Я прикусила губу. Подозрительно…
Пока осматривала комнату, вспоминала своё детство. Мама… пять браков, пять! И каждый раз она пыталась найти мужа побогаче! И ей удавалось. Даже каждому рожала детей. Но то разводилась с ними, то, как мой отец и её третий муж, они умирали по болезни. Она никогда не пыталась встать на ноги, всегда зависела от прихоти мужчин и была падка на их ласку.
Меня воспитывала в тех же догмах, но с самого детства я была иной и противилась этому. И едва мне исполнилось шестнадцать, сбежала, поступив в академию. К матери больше не возвращалась.
От мужей одни беды. Никакой «замуж» мне и даром не надо.
Глава 4
Ненавижу серенады! Сегодня я в этом убедилась окончательно! А всё потому, что под окнами пела уже седьмая девушка!
Мой герцог, свет очей моих,
В душе лишь вы и в этот миг
Без вас мой мир – лишь серый прах,
В любви к Вам я как в кандалах.
И ладно бы пела хорошо, не фальшивила или на крайний случай – исполняла бы красивую песню известного барда, а не собственного сочинения…
Не представляю жизни час,
Когда не вижу Ваших глаз.
Вы – солнца луч в кромешной тьме,
Вы мой герой, в моей судьбе.
Мой дорогой, мой идеал,
Моя любовь к вам как скандал.
Способна чувствовать, любить,
И с Вами вечность разделить.
На последних строчках голос стал скрипучим, и у меня даже зубы заломило. Не выдержав, я вышла на балкон с подушкой в руках – так и не поняла, что собиралась с ней делать, возможно, одним ловким броском прекратить этот музыкальный вечер. Как вдруг заметила на соседнем балконе герцога – он сидел за столом и пил чай. Увидев меня, отсалютовал мне чашкой.
– Тоже на концерт? – весело спросил он.
Мы стояли на третьем этаже, сомневаюсь, что внизу с такого угла обзора нас было видно и тем более слышно, но сам факт меня крайне изумил.
– Так вам действительно нравятся серенады?
– Кто-то пустил об этом слух, – как-то слишком проникновенно отозвался он и насмешливо взглянул на меня. – Приходится соответствовать. Тем более магический заслон отлично помогает.
Но я-то ставить заслон не умела. Магом я была более чем посредственным. Застонав, я вернулась в спальню под весёлый смех герцога и рухнула на кровать, накрыв голову подушкой. Странно, но звуков с улицы больше не доносилось.
Зато меня стал мучить вопрос, почему наши с его светлостью покои по соседству?..
Проснулась, оделась и спустилась к завтраку по приглашению лакея. Здесь уже ждал Веар. Он галантно отодвинул мне стул, а потом сел рядом. Кот-фамильяр сидел справа от стола и ел мясо.
– Выспались?
– К счастью, концерт был коротким, и я смогла заснуть.
– Песни пели до четырёх утра, я просто поставил на вашу комнату заслон.
– Спасибо, – облегчённо выдохнула я, внезапно почувствовав вину за то, что вообще натравила на него девушек.
– Рано благодарите. Я тут кое-что узнал, – он откинулся на спинку, – неужели вам принадлежит та косметическая лавка? – Мои щёки вспыхнули. А Веар состроил разочарованное выражение лица. – Вам следовало мне сразу сказать… Просто вчера кто-то написал жалобу на хозяйку тридцати трёх котов, за которыми она не ухаживает.
Я открыла рот. Моя подруга, Бетси, не могла так меня подставить! Или могла? Мы с ней никогда не были особо близки, но мне казалось, что неплохо общаемся. Я часто дарила ей косметические средства и заносила пирожные по утрам.
– Вы знаете, что по правилам жилых домов в том районе нельзя держать в помещении больше пяти животных? Вам придётся перевезти кошек на другое место жительства – к слову, я уже это сделал, связавшись с заповедником – но вы должны полностью оплатить штраф.
Настроение медленно ползло вниз. Складывалось ощущение, что он хочет оставить меня без денег: то в контракте странные формулировки, то неожиданные штрафы.
– Вы лично решили выписать мне штраф? – изумилась я.
– Разумеется. Случай очень серьёзный, – едва сдерживая улыбку, кивнул герцог.
Ну точно такой же вредный и настойчивый, как кот… Или он мне мстит теперь, узнав, что это я на него натравила девушек? Впрочем, «натравила» не совсем то выражение, к тому же большинство были писаными красавицами!
Ну вот, теперь весь заработок от этого предприятия уйдёт на оплату штрафа…
Нельзя связываться с герцогами!
– И каков же размер штрафа? – осведомилась по-деловому.
– Огромен, – герцог сложил руки на груди и подался вперёд. – У вас нет таких средств. Придётся отдавать натурой.
– Что?.. – возмущённо спросила я.
– Танец, мисс Лауф, на приёме графини Якоби, – заявил наглец улыбаясь и приступил к завтраку.
Я изумлённо смотрела на него. То есть штраф… повод пригласить меня на танец? И вот явно ведь осознаёт, откуда у меня эти коты. Он всё знает и при этом… играет?
– И список готов, как я понимаю? – спросила со вздохом, уже подозревая, что там увижу.
