Всё это время хозяин кабинета – высокий, широкоплечий брюнет, – наблюдал за мной, отложив бумаги. Встретилась взглядом с зелёными глазами его светлости Веара Эндера, герцога Ямарского. Умные, слегка насмешливые. Спустилась к полным чувственным губам, изогнутым в улыбке, и… тут же захотела развернуться и сбежать, лишь усилием воли заставила себя шагнуть ближе.
– Добрый день, ваша светлость, – сделала реверанс и, достав из сумки листы бумаги, положила перед ним. Царственно позволила: – Пишите!
Герцог вздёрнул брови, мол, вы это мне? Я кивнула на его мысленный вопрос, мол, вам-вам, не сомневайтесь.
– Что писать? – уточнил он и взял в руки в перо. – Может, завещание?
Идея была неплохой, но… жалко же, герцог! К тому же хороший, город под его властью процветает, как и близлежащие деревни.
– Если надобно, можете и завещание написать, я не против, – пожала я плечами. – Но конкретно мне нужно кое-что другое…
– Дарственную? – не дав мне закончить, полюбопытствовал герцог. – Брачный договор? – Последнее прозвучало даже с надеждой. – Знаете, за последние недели меня всячески пытались… м-м… женить на себе, но ещё ни одна девушка не начинала вот так, с дела.
– Уверена, что с «дела» начинали многие, – хмыкнула я, намекая на другое, – но меня ваше тело, состояние и прочее интересует мало.
– Неужели? – спросил он и выпрямился, являя всю мощь мускулатуры.
Каюсь, ненадолго я залюбовалась, даже отчего-то языком по нижней губе провела, но быстро взяла себя в руки.
– Ужели-ужели, – заверила его я. – Пока меня интересует лишь моя свобода… но это мелочи. А писать вам нужно список! Список качеств девушек, которые вам нравятся. А затем, вот отсюда, – я указала на листок, уже составленный мной, – обведите, что правильно. Я сверю два списка, чтобы убедиться, что вы ни в одном пункте не солгали…
– Солгал? Я? – вновь перебил меня он. Кажется, герцог начал заводиться. Отложил перо. Это что, брачный договор он готов был написать немедля, а список – нет, увольте?! Шумно выдохнув, он сложил руки на груди и прищурился: – А зачем он вам?
И вот тут ко мне пришло осознание, что по идее он не знает о моём статусе, ведь фамильяра я не принесла, он нагло прошествовал после меня, поэтому…
– Наниматься к вам пришла. По городу слухи ходят, что вы фамильяра используете для поиска истинной… древние методы! Я вам жену намного быстрее и эффективнее найду, во всём вам подходящую.
Кажется, он обалдел. Хмыкнул и вкрадчиво спросил:
– Неужели?
Заело его, что ли?
– Определённо! – заверила я. – Я в красоте девушек знаю толк – всё-таки я создаю косметические средства…
– А цветочные духи – не вашего производства, случайно?
Кхм, главное – не сознаваться! Сделала вид, что не услышала и продолжила:
– …по второму призванию я – сваха. Просто-таки прирождённый талант!
За эту неделю открыла… последнее я, разумеется, добавлять не стала.
– Талант, значит… Интересно, – задумчиво произнёс он. – Как же выпускница магической академии Эрина Лауф внезапно пришла к сводничеству?
Щёки вспыхнули. Значит, он меня запомнил? Это было действительно неожиданно, ведь академию я окончила года два как, а тот инцидент произошёл лет пять назад, мне тогда едва восемнадцать исполнилось. А выглядела я ещё младше своих лет.
– Путём проб и ошибок, – сказала чистую правду.
Потому что за эту неделю у меня было целых тридцать три пробы и тридцать три ошибки, которые теперь мяукают у меня дома.
– А если вы вновь начнёте ошибаться? – спросил он, прищурившись. – В моём случае нельзя допускать даже малейшую погрешность… важна та самая, особенная девушка. – И так проникновенно он это произнёс, заглядывая мне в глаза, что на щеках волей-неволей вспыхнул румянец.
– Мы… мы учтём все параметры, – сказала я отчего-то охрипшим голосом.
– Очень на это надеюсь, мисс Лауф, – наклонившись, пригрозил он. Да-да, его голос звучал как угроза или… обещание. Откинувшись на спинку кресла, он в итоге заявил: – Идея мне нравится. Можете приступать немедленно. Вот только…
– Только? – поторопила я его, а герцог широко улыбнулся.
Глава 3
– Вам придётся пожить во дворце. Ведь вы должны проводить со мной как можно больше времени, чтобы узнать меня получше и… помочь выбрать идеальную невесту, учитывая все параметры.
Все параметры… Вот интересно, его кот не мог учесть все параметры, особенно касательно моего нежелания выходить замуж, и свалить к другой?
– Я… – начала я, прикусив губу. Сначала хотела отказаться, а потом подумала и пришла к выводу, что идея неплохая – так ко мне кот перемещаться не будет. Здесь-то он на своей территории, поэтому герцог меня не вычислит в качестве своей истинной. – Я согласна.
– Последнее было не вопросом, – хмыкнул он и всё-таки начал что-то писать.
Я улыбнулась, воспользовалась приглашением сесть в кресло и бросила взгляд на фамильяра – победоносный, мол, видишь, как я обернула ситуацию в свою сторону.
Вскоре герцог развернул ко мне два экземпляра одного и того же документа и…
– Что это?
