этот раз порадовавшись отсутствию рюкзака.
— Не может! Не может Мишель пропасть! Я пошла его искать, вот! — и Настя быстро пошла в глубь пещеры. Мы отправились за ней, потому что помнили: разделяться нельзя. — Смотрите, озеро! Это от него здесь так тепло! — над обнаруженным Настей озером поднимался пар.
— Настя, а почему вы считаете, что Мишеля надо искать в глубине пещеры? Буря уже почти закончилась, скоро мы выйдем отсюда и обязательно найдем нашего друга.
— Ох, Александр Федорович, я просто не могу сидеть и ждать!
Я прекрасно понимал Настю, сам был такой же.
Пока мы пререкались, стараясь удержать журналистку от безумного похода в глубину пещеры, вода в озере начала меняться — чуть-чуть, едва заметно. Как будто бы слабые круги пошли по ней. Они становились все заметнее. И вдруг…
— Папá! — Алексия с криком бросилась в воду, я — за ней, подумав, что бедняжка от горя потеряла разум и решила свести счеты с жизнью.
Но я не успел никого спасти: из воды выбирался Мишель, а на шее у него взахлеб рыдала Алексия.
И слезы эти казались такими живыми после ее молчания!
Из дневника Мишеля Мессинга (продолжение)
На том, чтобы я с раннего детства учился плавать, настоял мой дед, Вольф Мессинг — он очень хорошо помнил, как чуть не утонул, переплавляясь через Неман на советско-польской границе. Поэтому плаваю я, как профессионал, за что не раз благодарил деда. И сейчас благодарю: спасибо, дедушка, ты спас мне жизнь!
Плыть, несмотря на одежду, было легко, а вот нырять — трудновато: больно уж плотная вода оказалась в этом озере. Зато как велика была моя радость, когда, вылезая из озера в какой-то другой пещере, я чуть не был утоплен собственной дочерью, бросившейся мне на шею! Вот уж повезло так повезло! Я не смел надеяться, что озеро прямиком выведет меня к вам! Алексия, девочка моя! Друзья! Я счастлив!
Пока мы целовали, хлопали по спине и стискивали в объятиях Мишеля, буря полностью прекратилась. В щель между стеной и камнем, которым мы загородили вход в пещеру, пробивались лучи света. Вместе с Мишелем мы легко отодвинули импровизированный заслон и через мгновение уже радовались солнышку и вновь обретенной жизни.
Рюкзак Мишеля мы нашли сразу; наш друг, провалившись, потерял его из-за оборвавшейся лямки. «Вообще-то эти лямки должны выдерживать лавину, — подумал я, поправляя ремни. — Ну да ладно, зато с рюкзаком Мишель не смог бы плыть. Правда, он смог бы по „магическому кристаллу“ связаться с внуками, и тогда, глядишь, никуда бы не пришлось плыть, но все хорошо, что хорошо кончается».
Пока я размышлял, Мишель уже тихонько общался с кристаллом.
— Друзья, Колька нашел фиолетовую фишку! Она, представляете, почему-то оказалась в стакане с минералкой! Вот ведь чудеса!
— С вами, Мессингами, еще и не такие чудеса происходят. Я нисколько не удивлюсь, если Колька вытащил фишку из стакана с тот момент, когда вы выплыли из озера.
— Уж можно подумать, что с вами, Александр Федорович, никаких чудес не происходит! Сколько вам лет, напомните, пожалуйста!
— Если вы, Мишель, забыли, сколько лет вождю мирового пролетариата, то плохи ваши дела!
— Рушель, вы у нас — главный чудотворец, научите меня!
— А вы, Настенька, и сами неплохо справляетесь!
Так, подтрунивая друг над другом, мы шли вперед, жевали на ходу бутерброды с вяленой бараниной, и было нам хорошо.
Призрачный путь неумеренности Мишеля Мессинга
Буря несколько изменила ландшафт. Конечно, ослепительная ледяная вершина Белухи никуда не исчезла; но размытую дождем дорогу перегораживали сосны, вырванные с корнем. Идти было трудно, и мы решили свернуть в лес, где ураган не смог разгуляться в полную силу, и где почти не было сломанных деревьев.
— Мишель, мне кажется, или вы после вашего приключения несколько помолодели? — спросил я у похорошевшего друга.
— Думаю, Рушель, что так оно и есть. По крайней мере, шишка на голове практически сгладилась, да и чувствую я себя намного сильнее. Обратите внимание на Алексию: моя дочь свежа, как майская роза после первой грозы.
— Ну, Алексия всегда прекрасна…
— И тем не менее она была крайне утомлена и напугана, а сейчас от всего этого не осталось и следа. Я прихожу к выводу, Рушель, что мы нашли уникальное озеро — место силы, вода которого сохранила память чуди о долголетии и здоровье. Полагаю, нам всем нужно в нем искупаться. Настенька тогда потрясет своего жениха неземной красотой.
— Не возвращаться же теперь… На обратном пути, если Господь приведет.
Так мы сделали еще одно открытие: нашли озеро силы, дарующее молодость. «На редкость интересная и удачная экспедиция получается, — думал я. — А уж если мы найдем следы чуди и курумчинских кузнецов! Скорее бы добраться до хранительницы!»
— Тьфу ты, черт!
— Что с вами, Мишель? Вы где? — я очнулся от размышлений и обнаружил, что друга рядом больше нет.