– Да, – кивнул герцог и подозвал слугу.
Лакей принёс мне письмо. Я отставила чашку, ополоснула руки в пиале и вытерла полотенцем, после взяла с подноса письмо. Я старалась скрывать аристократические манеры, живя среди обычных горожан, но в доме герцога все вбитые с детства знания возвращались как-то сами собой. Да, мой отец и мать не дворяне, но вот четыре отчима… два баронета, один барон и последний – граф. Мама шла по возрастающей и с последним даже нашла счастье… по крайней мере, она так меня уверяла в письмах, требуя вернуться домой. Так что росла я всегда под гнётом пресловутых правил.
Я раскрыла список и… вздохнула.
«Шатенка с насыщенными тёмно-серыми глазами; невысокая, с красивой изящной фигурой; с высшим магическим образованием; примерно двадцати трёх лет; умная, добрая, весёлая; не любит животных, особенно серых котов».
Тут я усмехнулась, неприязненно взглянув на фамильяра. А тот, словно почувствовал, зевнул и улёгся рядом с пустой миской, наградив меня ответным надменным взором.
– Его, кстати, зовут Мерзот, – подсказал герцог.
Отличное имя, ему подходит. Продолжила читать…
«Любит природу, прогулки, одиночество».
Это уже более личное, но вновь подходит.
«Когда идёт дождь, стоит под навесом или у окна, всматриваясь в небо».
Я боялась поднимать взгляд на Веара, но чувствовала, что он смотрит на меня, причём неотрывно. Стука столовых приборов не слышно, значит, завтрак увлекал его светлость меньше, чем я.
«Разбирается в косметических средствах».
Конечно, всё и так было предельно очевидно. Я буквально мышкой угодила в расставленную мышеловку. Но чисто из ехидства спросила:
– А зачем вам жена, разбирающаяся в косметических средствах?
Нашёлся быстро:
– В последнее время я замечаю, что старею. Решил, что жена может мне в этом помочь.
– Знаете, в этом случае не обязательно заводить жену-лекаря с высшим образованием. Вполне хватит стороннего профессионала. Например, я всегда могу вам помочь.
Ой зря я сказала последнее, очень зря…
– Так вы можете применить все эти ваши… на мне лично? Нанесёте вечером? На ночь?
Представила, как провожу кончиками пальцев по его коже и… вспыхнула. Окинула его лицо профессиональным взглядом. Для тридцати трёх лет этот мужчина выглядит потрясающе!
– Вы отлично сохранились, боюсь, что мне просто нечего будет делать, – пошла на попятную.
– Главное не результат, а процесс, – мужчина плавно поднялся с места и наклонился ко мне, положив одну руку на стол, а вторую – на спинку моего стула, тем самым захватив меня в плен. – Пара морщин у меня точно найдётся.
– Знаете, мужчины с годами становятся только лучше. Возраст вам к лицу. За последние пять лет стали только мужественнее.
И внезапный вопрос, словно выстрел:
– Я вам нравлюсь?
– Что? – стушевалась я. Сердце отчего-то застучало сильнее. – А на этот вопрос, адресованный герцогу и по совместительству самому важному человеку в городе, существует отрицательный ответ?
Мужчина наклонился ещё ниже, к моим губам, и сердце в груди устроило бешеные танцы, настолько меня взволновала близость этого мужчины.
– Для вас – да.
Он давал мне выбор? Сердце ускоренно забилось и мне срочно нужно было выйти как-то из ситуации…
– А я тут придумала места для свиданий. В городе есть отличная ресторация на крыше, оттуда открывается прелестный вид. Все свидания могут проходить там.
Почему-то не хотелось устраивать ему что-то особенно романтичное, поэтому ограничилась простым – ужином. Герцог, услышав этот список, состоящий всего из одного пункта, ухмыльнулся.
– Так не пойдёт, мисс Лауф. Как вы себе представляете романтичный ужин на троих?
– Почему на троих?
– А как же вы? Вы обязаны присутствовать, чтобы узнать меня получше.
– Если мы в этот момент будем получше узнавать друг друга, то как вы проникнетесь чувствами к предложенной мной невесте? – резонно спросила я.
Да, я тоже вредничала.
– Вы правы, – неожиданно согласился он. – Поэтому вы составите новый список самых разнообразных мест в герцогстве и мы с вами проверим каждое… на безопасность и достаточный уровень романтичности.
Услышав это, я открыла рот. Он – невыносим! Сложила руки на груди и посмотрела хмуро.
– Мне кажется, вы не стараетесь ни в кого влюбиться?
– Разве нужно стараться? – парировал он. – По-моему, всё происходит как-то само… причём очень стремительно.
Я открыла рот и не знала, что на это ответить. Неожиданно меня спас Мерзот.
– Мяу-у-у, – прервал нас кот, и герцог застыл, смотря на меня несколько испуганно.
– Что случилось?
– Мама, – произнёс он. – Приехала раньше времени. Должна была к свадьбе…
– Вы, что, уже приглашения разослали?! – возмутилась я. – Ну знаете… надо же настолько верить в мои силы по поиску невесты, что уже заняться подготовкой свадьбы и рассылкой приглашений.