– Контракт, – пояснил он. – Видите, здесь наши имена и срок контракта. А ещё ваше согласие на присутствие на моей свадьбе, которая состоится через две недели.
– Найти за две недели вам невесту, – сделала я правильные выводы, – а если не получится? Вы прописали просто колоссальную сумму неустойки в случае моего провала!
– Мисс Лауф, – ухмыльнулся его светлость, – а где же ваша уверенность в себе? Так заявились в мой кабинет, будто есть грандиозный план по моей женитьбе и… что же? Уже сомневаетесь в своих способностях?
– Не сомневаюсь! – гордо вздёрнула подбородок. – Сомневаюсь в вашем… м-м… желании жениться. А если вы вновь откажетесь от всех кандидаток?
– Вновь? – уточнил он, и я прикусила губу. По официальной версии я ему ещё никого не предлагала. – Я составлю вам список, а ещё – вы ведь обещали провести со мной две недели и достаточно узнать меня, чтобы… – Он сделал театральную паузу, сглотнул и, отвернувшись, добавил: – Найти мне подходящую невесту.
– А если вы всё-таки никого не выберете, а мне придётся платить неустойку… это всё, что у меня есть!
Точнее, всё, что я успела скопить за эту неделю. Как говорится, легко пришли – легко ушли.
– Тогда, – герцог наклонился, – вам придётся встать со мной у алтаря. – Я округлила от удивления глаза. – Но я уверен, что вы найдёте девушку, в которую я непременно влюблюсь. И не забудьте продумать свидания с кандидатками, мисс Лауф.
Герцог поднялся и направился к выходу. Я обернулась.
– Куда вы?
– Обедать, – откликнулся он. – Вы со мной или нет?
Я вдруг поняла, что действительно хочу есть. У меня всю неделю с питанием были проблемы – ела на ходу, едва успевая разобраться с этими многочисленными невестами. Но сесть за один стол с герцогом?.. Впрочем, нам ведь все равно придётся проводить много времени вместе.
– Вы ещё не составили список, – напомнила я.
– Боюсь, что на голодный желудок я опишу девушку эпитетами, применимыми к сочному стейку, и вам эта информация никак не поможет. Идёмте… Эрина.
Сердце пропустило удар. Когда он так просто произнес моё имя, то что-то внутри меня взорвалось каким-то непонятным теплом. Да что со мной? Я думала, давно вытравила своё увлечение Веаром Эндером, но неужели болезнь возвращается?
Следует напомнить себе, что всё его благородство лишь в воспитании… и на обед он меня приглашает именно поэтому.
А посему воспользуюсь его любезностью. Всё равно это нас ни к чему не обязывает.
Сидеть за столом с Веаром было непривычно, а ещё… как-то неуютно. Я часто отводила взгляд, ёрзала, а он… этот гад смотрел на меня насмешливо, наслаждался едой и вообще выглядел как его фамильяр – довольный и наглый котяра! Вот точно фамильяры – отражение хозяев.
Когда обед подошёл к концу и десерты были съедены, я улыбнулась.
– Что ж, самое время перейти к спискам.
Герцог извлёк карманные часы и вздохнул.
– Сейчас никак… мне нужно съездить к водопадам.
– К водопадам? – удивилась я.
– Да… – Он прикусил губу, и мой взор приковался к ней, а сердце забилось быстрее. Мотнула головой, чтобы сбросить наваждение, и сделала глоток воды. Герцог тоже застыл, смотря, как я жадно пью воду. Продолжил хрипло: – Там чудесные виды… – И опомнившись: – Я хотел сказать, что там какие-то проблемы с магическим фоном, нужно проверить.
– Если проблемы, тогда вам обязательно нужно съездить, – согласилась я.
– Нам нужно, – исправил герцог, и я бросила на него изумлённый взгляд.
– Вам ведь нужно узнавать меня лучше… а дорога туда, обратно и время, проведённое на водопадах, отлично способствует сближению… я хотел сказать, знакомству.
Я хотела найти какое-нибудь оправдание, честно – хотела, но не могла. В итоге согласилась, только, пока шли к карете, попросила слугу отправиться к моей лавке, чтобы оставить там табличку о моём двухнедельном отсутствии и предупредить подругу, живущую по соседству, что нужно кормить котов. Потом щедро отплачу ей.
Но возможность увидеть свою лавку выпала гораздо раньше. Мы, как назло, проезжали мимо моего дома, и очередь в лавку тянулась с соседней улицы… Я открыла рот и постаралась опуститься пониже, чтобы никто не заметил меня в герцогской карете. Порадовалась, что его светлость передвигался инкогнито – карета была без опознавательных знаков.
– Что такое, мисс Лауф? – участливо спросил герцог. – Вам плохо? Вы побледнели.
– Всё прекрасно, – отмахнулась я, пытаясь справиться с завязками на шторках, чтобы закрыть окно.
– Смотрите, там, кажется, какая-то косметическая лавка. Судя по очереди, очень популярная. Быть может, мы заедем, купим нюхательные соли – а то вдруг вы такая бледная решите в обморок упасть? И заодно румяна?
– Нет! – поспешила заверить я. – Не хочу. Даже бледной я прекрасно выгляжу и не нуждаюсь в румянах.
– Согласен, – неожиданно заявил герцог и заправил прядь волос за ухо. Моих волос. Я застыла перепуганным кроликом. – Вы очень красивы. А ваш естественный румяне