Скрутила волосы в гульку, закрепив пучок шпильками. Достала из футляра очки в роговой оправе… Отлично! Тихая серая мышь. Дополнила образ мешковатым длинным платьем невзрачного цвета.
Идеальный вид для фиктивной невесты. На такой охотно женятся, посчитав глупой простушкой, которая не доставит проблем в браке, и еще более охотно разводятся. А именно это мне и требовалось. Провести всего год в законном браке с Грейтом и получить свою часть наследства.
На встречу я пришла за пять минут до назначенного часа. Чуть протиснулась в уличных пробках и уже успела подумать, что опоздаю. Но нет, мой старенький чабиль, хоть и чихал, пыхтел и грозил заглохнуть, каким-то чудом доставил меня вовремя.
Грейт уже сидел за столиком, ждал и излучал вокруг себя почти осязаемое раздражение и недовольство. Причем такое концентрированное, что оное стирало улыбки с лиц у всех, кто был к аристократу ближе, чем четыре ярда.
Ну и неприятный же тип!
Я подошла к Грейту и, поздоровавшись, присела напротив. Минута молчания, во время которой мы изучали друг друга. Я внимательно посмотрела на Грейта, сидевшего передо мной. Нас разделяли стол, разница в возрасте и социальном положении, а объединяло взаимное раздражение.
Вот бывает любовь с первого взгляда. А между мной и Грейтом случилась тоже взаимная. Только неприязнь.
Тип, сидевший напротив, годился мне в отцы. Седая голова, морщины и взгляд человека, которого окружают одни идиоты.
Правда, что-то мне показалось в чертах Грейта странным. Я даже попробовал проверить, не иллюзия ли… Но мне не дали, сбив концентрацию, задав вопрос. Причем голос у будущего супруга оказался таким же неприятным, как и он сам.
– Не привык лицемерить, поэтому не могу сказать, что рад знакомству… – начал Ульрих.
– Не переживайте, это взаимно, – не удержавшись от шпильки, перебила я.
И тут же почувствовала себя адепткой, позволивший себе нечаянный выкрик с места на лекции профессора. И лишь позже я узнала, как оказалась близка к истине.
Ульрих фон Грейт был артефактором по призванию и аристократом в демон знает каком поколении по рождению. А еще он умудрялся совмещать в себе сразу шесть великих званий: мизантропа, мецената, гения магомеханики, чародея с седьмым кругом силы, гада и сволочи. О последнем не понаслышке знали студиозусы Грейта. Ибо со своих адептов профессор спускал по нескольку шкур за семестр.
– Рад, что у нас есть хоть что-то общее. Значит, есть шанс договориться. – И, резко меняя тему, артефактор спросил: – Скажите, мисс, у вас на теле нет живого рисунка золотисто-черного цвета? Не бывает ли вам плохо, когда вы путешествуете? Или уезжаете из столицы? И на протяжении последних семи поколений браки в вашей семье хоть раз заключались в храме?
Я, в этот момент пригубившая чай, тут же поделилась напитком с дорогим пиджаком Грейта, щедро оросив его. А затем закашлялась. Нет! Нельзя такие вопросы задавать девушке, которая в этот момент пьет. Так и убить можно. Хотя… может, в этом и был план жениха – избавиться от невесты. Причем ладно бы после брака. А то ведь до!
– Откуда вы…
– Знаю? – продолжил за меня артефактор, иронично вздернув бровь. – Потому что у меня самого точно такие же проблемы…
Я скептически глянула на аристократа. Сомневаюсь, что его мутило один-единственный раз, когда он отправился в морской круиз на теплоходе с мамой и очередным ее любовником. В тот единственный раз, когда удалось выбраться из столицы, я пролежала пластом в каюте всю неделю, что длилось путешествие. А еще поняла, что у меня дикая морская болезнь. И стала избегать не только палуб, но и пирсов. А заодно и набережных по возможности.
– Видите ли, мисс Элисон, нашим с вами предкам больше двух столетий назад не повезло вдвойне. Мало того что бедный юноша из рода Байри влюбился в наследницу богатого рода. Они против воли еще и обручились. И та самая черно-золотая вязь на теле – это брачная метка. Вот завершить обряд им не дали, ворвавшись посреди церемонии…
Грейт рассказал, как отец его пра-апра-… в общем, бабушки с отрядом охраны скрутил Ронтора Байри, напав на него во время ритуала. Моего предка отправили в тюрьму по нелепому, наспех состряпанном обвинению в преступлении против правительства. И он провел несколько месяцев за решеткой.
За это время его уже не невесту, но еще не супругу успели еще раз выдать замуж. Договорной брак между двумя знатными родами – разве для него какой-то древний полудикий обряд помеха? Как оказалось, отчасти да. Во всяком случае, в храме произошел конфуз: при окунании рук молодоженов в чашу вода в той окрасилась алым… А это было знаком, что небеса не признали подобный союз. Благо церемония была скромной и огласки удалось избежать.
