Гонория поскрипела зубами, но наглеть и прорываться силой не стала, хотя и вполне могла — так вести себя для неё было не впервой. Но всё-таки личный приказ Её Высочества…
Но вот когда стража отказалась пропускать всадниц даже просто на территорию магистрата, Гонория вспылила. Какие-то безродные наёмники будут указывать ЕЙ? Да ни за что!..
Флавес уже было потянулась за саблей, когда случилось неожиданное — из переулка выехал странного вида уродливый самоход, который остановился перед воротами магистрата.
На его крыше откинулись два люка, и из них показались человек в забавном округлом шлеме и странного вида зелёной одежде, и коротко стриженная девчонка-северянка в балахоне колдуньи.
Человек в зелёном с холодным и мрачным лицом что-то пролаял на каком-то незнакомом языке.
— Сир Вяземский желает говорить с Её Высочеством, — перевела колдунья.
— Никак невозможно, госпожа маг, — виновато развёл руками стражник, с явной опаской косясь на самоход. — Её Высочество велела не беспокоить.
— Сир Вяземский говорит, что для него Её Высочество сделает исключение.
— Да кто ты такой, смерд, что позволяешь себе говорить в таком тоне? — не сдержалась Гонория, направляя испугавшегося фыркающего от незнакомых запахов коня поближе к самоходу. — Я — Гонория Флавес, декурион третьей личной турмы Её Высочества Афины Октаво! И если уж я должна ждать мою госпожу, то уж ты, чернь, и подавно! Ко мне, всадницы!
Воительницы повиновались, хотя и с некоторой опаской — самоход явно внушал им опасения.
Человек в зелёном, которого колдунья поименовала сиром Вяземским, смерил Гонорию ледяным взглядом, от которой ей даже как-то не по себе стало, и вновь что-то пролаял на своём непонятном языке.
— Сир Вяземский говорит, что не хочет конфликта, — произнесла колдунья-переводчица. — Но ему нужно немедленно переговорить с Её Высочеством. Вопрос государственной важности.
— Знай своё место, смерд! — разозлилась Гонория, направляя своего коня ближе и выхватывая из ножен саблю. — Не тебе указывать, что делать!
Флавес вытянула руку и приставила остриё оружия к шее торчащего из самохода наглеца, однако тот и глазом не повёл, сохранив непроницаемое выражение лица, и лишь что-то процедил сквозь зубы.
— Сир Вяземский говорит, что вы усугубляете ситуацию, сира, — невозмутимо перевела волшебница. — И что это может быть чревато последствиями.
Человек в зелёном посмотрел на Гонорию. И взгляд этот девушке ой как не понравился — холодный, злой и дерзкий. Наверняка какой-нибудь туземный князёк на службе местного нобиля — именно у таких спеси и нахальства всегда в достатке.
Вяземский посмотрел на Флавес — дерзко, прямо в глаза, но лицо его оставалось по-прежнему бесстрастно. Задумчиво потёр нос… А затем молниеносно отшиб голой рукой клинок и стремительно нырнул внутрь самохода, да так быстро, что Флавес не успела ничего сообразить или тем более сделать. Да и что бы она сделала? Сабля у неё была южного типа, с сильным изгибом и плохо приспособленная для колющих ударов.
Примеру человека в зелёном последовала и волшебница, после чего самоход с рычанием сдал назад и скрылся в переулке.
Девушка уже набрала воздуха, чтобы скомандовать своим всадницам догнать и хорошенько проучить наглеца…
Когда с отчаянным воем и рёвом из переулка с немыслимой скоростью вновь выскочил тот самый самоход и понёсся прямо на ворота магистрата.
Лошади воительниц испуганно заржали и рванули в стороны, не слушаясь команд всадниц. Конь под Гонорией и вовсе встал на дыбы, и она, опасаясь, что лошадь опрокинется, соскочила на землю.
Самоход протаранил своим скошенным носом ворота, сорвав их с петель и выбив внутрь двора.
Гонория упала на землю грамотно, сгруппировавшись — сказалась выучка. Всадниц учили не только как рубиться или владеть копьём, но и как правильно падать в случае чего — умение выживать было не менее важно, чем умение драться. Да и доспех уберёг от серьёзных травм — несколько ушибов и ссадин не в счёт, такие травницы залечат за полдня.
Как только из самохода выскочили несколько человек, девушка зашипела, вскочила на ноги и рванула вперёд.
— Ко мне! — рявкнула Флавес. — Взять их!
В правом борту самохода открылась дверца, и из него показался тот самый наглец — Вяземский.
Гонория рванула к нему, заходя сзади, поэтому он её не увидел, хотя в последний момент, почувствовав какое-то движение, обернулся. Вскинул было какую-то непонятную штуковину, что держал в руках, но затем неожиданно опустил её.
Саблю Флавес выронила при падении с коня, про висящий на поясе кинжал она в запале забыла и поэтому ударила по-простецки — кулаком. Удара незнакомец явно не ожидал, но всё-таки успел заблокировать. А вот второй удар пришёл аккурат Вяземскому в левую скулу, заставив его голову мотнуться.
Человек в зелёном как-то хитро перехватил её руку, больно выкрутил, а затем взял шею Гонории в захват.
— Эй, ты! — всадницы начали подтягиваться ближе, доставая из ножен оружие. — Отпусти госпожу или поплатишься!
