К этому времени, начиная с 26 июля, войска группы Понеделина, поняв замысел противника, стремившегося всячески расчленить группировку на две части ударами, отрезав часть войск сходящимися ударами со стороны Монастырища и Лысой горы, прикрывшись сильными заслонами, начали отходить на восток к Христиновке. К сожалению, войска, находившиеся в заслонах, обеспечить свой выход из боя своевременно не смогли, и практически все были уничтожены или пленены противником.
28 июля, по факту случившегося, командующий Южным фронтом издал директиву, в которой разрешил войскам группы Понеделина «занять рубеж для обороны» по линии Звенигородка, Христиновка, Теплик.
Таким образом, рубеж, указанный Ставкой войскам правого крыла Южного фронта, проходил в 7-10 километрах восточнее от рубежа, указанного штабом Южного фронта войскам группы Понеделина. С учетом того, что далее на север до Киева вдоль западного берега Днепра должны были обороняться войска 26-й армии, вырисовывается новый общий рубеж боевых действий для Юго-Западного и Южного фронтов, по отношению к которому войска группы Понеделина должны были играть роль своеобразного арьергарда.
Из книги К.И. Чернявского «Всегда с бойцами»:
«Командир 99-й дивизии в этот день приказал полку майора Хмельницкого с наступлением ночи оторваться от противника, оставив небольшое прикрытие, следовать в авангарде, занять к рассвету 28 июля оборону в районе города Умани фронтом на северо-восток…
Во второй половине ночи наш полк достиг намеченного рубежа. И без всякой передышки бойцы взялись за лопаты…
Еще не совсем рассвело, как гитлеровцы двинулись в атаку без артиллерийской подготовки. Противнику удалось потеснить второй батальон. Все смешалось в грохоте снарядов, завывании мин, свисте пуль, растворилось в пороховом дыму. На нас двигалась лавина танков. Я насчитал более тридцати машин и перестал считать, увидев, что на горизонте появляются все новые и новые танки…
Гитлеровцы настойчиво рвались вперед, стремясь во что бы то ни стало овладеть городом Умань…»
И.А. Хизенко в книге «Ожившие страницы» пишет:
«28 июля идут напряженные бои у Краснополки. 77-й стрелковый полк вместе с соседним полком другой дивизии врывается в село… Расширяя прорыв, наши подразделения упорно теснят неприятеля. Его контратаки не имеют успеха…
Артиллеристы рассеяли роту мотоциклистов, многие из них всё побросали и разбежались. Трофейных мотоциклов набралось столько, что командование решило создать еще одну мотоциклетную роту».
Ф. Гальдер отмечает: «Незначительное продвижение наших войск вперед. На участках фронта между 1-й танковой группой и 17-й армией намечаются новые районы окружения войск противника».
Вечером того же дня он отмечает «затруднения 11-й армии в связи с недостатком боеприпасов и сильными контратаками противника с юга».
Положение командования и штаба Южного фронта после передачи в его состав группы Понеделина резко изменилось. Прибавилась новая большая забота по руководству войсками, находящимися в очень трудном положении. Теперь к заботе, возникшей на флангах 9-й и 18-й армий, на подступах к Вознесенску, возникла новая – обеспечение стыка 18-й армии с группой Понеделина.
В это время штаб Южного фронта находился в Первомайске. Положения дел в полосе вновь поступивших в состав фронта войск группы Понеделина командующий генерал армии И.В. Тюленев и его новый начальник штаба генерал-майор Ф.Н. Романов, вступивший в эту должность после 17 июля, не знали. Но какое-то решение принимать было необходимо, того настойчиво требовал Генеральный штаб. Поэтому штаб Южного фронта пошел на компромисс.
В Центральном архиве Министерства обороны хранится боевое распоряжение штаба Южного фронта № 029 от 29 июля, адресованное генералу П.Г. Понеделину. В нем подтверждается подчинение ему 6-й армии и 2-го механизированного корпуса и содержится требование, «действуя методом активной обороны, ни в коем случае без разрешения занимаемых позиций не оставлять».
Как было понято и выполнено это распоряжение генералом Понеделиным, и какое это имело значение для последующих событий, установить не удалось. Но безусловно одно – оно повлияло на задержку отхода остатков войск 6-й и 12-й армий на восток. Обзор документов штаба Южного фронта за 25–29 июля показывает, что в эти дни внимание командования этого объединения было в большей степени приковано к 18-й и 9-й армиям, чем к судьбе 6-й и 12-й армий.
К 29 июля фронт отходивших войск группы Понеделина все еще имел дугообразную форму и проходил по линии Краснополка, Монастырище, Гранов, Ивангород, Комаровка. Однако фронт оборонявшегося на стыке 18-й армии и группы Понеделина 18-го механизированного корпуса оказался совершенно разбросанным, а силы его поделенными на три части. Одна часть отошла к 18-й армии на юг, другая часть примкнула к левому флангу 12-й армии, а остатки в виде резервов подчинил себе командующий 12-й армией.
В довершение всего штабы 6-й и 12-й армий поменялись ролями. Штаб 12-й армии стал руководить восточным участком фронта, а штаб 6-й армии – западным. Объяснялось это перемещение тем, что большая часть войск 12-й армии оказалась на восточном участке, а 6-й армии – на западном.
