сливок и сахара, заменяя последний шоколадными конфетами. Обычно, оставаясь наедине с Гусевым, баронесса замечала, что молчание какое-то гнетущее, и воздух пропитывает напряжение. В этот раз всё было по-другому.
Тонкий аромат кофе смешивался с терпким запахом арманьяка, как будто кофе — это сама баронесса, а арманьяк её визави. Окно было приоткрыто. Мотылек, сидевший на стене, увидел лампу, стоящую на столе рядом с маленьким букетиком осенних цветов. Крошечная бабочка задрожала от предвкушения счастья, свет лампы завораживал ее, а зов был непреодолим. Её притягивал животный магнетизм света, тепло гипнотизировало. Крылья сами понесли бабочку к маленькому солнцу близкого счастья. Золотистый свет притягивал мотылька все ближе и ближе. Француженка рассеянно наблюдала за бабочкой, горящей в воздухе над яркой керосиновой лампой.
— Мадам Анслен, не желаете добавить себе пару капель спиртного в кофе, — прервал волшебство Гусев.
— Нет, полковник. Спасибо, мне нельзя употреблять алкоголь, я мгновенно пьянею и теряю контроль.
— Вам повезло. В том смысле, что вы об этом знаете.
— Мне повезло даже тогда, когда я это узнала.
— Вот как? — поднял левую бровь Гусев.
— Я была влюблена без памяти в Жосслена Анслена. Еще бы! Блестящий офицер, красавец, а я — никто, девочка-подросток. После фужера шампанского я оказалась в раю, — всхлипнула Алиса.
— Ну-ну. Не стоит. Успокойтесь, — Гусев вытер салфеткой пару её слезинок.
— Жосслен сразу же сделал мне предложение, здесь его трудно в чем-то упрекнуть… Но… Он заставлял меня пить шампанское каждый раз, как мы занимались любовью. Я была для него недостаточно хороша в постели трезвой!
Гусев был шокирован откровениями, обычно крайне сдержанной француженки.
— Баронесса, успокойтесь. Съешьте лучше пару конфеток.
Володя посмотрел на коробку, там было больше дюжины пустых мест. Француженка разжевала две конфеты подряд, не запивая их кофе. Она о чем-то задумалась и выражение её лица постепенно изменилось. Алиса внимательно посмотрела на Гусева, замерла в недоумении, и решительно съела ещё пару конфет одну за другой.
— Что? Такие вкусные? — удивился Гусев, — позвольте и мне одну, попробовать.
— Конфеты с ликером, — растеряно сказал Володя.
Алиса всхлипнула, обняла Гусева и впилась жадным поцелуем в его губы.
— Если ты тигр, то где твои усы? — Алиса взяла Володю за уши и звонко, бесшабашно рассмеялась, — А если лев, то где твоя грива?
Действительно, после приключения в Кале ёжик волос вырос только на пару сантиметров. Гусев посадил Анслен к себе на колени и взял инициативу в свои руки. Минут через пять они прервались, но лишь для того, чтобы раздеться. Неуемная похоть француженки снесла Володе голову. Ему казалось, что безумный постельный марафон никогда не закончится. Он, то проваливался в забытье от ощущения крайней эйфории, то, напротив, испытывал жажду буйной деятельности. Часа через два любовники лежали на кровати не в силах пошевелиться, мокрые, усталые и счастливые. Алиса насытилась любовью, но продолжала щекотать Володе волосы на груди и животе. А тот чувствовал себя настолько изнеможенным, что решил отдохнуть от общества француженки и принять ванну. Царство фаянса и кафеля, даже в гостевом варианте, в особняке Бузова было поистине шикарно, видимо, ремонт заказывала еще его жена. Единственное что удручало — отсутствие в доме электричества. Володя зажег пару больших свечей, очевидно с ароматическими добавками и разлегся в огромной ванной, не дожидаясь, пока она наполнится. Как только уровень воды поднялся до половины, раздались легкие шаги, Алиса на минуту остановилась, повязывая на голове полотенце, и улеглась напротив, небрежно подвинув Гусева вправо.
— Не возражаешь, Котик, — в голосе француженки не было вопросительных интонаций.
— Почему котик?
— У тебя волосики на груди, животе, руках и ногах. Рыжий котик. Странно… ёжик на голове темный.
