– Неужели ты хочешь оскорбить и унизить моего сына? Ты – его… кхм… сваха, и должна выглядеть соответствующе.
Я вздохнула, прикусила губу.
– Это всё настоящее? – спросила тихо. – Мерзот делает выбор на основе чего? Он применяет какие-нибудь любовные чары?
Герцогиня грустно улыбнулась.
– Когда-то я задавалась тем же вопросом и тоже сомневалась. Я тогда встретила отца Веара, в тот момент я уже считалась старой девой – двадцать семь лет, поэтому готовилась воспитывать потенциальных племянников. Я просто ни на кого не могла посмотреть, не могла влюбиться… а выходить замуж за нелюбимого не позволяла гордость. Мне хотелось большой и искренней любви.
Я затаила дыхание, а герцогиня бросила взгляд в окно. На город опускался закат.
– А потом появился он … – Я мечтательно улыбнулась, представив герцога, но леди Розали жёстко закончила: – …Мерзот. Как он меня взбесил, этот наглый приставучий кот! До сих пор не понимаю, как не прибила его!
– Точно! – подтвердила я, чувствуя невероятное единение с герцогиней.
– А потом в моём доме появился великолепный герцог. Его встретили мои родители, решив, что он пришёл свататься к сестре – красавице на выданье, – последнее леди Розали рассказывала с улыбкой, – они были так счастливы. А герцог даже не пытался их переубедить, лишь смотрел на меня насмешливо, оказывался всегда там, куда шла я, и словно окружил меня своим присутствием. В какой-то момент мне показалось, что я не могу дышать без него. – Даже сейчас, слушая Розали, я ощущала эту вспыхнувшую любовь. – И начала сильно ревновать к сестре. А он будто назло – и ничего определённого родителям не говорил, и вновь, и вновь возвращался в наш дом.
– Какой нахал!
– Мой сын его копия, – фыркнула женщина и счастливо прикрыла глаза на миг. – И вот однажды родители не выдержали. Потребовали от него либо предложение руки и сердца, либо навсегда покинуть их дом и не компрометировать ложными иллюзиями и надеждами их дочь.
– А он что?
– Сказал, что готов заключить брачное соглашение. До сих пор помню, как отец вышел из кабинета словно оглушённый, а герцог уехал. Мама удивилась и спросила, что произошло, помолвка сорвалась? Но отец уверил, что контракт подписан.
– Невестой оказались вы и ваш отец был удивлён? – догадалась я, и леди Розали кивнула.
– Он приехал на следующий день. С букетом цветов, весь такой прекрасный и… пригласил меня на прогулку, отдав при этом цветы… моей сестре!
Я рассмеялась. Это было так похоже на Веара.
– Я взбесилась и на прогулке в саду высказала ему всё, а он… поцеловал меня! В общем, мы признались в своих чувствах и потом ещё долго целовались.
Я сияла. История была очень тёплая и такая необходимая мне. Герцогиня вздохнула и поднялась.
– Идём, дорогая, нам уже пора.
Веар ждал нас внизу, меряя холл шагами. Увидев меня, он застыл и заворожённо наблюдал, как я спускаюсь. Да и моё сердце было не на месте. Веар действительно был красив, и тёмный камзол невероятно ему шёл, создавая контраст со светлой кожей и гармонируя с волосами. Когда я спустилась, он взял меня за руку и поцеловал пальцы. Посмотрел серьёзно, не выпуская моей руки.
– Ты точно хочешь найти мне невесту? От твоей красоты у меня кружится голова и закрадывается впечатление, что ты сама хотела бы остановить свой выбор на… себе.
Я возмущенно открыла рот. Герцогиня рассмеялась. Мерзот, сидящий на последней ступеньке, одобрительно мяукнул. Я попыталась развернуться, чтобы пойти переодеться, но мне не позволили – герцог просто подхватил меня на руки.
– Куда собралась? Мы ещё тебя светскому обществу не представили… в качестве моей свахи, разумеется.
– Веар, – рыкнула я, вцепившись в его плечи. – Ещё немного и я передумаю!
– Передумаешь насчёт чего? – уточнил он. – Уже не хочешь выбирать мне невесту? Это ты правильно, так и надо.
Можно я его чем-нибудь стукну, а? Он вёл себя как мальчишка и ни капли не стеснялся этого. Но я вдруг поняла, что таким он был только дома. Я вспомнила герцога, что раздавал приказы на водопадах – собранный, волевой, быстрый и даже жёсткий. И так разительно менялся, когда оказывался в кругу семьи.
Я неожиданно успокоилась на его руках и позволила мужчине донести меня до кареты. Но шпильку ввернула:
– Судя по тому, как вы хотите приучить меня к своей заботе, это вы не желаете выбирать невесту… никакую, кроме меня.
– Грязные инсинуации, – фальшиво оскорбился он и всё-таки усадил в карету, сев не напротив, а рядом, так близко, что буквально вжал в стену, а затем осмелел окончательно и приобнял за талию.
Сил на возмущение не осталось. После того как выслушала историю герцогини, я стала проще относиться к выходкам его светлости.
Мы прибыли на приём одними из последних и вошли в бальный зал в оглушительной тишине. Разумеется, никто как сваху представлять меня не собирался. Герцог в принципе ничего не пояснял, просто шёл под руку со мной и был подле меня, представляя как «мисс Эрину Лауф», а ещё – намекал на скорую свадьбу. Не со мной конкретно, а так… просто свадьба.