И.А. Хизенко за этот день в своей книге-дневнике «Ожившие страницы» пишет, что в этот день подразделения 80-й стрелковой дивизии овладели Христиновкой. По его словам, «многие гитлеровцы в поисках спасения забирались на деревья, а некоторые даже залезали в пруд. По-видимому, рассчитывали дождавшись темноты пробраться к своим. Не вышло! Многих выловили наши бойцы, остальных «победителей» помогли отыскать пленные немцы!»
Исходя из этого свидетельства, вырисовывается явная угроза ударом в направлении Христиновка – Краснополка окружения значительных сил группы Понеделина в районе северо-западнее Христиновки.
Вечером этого дня начальник Генерального штаба Г.К. Жуков был вызван на доклад к И.В. Сталину. Захватив с собой карту стратегической обстановки, Георгий Константинович прибыл в Кремль. В приемной А.Н. Поскребышев попросил его подождать, пока приедет Л.З. Мехлис, так как Сталин пожелал, чтобы он также присутствовал при докладе.
После прибытия Мехлиса они вместе с Жуковым вошли в кабинет Сталина. Георгий Константинович разложил карту на огромном столе для совещаний и начал подробный доклад. Привел цифры потерь по фронтам, доложил ход формирования новых резервов. Затем начал говорить о вероятном характере действий противника в ближайшее время. Сталин внимательно слушал не перебивая, наклонившись над картой.
Не выдержал Мехлис:
– Откуда вам известно, как будут действовать немецкие войска? – поинтересовался он.
– Мне известны планы противника, исходя из анализа обстановки, – ответил Жуков. – Мы отслеживаем, прежде всего, перемещения соединений танковых войск противника, которые используются на острие его главных ударов. Исходя из этого, можно с уверенностью сказать, что на московском и ленинградском направлениях, ввиду понесенных больших потерь, без ввода в сражение свежих резервов немцы наступать не будут. Для создания этих резервов потребуется некоторое время.
На Украине главные сражения могут разыграться где-то в районе Днепропетровска и Кременчуга, куда рвется главная группировка танковых войск группы армий «Юг».
Наиболее слабым местом нашей обороны является Центральный фронт. Армии, прикрывающие направление на Унечу и Гомель, очень ослаблены. Немцы могут воспользоваться этим слабым местом, чтобы затем ударить во фланг и тыл войскам Юго-Западного фронта.
– Что вы предлагаете? – поинтересовался Сталин.
– Укрепить Центральный фронт, передав ему не менее трех армий, усиленных артиллерией. Одну армию взять с западного направления, вторую – из состава Юго-Западного фронта, третью – из резерва Ставки. Во главе фронта предлагаю поставить Н.Ф. Ватутина. При этом предлагаю войска Юго-Западного фронта на всех направлениях отвести за Днепр.
– А как же Киев? – спросил Сталин.
– Киев придется оставить, – ответил Жуков. – На западном направлении нужно немедленно сосредоточить дополнительные силы для нанесения мощного контрудара…
– Какой еще там контрудар, что за чепуха? – вспылил Сталин. – Как вы смогли додуматься сдать врагу Киев?
– Если вы считаете, что начальник Генерального штаба способен только чепуху молоть, тогда ему здесь делать нечего, – обиделся Жуков. – Я прошу освободить меня от обязанностей начальника Генерального штаба и послать на фронт…
– Вы не горячитесь, – посоветовал Сталин. – А впрочем, если так ставите вопрос, мы без вас можем обойтись…
Ф. Гальдер в этот день пишет:
«Постепенно начинают сказываться результаты длительного перемалывания русских войск, действующих на Украине. Противник отходит. Несмотря на это, ввиду малой активности румын и учитывая наличие нескольких хорошо сохранившихся дивизий в составе русского Южного фронта, следует ожидать попытки противника удержать район Одессы… Единственным средством против этого является прорыв 1-й танковой группы через Первомайск на юг».
Вечером того дня Ф. Гальдер констатирует: «Очень успешный прорыв 1-й танковой группы на юг в направлении Первомайска. Наконец-то!»
В ночь на 30 июля вместо Г.К. Жукова начальником Генерального штаба РККА назначается Б.М. Шапошников. Со следующего дня начальником Оперативного управления Генерального штаба вместо Н.Ф. Ватутина был назначен А.М. Василевский. Для прикрытия Москвы развертывается новый Резервный фронт, командующим которого назначается Г.К. Жуков. Генерал-лейтенант Н.Ф. Ватутин направляется начальником штаба Северо-Западного фронта.
Это была очень серьезная перестановка кадров в высшем органе управления РККА. Менее чем за полтора месяца войны И.В. Сталин убедился, что Н.Ф. Ватутин и, особенно, Г.К. Жуков не теоретики, а практики, способные жестко управлять войсками. Как раз такие люди нужны были на фронте. Для планирования крупных стратегических операций нужны были другие люди, вдумчивые, осторожные, о которых говорят: «Семь раз отмерят прежде, чем один раз отрежут»