Юрка перестал приходить ко мне по вечерам. Он сидел за шахматной доской, двигал фигуры, заглядывал в книги и быстрыми шагами шёл к своей цели. Корона чемпиона мира почти сверкала на его голове.
— Я вот что решил, — сказал Юрка через неделю. — Тут всяких дебютов напридумывали, сам чёрт голову сломит. Я выучу только два, но очень хорошо. Чёрными я буду играть «французскую защиту», а белыми — «английское начало». Я посмотрел, там ходы простые, половину я уже выучил.
Я листал книгу по дебютам и понимал Юрку: в школе стихотворение «Мцыри» толком не выучишь, а тут страница за страницей. До этого мы с ним съездили в букинистический магазин, откуда я привёз стопку книг, на страницах которых были нарисованы шахматные доски. Касабланка, Чигорин, Ботвинник — эти люди вошли в мою жизнь и на время затмили приятелей, которые махнули на нас с Юркой рукой. Я выучил первые пять ходов всех дебютов и научился избегать «детского мата». Дальнейший прогресс немного затормозился, но для будущего вице-чемпиона и это было неплохо.
Юрка записался в шахматную секцию и скоро получил разряд. Он показал мне серую справку, подтверждающую это важное событие, и сказал, что до матча на первенство мира ему осталось совсем немного. У меня разряда не было. Моя задача была скромнее — научиться не проигрывать Юрке ферзя на десятом ходу. Юрка не хотел со мной играть. Он говорил, что после пятого хода я играю не по книжкам и он теряет со мной квалификацию. Я пытался подглядывать в справочники во время игры, но Юрка сказал, что вице-чемпионы должны всё помнить наизусть. Ужас какой-то! Я снова засел за книги и выучил уже не пять, а семь ходов всех дебютов.
Родители увидели мои книги и купили новые шахматы. Фигуры у этих шахмат были большие и пахли лаком, который застыл каплями на шершавой поверхности. Шапочки у ферзя и короля быстро отвалились и потерялись. Это сначала меня расстроило, но потом я даже обрадовался. Я уверенно различал короля и ферзя даже без шапочек, чего нельзя было сказать про папу. Он их всё время путал, что позволяло мне ставить ему неожиданный и красивый мат.
А Юрка продолжал удивлять шахматный мир. С двумя выученными дебютами он уже получил второй разряд. Я же выучил десять ходов всех дебютов и около пятнадцати ходов «испанской партии», которую решил взять на вооружение. После этого я попытался сыграть в турнире для начинающих. Юрка тоже снизошёл до этого турнира. Наши приятели, узнав о таком событии, отправились нас сопровождать. Мы с Юркой сидели за досками и двигали фигуры. От волнения я забывал нажимать на кнопку часов и удивлялся, почему мой противник так долго думает. Приятели притомились ждать в коридоре, стали заглядывать в игровой зал и даже подходили к нам, демонстрируя мускулы нашим противникам. После этого мой противник стал вежливо нажимать кнопку часов, когда я забывал это делать, и один раз не нажал свою кнопку, позволив мне обдумать гениальный ход. Не выиграть с такой поддержкой мы не могли!
Прошел месяц, и Юрка передумал становиться чемпионом мира по шахматам.
— Ты знаешь, как здорово быть Генеральным Конструктором? — спросил он меня однажды.
А я… Через год я вдруг обнаружил, что помню только первые три хода дебютов. Но зато ферзя никогда не назову королевой, слона — офицером, а ладью — турой.
Плот
Летние каникулы я проводил у бабушки. У нее свой дом с настоящей русской печкой. Пока меня нет, в доме живут бабушка, дедушка и кот Барсик. А во дворе еще живут куры и пес Джек. В то лето у бабушки поселился квартирант Виктор. Лейтенант! За ним каждое утро приезжала машина и отвозила на радиолокационную станцию, где он работал. Работа вредная, ему каждый день выдавали за вредность пол-литра молока.
— Излучение у них там, — объясняла бабушка. — Он облученный, ты от него держись подальше. Кто знает, может, он заразный.
Виктор высокий, белозубый, всегда улыбался. По утрам он делал зарядку, а потом бежал к колодцу и обливался холодной водой. Вечерами он рисовал. Брал картонку, замазывал её белой краской, а потом на ней появлялись то кусты нашей красной смородины, то яблоки на ветке.
— Вот же какой, — говорила бабушка, когда Виктор брал кисточки и уходил в сад. — На танцы не ходит, водку не пьёт. Точно больной.
На день рождения Виктор подарил мне книгу о ракетах.
— За ракетами будущее, — сказал он. — Скоро мы все на ракетах летать будем.
Как-то вечером он позвал нас с бабушкой во двор показать спутник. Мы посмотрели на звёздочку, которая летела среди других звёзд, и пошли домой.
— Это ж какие деньжищи в небе летают! — сказала бабушка. — А всё без толку. Лучше бы нам пенсию побольше сделали.
В тот момент ракеты и спутники меня не интересовали. У Васьки появилась новая идея. Васька жил в соседнем доме, где его звали Василием. Ему это нравилось, и я тоже звал его Василием.
— Какой он Василий, — говорила бабушка. — Шпана он, а не Василий. Васька он, вот что.