Его мать, видимо, набравшись за годы жизни с супругом его странных привычек, поддерживала сына, восхваляя меня, улыбаясь, обнимая и обещала скорое приглашение на свадьбу.
Я же вообще не понимала, как себя вести. Но решила отомстить. Здесь были мои академические знакомые, и на одну из них я указала. Она стояла в шагах пятнадцати от нас.
– Леди Фелисити, красива, умна, двадцати трёх лет, с высшим образованием и всё ещё не замужем. Идеально вам подходит.
– Она блондинка, – заметил Веар между делом.
Я широко улыбнулась.
– Перекрасим, – заявила уверенно. – На что иначе вам сваха из косметической лавки?
Герцог смотрел на меня с улыбкой. Хотела отомстить, а в итоге доставляю удовольствие. Он подался ко мне, так близко, что если у кого и были сомнения в личности его невесты, то теперь точно отпали.
– Так мне её пригласить на танец?
Улыбка тут же сошла с моих губ. Я вдруг неожиданно поняла, что не хочу, чтобы мой герцог с кем-то танцевал. Так, а когда он вообще успел стать моим?
– Только попробуй, – прошипела я, и Веар широко улыбнулся и переплёл наши пальцы.
Не взял под руку. А взял за руку. Это была принципиально большая разница.
– Ты обещала мне танец, – напомнил он.
Кивнула. В этот момент как раз зазвучала музыка, и его светлость повёл меня в центр зала. Положил руки на талию так, что у меня моментально вспыхнул пожар в груди. А ещё немного ниже – от его дыхания, ощущавшегося на щеке.
Мы начали двигаться. К нам никто не спешил присоединяться, наблюдая и обсуждая нас. Я смотрела исключительно на Веара, словно не замечая никого вокруг. Казалось, я знала его так давно… целых пять лет. Только сейчас поняла, как часто возвращалась мысленно к нему, как гнала от себя чувства, как боялась… боялась вот так влюбиться.
– Мисс Лауф, а вы не боитесь, что влюбитесь?
– То, что уже испытал однажды, потом не пугает, – ответила честно.
– Вот как? – его взгляд потяжелел. – И к кому же были ваши чувства?
Ответила загадочной улыбкой. Передо мной был опытный мужчина, который всё прекрасно понял. Он шумно выдохнул и сбился с такта, притянув меня ближе. Вовремя опомнился и продолжил вести, но все заметили нашу заминку. А смотрел на нас буквально каждый в зале.
– Вот как? – сглотнув, повторился он. Кажется, мне удалось лишить красноречия самого герцога Ямарского. – И после этого ты говоришь, что не хочешь за меня замуж?
– Совсем не хочу! Я ни за кого не хочу. Нет ничего хорошего в этом «замуж».
Лучше просто вот так оставаться свободной. Если я стану любовницей герцога, мама точно не будет иметь надо мной власти. Будет писать гневные письма, но для них есть чудесная вещь – мусорка.
– Ты же не ходила туда и не знаешь, – с мурчащими нотками произнёс герцог.
– Я на чужом опыте обучена, – едко отозвалась я и сама потянулась к мужчине, оказываясь ближе. – Моя мать будет тут же, едва я… я…
– Станешь герцогиней? – подсказал он, а у меня вспыхнули щёки. – Думаешь, я не способен тебя защитить?
– Я слишком ценю свою свободу.
Веар вздохнул. Его глаза вспыхнули и этот искуситель сказал:
– Ты издевалась надо мной больше недели, подсылая всех этих девиц с букетами, духами и серенадами, ты в курсе? – Молчу, не желая признавать вину. – Так что как ни посмотри, я в этой ситуации потерпевшая сторона. Ты обязана взять на себя ответственность!
– Какую ответственность? – стушевалась я.
Герцог наклонился и прошептал мне в губы:
– Выйти за меня замуж, разумеется. Прекратить мои муки. Хочешь, чтобы я оглох от вечерних песен?
– Ты умеешь ставить заслон, – ехидно напомнила я.
Я часто перескакивала в разговоре с ним с «ты» на «вы». Иногда включалась в игру, а иногда вспоминала, что он – герцог, а я – простая магичка.
– Я умру от магического истощения, если буду ставить до конца своей жизни заслон, – быстро нашёлся он. – Точно! Ты обязана будешь проводить со мной все вечера и ночи, чтобы… оказать лекарскую помощь.
Нет, ну что за нахал?!
– Уверена, до конца жизни не придётся, – попыталась я его успокоить нарочито сочувствующим голосом. – В конце концов, ваша красота не вечна, лет в шестьдесят, возможно, ваших поклонниц не останется, а те, кто останутся, уже будут в годах и не в силах исполнять серенады так долго.
Мы посмотрели друг на друга, а затем… рассмеялись. Оказывается, музыка уже давно закончилась, и мы просто стояли, обнимаясь. Насколько же ему плевать, что о нём подумают! А мне? Мне ведь тоже плевать, когда он рядом.
– Я представил этих бабушек, которые исполняют серенады, – сказал он задумчиво. – Но всё же мне хочется в этот момент быть глубоко женатым и желательно с парочкой внуков.
– Мне правда нужно подумать, – искренне ответила я.
Легонько оттолкнула герцога и вышла на балкон, вдохнув холодного воздуха. Если бы это была какая-нибудь драматичная история, то сейчас бы сюда выбежала одна из поклонниц моего… не-жениха, а может, даже любовница и попыталась бы мне что-нибудь сделать. Дать пощёчину, яда или просто толкнуть меня, чтобы я улетела вниз.