Поэтому регистрацию брака пришлось провести в ратуше. Без применения магии. Но к тому моменту, когда Ронтора выпустили, его невеста оказалась беременна от другого. Да и ее светский супруг не допустил бы такого позора, как сбежавшая жена. В итоге спустя положенное время в роду Грейт появился наследник. А мать слегла с огненной горячкой. И… когда пациент решает умереть, то все эликсиры теряют большую часть своих лечебных свойств. Она угасла. А вот ее брачная метка перешла новорождённому сыну…
Ронтор любил свою невесту. И хотел остаться верным ее памяти, но… под конец жизни встретил другую. Она была ни капли не похожа на ту, верность которой он хранил долгие годы. Но смешливая Миритис, моя пра-пра- и еще много раз «пра» бабушка смогла заставить угрюмого Ронтора улыбнуться. И с этой улыбки началась история нашего рода.
У Мири родился мальчик. И ему от отца досталась метка. Правда, она почти себя никак не проявляла. Ведь в этом поколении у родов Байри и Грейт случилось два мальчика. А потом еще в одном родились однополые дети. Лишь в третьем колене на свет появились мальчик и девочка… моя прабабушка. И именно ее метка в нашем роду мучила больше всего. Зуд был сильным, но… ровно до момента рождения моего деда.
Меж тем из поколения в поколение вязь изменялась, все больше срастаясь с магией носителей, усиливая ее, но… и накладывала ограничения. Так, она не давала потенциальным супругам отдаляться друг от друга более чем на сотню миль. И если мне в силу финансовой стабильности (у нас в семье стабильно не было денег) вояжи не грозили, то Грейтов, способных себе позволить ежемесячные кругосветные путешествия, это наверняка раздражало.
Вот только что в моей семье, что в семье Грейтов обстоятельства получения метки предпочли забыть. Деду Ульриха, будучи еще адептом, удалось узнать истинное происхождение живого рисунка, но… К тому времени он уже успел влюбиться. И посчитал, что брачные обязательства по древним обрядам – это, конечно, здорово, но семейное счастье – лучше. И недрогнувшей рукой повел свою суженую в ратушу. А вот когда у старика Грейта родилась дочь, он решил выяснить, что с наследниками рода Байри, и… у них оказалась тоже девочка! Моя мама. И дед Ульриха решил, что это знак сниже – молчать. Авось еще через пару поколений брачные метки и вовсе ослабнут и истают.
Но тут у моей мамы родилась я, а в семействе Грейтов – Ульрих. И вязь вместо того, чтобы ослабнуть, подпитываемая силой дара будущего гения артефакторики, наоборот, укрепилась. Да и у меня, как выяснилось, впечатляющий резерв…
И старик Грейт, к тому времени успевший потерять в аварии дочь и зятя, понял, что брачная метка, передававшаяся по наследству в двух родах из поколения в поколение, может так и вовсе не исчезнуть. И продолжит отравлять жизнь его потомкам. Потому он решился на, как ему казалось, гениальный шаг – завершить то, что начали наши предки. Вот только как убедить двоих незнакомых людей вступить в брак? И прожить в оном хотя бы год. Правильно, используя самый передовой и действенный метод дипломатии – шантаж!
– Знаете, я не намерена становиться женой в полном смысле этого слова. Во всяком случае, с вами точно нет. – Я отодвинула от себя уже давно опустевшую чашку.
– Я тоже, знаете ли, не собираюсь, – криво усмехнулся Ульрих, окинув меня красноречивым взглядом, – Но, согласно моим расчётам, возможен вариант с фиктивным браком. Если исходить из дословной формулировки того обряда, мы должны соединить наши кровь и плоть. Благо, какую именно плоть, не указано. Думаю, если использовать соответствующий вектор приложения силы и активировать заклинаниями определенные эмоции, раскачав их до максимума, то и поцелуя должно хватить.
Я закашлялась. Нет, я слышала о том, что в постели могут симулировать экстаз, притворяясь, но пытаться обмануть древнюю магию таким же образом…
– А соединить кровь – рассечь руку? – прокашлявшись, уточнила я.
– Да. И если этого окажется достаточно, то через год брачная метка должна будет сойти на нет, поскольку ритуал будет полностью завершен.
– И потом можно будет подать на развод?
– Нужно. На него мы подадим в любом случае, даже если вязь и не исчезнет. Ведь, согласно завещанию деда, именно столько мы должны провести в браке.
Да уж, старик был тот еще щепетильный перестраховщик. И в завещании не озвучил причины, побудившие его располовинить наследство. Просто, видимо, посчитал, что года его внуку хватит, чтобы уладить вопрос с брачной меткой так или иначе. И ведь оказался прав!
Ульрих предложил вариант, который устраивал нас обоих. Правда, как я и полагала, не обошлось без брачного контракта. И было в нем тысяча сто сорок два пункта! Я специально сразу на последнюю страницу глянула!
Я же, взяв папку, заверила, что обязательно прочту все листы в оной от и до и, если меня устраивают условия, то непременно подпишу.
– До свидания, господин будущий супруг, – вставая со стула, заключила я.
Брачную церемонию – первую за семь поколений, которая будет проходить в храме, а не в ратуше, – мы условились провести на следующей неделе, в полдень. Правда, перед этим еще раз созвониться и, если меня не устраивают какие-либо пункты в договоре, внести изменения.
– До встречи, – в тон мне ответил Ульрих и, когда я уже сделал шаг по направлению к входной двери, добавил: – Элисон, простите, хотел выяснить, в каком платье вы будете на церемонии? Чтобы я вас точно узнал.