Или я могла бы услышать что-то порочащее герцога, нам бы могли строить козни опасные родственники или сейчас бы выяснился внезапно какой-нибудь факт из моего прошлого, а может – узнала бы о проклятии? Ох уж эти законы жанра.
Но, к счастью, это не та история. Эта история наполнена лишь романтикой и добротой. А может, каждый в зале осознавал, что будет с ним, когда герцог примется мстить за меня, если со мной что-то случится. Я весело рассмеялась и посмотрела на звёздное небо. Какое же оно красивое…
– Тебе хватило времени в одиночестве? – раздался голос позади, и мне на плечи опустился мужской камзол. – Поедем домой? По-моему, мы здесь уже выбрали достаточно… невест.
Мы смотрели друг на друга и улыбались.
– Ваша светлость, я бы согласилась, но ваш кот…
– Извини, избавиться от него не могу, – пожал плечами герцог. – Семейная реликвия.
– Может, потеряем его где-нибудь?
Веар рассмеялся и покачал головой. А затем серьёзно предложил, подав руку:
– Ну что, будем и дальше узнавать друг друга, моя ненаглядная… сваха?
– А что если я настолько тебя узнаю, что уже никогда не захочу расставаться?
– В этом и суть, Эрина, – доверительно сообщил герцог.
Глава 6
Мы ехали домой вдвоём. Молча, просто смотрели друг на друга. Я не хотела думать о том, в каком экипаже будет добираться герцогиня, я понимала, что женщина специально давала нам время побыть наедине. Знала, что её сын меня не обидит.
– Теперь я понимаю, почему мама выходила замуж пять раз… это же так прекрасно – влюблённость.
Ой, я сказала это вслух?
– Даже не надейся, – хмыкнул герцог. – Я стану твоим единственным мужем. А влюблённость легко превратить в любовь, так что наслаждаться будешь каждый день… но только со мной!
Я была более чем не против, поэтому улыбнулась и посмотрела в окно. Его светлость взял меня за руку, снял перчатку и поцеловал пальцы. Не отпуская, прижал мою ладонь к своей щеке, вынуждая меня смотреть исключительно ему в глаза.
А я в них тонула. С каждой секундой всё больше.
– Хочешь расскажу тайну? – хрипло спросил он, и я кивнула.
– Ты мне нравилась ещё со времени твоей учёбы в академии.
Я застыла, широко распахнутыми глазами глядя на герцога. Даже дышать стала быстрее и тяжелее. А он не оставил мне и шанса прийти в себя, продолжив:
– Я думал о тебе и мечтал, но не позволял более серьёзным чувствам зародиться в душе, так как боялся, что ты – не для меня. Видишь ли, в моей семье традиция искать девушек с помощью фамильяра – в народе это называют истинностью. Фамильяр указывает на идеально подходящую девушку, но я боялся, что это не ты. Потому и тянул с приказом для Мерзота найти ту самую, хотя матушка настаивала на женитьбе.
Я не знала, что на это сказать. Сердце билось чаще.
– Но я должен попросить у тебя прощения, – внезапно сказал герцог несколько смущённо, – все эти годы я… отгонял от тебя ухажёров.
Распахнула глаза.
– Я вроде и сама никого не подпускала, потому что, – прикусила губу на мгновение, – сама думала о тебе. И всех непроизвольно сравнивала с тобой. И ни с кем не хотела быть.
Признаваться было страшно, но я чувствовала, что он поймёт меня, не осудит, не засмеёт. Его сердце бьётся в унисон с моим. И словно в подтверждение этих слов он опустил мою ладонь на своё сердце – оно билось быстро и мощно.
– Значит, фамильяр не ошибся, – улыбнулся он и сглотнул. – Я влюбился в тебя, Эрина, давно, и сам отказывался признавать свои чувства. Пять лет меня терзал страх, что ты не окажешься той самой, но знала бы ты, как я был рад, когда фамильяр привёл меня к твоей лавке.
Представила герцога, стоящего там, за дверью с табличкой «Косметическая лавка мисс Эр», и мне это показалось таким нереальным.
– Почему ты не вошёл? – мой голос звучал тихо, приглушённо.
– Традиции, – пожал плечами герцог и продолжил: – И немного моей вредности.
Я рассмеялась, запрокинув голову. Мы действительно во многом похожи, но при этом идеально дополняем друг друга. Мерзот, зараза такая, всё-таки не ошибся!
Карета приехала слишком быстро. Я была с Веаром преступно мало времени. Поэтому мы шли в моим покои так медленно, насколько это было возможно, чтобы провести друг с другом больше сладостных минут. Я отсчитывала каждую секунду, кусая губы и бросая восхищённые взгляды на его светлость. Мы поднялись по лестнице, завернули в нужный коридор, и наши шаги стали совсем-совсем медленными…
– Веар… – выдохнула я, остановившись, и…
Меня снесло лавиной. Лавиной чувств, эмоций, страсти и нетерпения герцога. Он прижал меня к себе так стремительно, что вышиб у меня из лёгких весь воздух, заставив перехватить его дыхание в невероятно головокружительном поцелуе. Он целовал исступлённо, словно не мог напиться из источника, вокруг которого ходил пять лет. Я тихо застонала, обнимая мужчину, и Веар улыбнулся – я ощущала его улыбку на чувствительном месте у сгиба шеи…
– Эрина, – пробормотал он и поднял взор на меня. – Ты – моё безумие. Играть с тобой было весело, но не хочу больше никакой неопределённости. В бездну контракт, роль свахи и прочие бессмысленные атрибуты… Ты выйдешь за меня замуж?