— Рушель, я здесь, внизу, дайте руку!
Мессинг провалился в какую-то яму, очень глубокую, которую все остальные благополучно обошли, не заметив. «Что-то он сегодня в ударе», — усмехнулся я, скидывая рюкзак.
— Мишель, вы живы, ничего не сломали?
— Нет, в этой яме — болото после дождя. Вам будет непросто меня вытащить.
Мы с Александром Федоровичем, конечно, извлекли Мессинга на свет Божий, но попыхтеть пришлось изрядно — болото в яме не хотело отпускать свою добычу. Но в конце концов оно отпустило незадачливого путешественника, приняв в жертву его ботинки, вытащить которые не удалось.
Мессинг переобувался, декламируя стихи Олега Григорьева:
Сижу я в болоте на кочке
И ем бутерброд с колбасой.
Подходит ко мне незнакомец,
Промокший и страшно босой.
— Я провалился в болото, —
Тоскливо он говорит. —
Оставил там два целых бота,
Этюдник и теодолит.
Рюкзак с очень ценным снарядом
И то, в чем я кашу варил,
Сказал так и плюхнулся рядом
И больше не говорил.
И был он настолько размокший
И до того босой,
Что я поделился с ним хлебом,
А также и колбасой.
Я намек друга понял и, пока Мессинг услаждал наш слух, соорудил бутерброд, правда, не с колбасой, а с бараниной.
— Послушайте, Мишель, вам не кажется, что это уже слишком? Ваш путь становится воистину призрачным путем неумеренности! Исчезать два раза подряд — это явная неумеренность!
— Александр Федорович, ваши слова говорят о том, что скоро мы все придем ко дворцу благодатного знания, потому что именно такой путь — наш. Не будем же жалеть об утерянных ботах и — вперед, через тернии к звездам!
— Как вы думаете, Мишель, почему наш драгоценный дедушка Вахрамей называет Медведя шаманом, а не камом?
— Кам — это по-алтайски, а дедушка Вахрамей — русский старовер. А почему вы вдруг вспомнили, Рушель?
— Не знаю, просто вспомнилось случайно.
— Случайно? Кхм. Вы не забыли, как Настя вспомнила про дольмен? Тогда нам тоже показалось, что случайно, да только недолго мы пребывали в этом заблуждении.
— Смотрите, тропа! Пойдемте по ней! — воскликнула Настя.
— Да, я помню, но…
Мы свернули было на узкую оленью тропу, но тут же прямо перед нами рухнула здоровенная сосна. И опять все остались целы — воистину, счастливый день!
С тропы мы опять свернули, причем на этот раз в почти непроходимую чащу. Вырываясь из цепких лап каких-то колючих кустов, Настя не удержалась на ногах и упала вниз с довольно-таки высокой скалы. Представьте себе наш ужас, когда самая молодая наша коллега вдруг исчезла у нас на глазах! Ведь мы и не подозревали, что подошли к самому краю обрыва — настолько все вокруг заросло кустарником и высокими папоротниками. И представьте себе нашу радость, когда мы увидели живую и здоровую Настю, сидящую тремя метрами ниже нас на чем-то плоском и даже сверху кажущемся мягким! Ну и денек!
Хранительница
Плоскость, на которую мы спрыгнули вслед за Настей, оказалась действительно мягкой. Толстый слой ярко-зеленого мха спружинил, как перина, и вскоре мы уже знакомились с Хранительницей. Дом у нее был очень необычным, я такого никогда раньше не видел. Не только бревенчатая крыша, но и стены, тоже бревенчатые, были покрыты таким же ярким мягким мхом, причем оказалось, что он растет прямо на бревнах. Позже Хранительница объяснила нам, что это особый мох, сохраняющий тепло даже в лютые морозы и имеющий целительные свойства. Жаль только, что люди даже в алтайских деревнях разучились его выращивать, а то смогли бы избавиться от множества проблем со здоровьем. И внутри домика на стенах рос этот чудесный мох, напоминая причудливые объемные обои. Пол же был устлан свежими сосновыми лапами, поэтому пахло в избушке просто волшебно.
Но я отнюдь не сразу обратил внимание на необычность жилища Хранительницы, потому что сама она выглядела не менее оригинально. Мы с друзьями то ли из-за легенды дедушки Вахрамея, то ли из-за самого слова «Хранительница» ожидали увидеть женщину, похожую на строгую монахиню, с которой будет сложно разговаривать. И потом, ее предками были легендарные курумчинские кузнецы, а поэтому мы представляли себе ее необыкновенно высокой, самой настоящей великаншей. А нас встретила женщина, вначале показавшаяся совсем юной; лишь позже мы увидели вековую мудрость в сиянии ее глаз. Но ни возраст, ни знания не мешали Хранительнице быть веселой и приветливой! Роста Хранительница была вовсе не исполинского — просто высокая женщина с гибкой фигурой и легкой походкой. Волосы ее были рыжими и кудрявыми, зеленые глаза золотились искорками смешинок, голос звенел смехом — в общем, не похожа была Хранительница ни на строгую монахиню, ни на суровую отшельницу.
— Меня зовут Серафима, — поведала она, — потому что я храню память того народа, который знал, любил и понимал огонь. Хранители носят имена, связанные с Огнем, Светом, Сиянием.