Из комнаты даже через закрытую дверь послышалась ругань. В коридоре Бузов препирался с казаками охраны.
— Алиса, умница ты моя. Когда Бузов победит своей массой мою охрану и войдет…
— Он невоспитанный дикарь!!!
— Когда «дикарь» войдет, то не сможет тебя рассмотреть, он увидит в полумраке только полотенце на твоей прекрасной голове. Поэтому лежи … молча.
Минуты через две Валера смог отодвинуть охрану, и с возгласом «Что я там не видел!» вошел в ванную комнату.
— Ну как тебе это удается!? Первый день Мари-Клер у тебя в услужении, а ты уже затащил её в … ванну, — заржал Валерка своим громким басом.
— Ты чего приперся???
— Заканчивай вакханалию, Серый пришел. Поужинаем, заодно попрощаемся перед дальней дорогой, — грустно сказал Бузов, и добавил по-французски, — Мари, девочка, встань, дай мне полюбоваться на твою несравненную фигуру.
— Я сейчас встану!!! — пообещал Гусев, — Дам в глаз!
— Ухожу, ухожу, ухожу, — мерзко захихикал Валера.
Как оказалось, Клячкин не зря целый день планировал свои «гадости». Была еще задача, которую не решишь с помощью телеграмм. Необходимо было перехватить по дороге в Портсмут транспорт с четырьмя брандерами и направить его в устье Нила для уничтожения канонерок. Транспорт демонстрировал принцип, пока еще не известной матрешки. Обычное грузовое транспортное судно, везло два алюминиевых катера на подводных крыльях. Те в свою очередь были предназначены для транспортировки двух брандеров каждый. Катера были достаточно большие, почти тридцать метров в длину и около пяти метров в ширину. Бензиновый двигатель в тысячу лошадиных сил позволял им делать больше тридцати пяти узлов, на десять узлов больше, чем реально мог разогнаться любой британский корабль. При стоянке или на малом ходу, когда крылья катера утоплены, невоенный, чисто гражданский вид судна не вызывал сомнений. Тем более, что выкрашены катера были в грязно-серый цвет с разводами и пятнами, напоминавшими ржавчину и блевотину, а вблизи имели самый затрапезный вид. Сами брандеры — огромные торпеды с двумя седлами, были спрятаны в трюме, так как выглядели они крайне подозрительно. Весил брандер полторы тонны, но взрывчатка составляла всего лишь пятую часть. Первоначально испытывался вариант с одним пилотом и крошечным бензиновым двигателем со «шноркелем». Труба-воздухозаборник с клапаном высовывалась наружу из-под воды, это позволяло работать двигателю в подводном положении. Запас хода в тридцать миль позволял проникнуть на любую морскую базу и вернуться. Однако, шноркель, прекрасно себя зарекомендовавший в первом варианте субмарины, оказался негодным для торпеды. Практические испытания по преодолению заградительной сети поперек входа в гавань поставили крест на бензиновом двигателе, а практика монтажа мины на корпусе корабля потребовала двух пилотов. Ершов установил на брандер второе седло и электромотор мощностью в одну лошадиную силу. Упала не только скорость, но и запас хода. На крейсерской скорости два узла — вдвое, а на скорости четыре узла запас хода составил всего четыре мили. Пилоты были одеты в защитные комбинезоны, кислорода хватало на шесть часов. Первый пилот был прикрыт изогнутой металлической пластиной, под которой был установлен светящийся компас, приборы регулировки глубины и управления двигателем. Второй пилот находился сзади, рядом с ним — контейнер с инструментами и запасной дыхательный аппарат. В носовой части брандера была установлена съемная боеголовка с зарядом триста килограмм. Эту боеголовку пилоты должны были прикрепить специальными зажимами к боковому килю корабля. Часовой механизм взрывателя позволял устанавливать задержку до пяти часов. На многочисленных тренировках пилоты всё отработали до автоматизма, хотя выходили из строя и дыхательные аппараты, и двигатель, и приборы. Осталось проверить брандеры в реальных условиях. Гусев и Ершов договорились провести окончательные испытания в Портсмуте, затопив броненосец «Юпитер», самый новый из серии «Маджестик». Теперь Клячкин предложил провести испытания в устье Нила, куда на время переговоров должны спуститься обе канонерки. Эксперимент с преодолением противоторпедных сетей Сергей предложил провести на эскадренно