Я смотрела на него и не могла поверить в своё счастье. Он давал мне выбор. Вновь и вновь. Не давил. Он берёг меня, при этом прекрасно осознавая, что я не хрупкая ваза и могу за себя постоять. И благодаря этому компромиссу в его суждениях я была точно уверена в своём ответе.
– А ты ещё сомневаешься? – спросила я и вложила всю силу своего намерения, ответив: – Да! Веар, я хочу стать твоей женой.
Герцог вновь наклонился к моим губам, но…
– Кхм, а вы не торопите события? – раздался голос рядом, и я вздрогнула.
Всё ещё находясь в объятиях жениха, обернулась к маме. Что она здесь делает? Последний вопрос я, оказывается, задала вслух, так как тут же получила ответ… причём от своего жениха:
– Это я пригласил её, – сказал он и погладил меня по щеке, – вам давно следовало поговорить. Но прежде, – Веар чуть отстранился и взял меня за руку, развернувшись к моей матери. Ей было уже за сорок, но она всё так же красива, как и семь лет назад. – Я бы хотел поговорить с вами, графиня.
Маме его тон не понравился.
Мы переместились в гостиную. Я чувствовала себя неожиданно скованной, словно вновь оказалась той шестнадцатилетней девочкой под гнётом деспотичной матери, которой на меня было плевать. Она хотела, чтобы я удачно вышла замуж. Удачно, в её понимании, – это за титулованного и богатого.
И как же прискорбно, что её желания исполняются.
– Леди Лауф, – начал герцог. Да, я носила фамилию своего последнего отчима – графа. – Прежде чем я женюсь на вашей дочери, вы подпишете кое-какие бумаги.
Он подал знак секретарю и тот поднёс документы и писчие принадлежности, положив их на стол.
– Можете ознакомиться. Это запрет на ваши встречи с моей невестой в случае её нежелания видеться с вами, а также отказ от родительских прав. Если моя будущая супруга пожелает видеться с вами, это будет на её условиях, а не на ваших.
Я вытянула от изумления лицо, точно так же как и мама. Только она ещё была и возмущена.
– Как вы смеете?!
– Не подписав эти бумаги, вы докажете своей дочери, что вам важна не она, а лишь та выгода, что вы можете от неё получить. Выбор за вами. Я не стану принуждать, просто сделаю всё, что написано в этих бумагах, но своими методами, без вашего согласия.
Достаточно жёстко, однако я не сомневалась ни в одном слове. Веар сделает.
Мама несколько растерянно посмотрела на бумаги, затем на меня и… неожиданно потянулась за пером. Она даже не стала читать! Она просто подписала. Её глаза наполнились слезами, которые падали на бумагу. Мне тоже неожиданно стало больно. Забрав документы, Веар оставил один экземпляр матери и коротко поклонился.
– Благодарю. Эрина, ты хочешь поговорить с леди Лауф или тебя проводить в покои?
– Хочу, – хрипло выдохнула я.
Веар подошёл ко мне, поцеловав в макушку и вышел. Странно, мы вместе всего два дня, а ощущение – будто всю жизнь.
– Почему ты плачешь? – спросила я.
– Наверное, от радости за тебя. Ты всегда думала, что я желаю тебе зла, но всё, что я делала – для твоего счастья. Я ведь отпустила тебя, позволила начать жить самостоятельно лишь потому, что действительно люблю.
Я застыла. Теперь, когда она подписала бумаги, я была уверена в искренности её слов. Я бы не поверила ей ещё полчаса назад, ведь подумала бы, что она говорит это лишь потому, чтобы пользоваться привилегиями дочери-герцогини. Но теперь всё зависело от меня. Это дало мне и защиту, и уверенность.
Конечно, она могла быть милой именно потому, чтобы смягчить меня, но в итоге верить ей или нет – было моим выбором. Главное, что я не испытывала страха, как в первые мгновения, когда мы оказались в гостиной.
– Я никогда не видела этой любви… ты была зациклена исключительно на своих мужьях.
– Семь лет назад, когда ты ушла из дома, я осознала это, поэтому и позволила тебе сбежать, – со вздохом признала мама. – Я действительно хочу для тебя счастья, Эрина.
Я не спешила ей верить, но она была моей мамой – я её любила несмотря ни на что. Поэтому улыбнулась.
– Спасибо, для меня это важно. Но… мне нужно время, чтобы довериться тебе.
Родительница кивнула. Я поднялась и вышла. В коридоре меня ждал Веар – он прислонился плечом к стене и смотрел задумчиво. Я подошла ближе и поцеловала мужчину в щёку.
– Спасибо, Веар. Для меня это действительно было важно.
– Знаю, – кивнул его светлость и, обняв, притянул к себе. – Ты бы не смогла начать наш брак со счастливой страницы, если бы тебя тяготил груз прошлого и страх повторить судьбу своей мамы. Ты – не она. Ты не совершишь её ошибок, тем более рядом с тобой всегда буду я – поддержу, помогу и позабочусь.
Это было больше, чем признание в любви. Это было признание в любви на всю жизнь.