— Назад, — кратко и с сильным акцентом произнёс Вяземский, пятясь в сторону двора и для наглядности доставая нож.
Флавес попыталась было дёрнуться, но держали её крепко, а недвусмысленно мелькнувший перед лицом клинок заставил отказаться от опрометчивых поступков.
— Лонар и Крольм!.. Что здесь происходит? — появившаяся на крыльце магистрата в сопровождении нескольких человек, принцесса Афина выглядела почти растерянной. — Гонория? Сир Вяземский? Что вы делаете? Отпустите мою воительницу, или я расценю это как нарушение перемирия!
— Перемирия не будет, — лязгнул Вяземский, заставив Её Высочество побледнеть. — Мы нашли среди местных рабов нашу гражданку, которая была захвачена в плен при атаке графа Туллия.
— Уверяю вас, я не знала об этом… — принцесса примирительно подняла ладони.
— До тех пор, пока в вашем плену находится хотя бы один наш человек… — с лёгкой угрозой произнёс Вяземский.
— Я немедленно распоряжусь сделать всё, что будет в моих силах! — воскликнула Афина. — Если в Илионе есть хотя бы один ваш гражданин, то он будет немедленно освобождён! Только прошу вас не делать опрометчивых поступков!
— Ваше Высочество, позвольте мне помочь уважаемым воинам Федерации? — вставил стоящий около принцессы старик в потёртой кирасе. — Меня в этом городе все знают и послушаются без лишних разговоров… Так будет проще и быстрее, чем если этим займётся лично Ваше Высочество.
— Хорошо. Сир Вяземский?..
— Да будет так, — после короткого раздумья, кивнул тот.
— И… я думаю, вы можете отпустить мою воительницу.
Шею Гонории выпустили из захвата и та, закашлявшись, отскочила в сторону, сверля солдата какой-то неведомой Федерации ненавидящим взглядом.
— Она угрожала мне, — холодно бросил Вяземский, пряча нож. — Прошу, разберитесь с этим, Ваше Высочество.
Афина Октаво
Принцесса с тоской смотрела на обломки низкого чайного столика, который не перенёс пинка восьмой наследницы императорского престола и последующего столкновения со стеной кабинета.
Пинок вышел мощный, правильный — нога в кавалерийском сапоге почти не болела. Зато болела рука, которой Афина что есть силы саданула по резной спинке кресла, разломав её на части.
Сидящая в кресле Мерцелла неторопливо потягивала вино из небольшого кубка и шелестела страницами внушительного гроссбуха, исписанного от корки до корки. До всего остального ей, казалось, не было никакого дела. Хотя, то и дело мелькавшая на губах женщины улыбка давала понять, что она отнюдь не полностью поглощена изучением финансовой отчётности Стоящая около дверей Гаста с интересом разглядывала потолок, но нет-нет, да и бросала весёлый взгляд в сторону. И только командир конных лучниц, Лика, имела полностью индифферентный и равнодушный вид.
Принцесса повернулась к стоящей навытяжку декуриону отдельной турмы, на лбу которой наливался внушительный кровоподтёк от метко брошенного кубка.
— Ты хоть понимаешь, что натворила? — вкрадчиво произнесла Афина, которая уже немного отошла от очередной вспышки гнева и начала уже традиционно стыдиться и раскаиваться. До следующей вспышки, надо полагать.
— Ваше высочество, хотя я и не успела к битве… — нервно сглотнула Гонория. — И не наказала, как полагается, этого наглеца…
— …который является послом Федерации!!! — рявкнула принцесса, заставив задребезжать стёкла витражей. — Которая разбила уже две наших армии подчистую! И разобьёт ещё хоть двадцать армий, если ей этого захочется! И с которой мы только вчера подписали мирный договор!..
Афине резко поплохело от возможных перспектив.
Всё шло наперекосяк. Послы Федерации старались быть вежливыми и дипломатичными, как и подобает при общении с братьями-наследниками Рима изначального… А потом обнаружили среди рабов своих граждан.
Да откуда они тут только взялись! Туллий, чума и мор на весь твой род!..
А ведь вопрос можно было решить миром — сразу же как он возник. Короткие переговоры, и всё! Откуда вообще было знать, что кто-то из граждан Федерации был доставлен в Илион? Афина в этом городе и сама-то меньше суток находится, и уж тем более не в курсе местной торговли. И уж тем более торговли рабами. Эх, если бы знать заранее…
Может, стоило обговорить и этот пункт в условиях меморандума? Хотя вряд ли бы федералы на это согласились… Сколько их граждан ещё может находиться на землях Империи — десятки, сотни? А в их плену томятся многие тысячи и десятки тысяч — кадровые воины, цвет нобилитета Восточного Предела… При таком соотношении идти на обмен по принципу всех на всех для Федерации — просто глупо.
И пока пленные у федералов — очень многое зависит от их доброй воли… Которую запросто могут поколебать граждане Федерации, обращённые в рабство. Но не было ли всё это представлением, разыгранным Вяземским и его свитой? Да нет, вряд ли — федерал производил впечатления воина или дипломата, но уж никак не интригана или лицедея… И, честно говоря, сама Афина на его месте поступила бы точно так же, если даже не жёстче. Если бы не стычка людей в зелёном с прибывшей турмой Гонории, всё и вовсе можно было решить куда проще и легче…