И тоже советовала держаться от него подальше. Но как от Василия держаться подальше, когда он у нас главный придумщик? У нас — это у меня и Вовки. Вовка не такой, как Василий. Серьёзный, телевизор смотрит, книжки читает, историком хочет стать. И ещё критиковать любит. Прямо как Валерка.
У нас есть секретный штаб на берегу пруда в кустах орешника. Василий нагнул и связал верёвкой ветки — получилось укромное местечко. Сидеть втроём там тесно, но зато нас никому не видно. А мы видим пруд, заросший кувшинками. В пруду живут лягушки и пиявки. Мы там пытались ловить рыбу, но за весь день не было ни одой поклёвки.
— Гиблое место, — как-то сказал о пруде дедушка.
— Даже близко к пруду не подходи, — подхватила бабушка. — Там ямы с тиной. Прошлым летом там девчонку засосало.
— Вытащили ту девчонку, — возразил дедушка.
— Хорошо, что отец рядом был, а эти сами без взрослых норовят туда залезть.
Мне пригрозили: если увидят меня на пруду, то напишут маме, чтобы она забрала меня домой. Поэтому невидимый секретный штаб был нам необходим.
— Ничего у вас не получится, — сказал Вовка, когда мы забрались в штаб.
— Получится! — сказал Василий. — Я у телефонистов проволоку выпросил.
Он нашёл на берегу пруда три бревна и загорелся сделать из них плот.
— В середине пруда чистая вода, там точно рыба будет клевать. Мы туда на плоту будем добираться.
— Ну-ну, — сказал Вовка. — Я посмотрю, как вы будете брёвна связывать.
Но помогать он согласился. Брёвна мы скатили в воду, положили на них две дощечки, связали проволокой. Василий сел на плот и сказал, чтобы мы бежали домой и искали шест, Он будет отталкиваться им от дна.
— Лучше лопату возьмём, — предложил Вовка. — Она как шест и как весло будет работать.
Через полчаса лопата из дедушкиного сарая перекочевала в наш штаб. Испытание плота решили начать на следующий день.
— Лопату не могу найти, — сказал дедушка за завтраком. — Вроде в сарае оставил.
— Говорила тебе, чтобы замок туда приладил, — проворчала бабушка.
— Я помогу, если что, — сказал Виктор. — Сегодня выходной, время есть.
Я ничего не сказал, доел картошку с огурцами, глотнул из чашки чаю и побежал к пруду. Василий и Вовка меня уже ждали.
— Я первый, — сказал Василий, забрался на плот, прогнал лягушек, которые залезли на брёвна погреться, оттолкнулся лопатой от берега и выгреб на середину пруда.
— Ура! — закричали мы с Вовкой. — Рыба там есть?
— Полно, — крикнул Василий. — Не видно, но я чувствую.
Тут я заметил на берегу Виктора с картонками, красками и кисточками.
— Хорошо тут, — сказал он. — Я картину буду рисовать.
Про лопату он ничего не сказал, подмигнул мне и стал раскладывать своё художественное хозяйство. На плоту мы по очереди катались до обеда, потом я с лопатой пошёл домой и спрятал её в сарае за какими-то мешками. Вскоре вернулся Виктор.
— Смотрите, — он показал нам свою картину. На ней был пруд, кусты орешника и наш плот, где на коленях стоял мальчик в синей футболке и грёб лопатой.
— Что-то мне эта футболка знакома, — сказала мне бабушка. — Это где ты плавал?
— На пруду, — сказал дедушка. — Я эти кусты хорошо знаю.
— Так… — сказала бабушка. — Я сажусь писать письмо маме.
— Не надо, — сказал Виктор. — Я за ними присматривал.
В этот вечер Виктору пожарили двойную порцию картошки, которую он обожал. Ну а я пошёл к Вовке обсуждать экспедицию на чердак их дома, где стояли старые сундуки с сокровищами.
Сокровища на чердаке
— Ключ нашёл? — спрашиваю я.
Мы с Вовкой решили обследовать чердак его дома. Однажды он поднялся туда с папой и увидел старые сундуки. На вопрос, что там, папа махнул рукой и сказал, что это старое барахло, которое давно пора выкинуть. У взрослых всё старое — это барахло. А, может, там сокровища, о которых они не подозревают?
— Ключа не нашёл, но он не нужен, — говорит Вовка. — Замок просто для красоты висит, открывается без ключа. Только там паутина и мыши. Не боишься?
Как можно бояться мышей, если ищешь сокровища? А искать надо сейчас, пока Вовкины родители на работе.
На чердак ведёт лестница из пристройки. В пристройке раньше жили куры, но сейчас там пусто. Пахнет старым деревом и чем-то кислым. У стенок стоят лопаты, вилы, грабли… В углу пустые ящики, какие-то коробки.
— Тут ничего интересного, — говорит Вовка. — Я уже всё обследовал. Ящики пустые, в коробках журналы и газеты.
— Зачем вы их храните?
— На растопку, наверное. Пошли на чердак.
Лестница без перил, ступени шатаются под ногами.
— Не грохнемся?
— Нет, я вчера тут поднимался.
На двери замок. Он и правда непонятно для чего. Раз! И замок открылся. Заскрипела дверь. Мы засунули головы в дверной проём, смотрим. Маленькое пыльное окно, квадрат света на полу, толстые балки, стойки, стропила, везде паутина, тишина…
— Дышать тяжело, — говорит Вовка. — Я тут чихал, когда пытался зайти.