6 с фотоаппаратурой, так и В-26В с пулеметной батарей в носу, но всс самолеты обозначались RB-26. Один В-26 был вооружен восьмью 12,7-мм пулеметами в носу и шестью – в крыле (такая машина имелась в отряде в единственном экземпляре). Из тех же соображений на RB-26 и Т-28 красовались опознавательные знаки ВВС республики Вьетнам.
Личный состав и самолеты 2-го отряда 4400-й эскадрильи прибыли на базу Бьен- Хоа в первой половине ноября 1961 г. К этому времени во Вьетнаме уже находились американские советники и даже разведчики RF-101. Официальная задача группы «Фэрм Гэйт» состояла в подготовке летных экипажей из местных уроженцев. Очень скоро об официальной задаче забыли все, кроме политиков. Американцы плавно втягивались в войну. Справедливости ради можно отметить, что южновьетнамцы на самолетах коммандос летали, но только в качестве наблюдателей и переводчиков.
Первый боевой вылет «Трояны» выполнили 26 декабря 1961 г. Самолеты выполняли вовсе не какие-то хитрые специальные задачи, а оказывали непосредственную авиационную поддержку наземным войскам и занимались свободной охотой. Эффективность использования спецавиции оказалась на первых норах очень низкой. Самолет часто вызывали для оказания поддержки частям правительственных войск. Пилоты и армейцы в буквальном смысле говорили на разных языках. Куда и как наносить удары оставалось непонятным совершенно. В результате самолеты возвращались на базу с неиспользованным боекомплектом. В начальный период войны Вьст Конг редко оперировал крупными отрядами – не более роты. В этих условиях даже четверка Т-28 или В-26 выполняла роль авиационной армады. Порой самолеты действовали очень удачно. Так в ночь на 16 ноября одиночный В-26 в районе полуночи по вызову работал в районе опорного пункта Тра-Винь. Подсветку целей осветительными ракетами производил самолет южновьстиамксих ВВС. В первом заходе экипаж В-26 сбросил контейнеры с напалмом и 55-кг осколочные бомбы. Противник после атаки с воздуха прекратил штурм опорного пункта и отошел к реке. Здесь вьетконконговцев опять достал В-26. На партизан обрушились 45-кг бомбы и лавина огня, извергаемая восьмью крупнокалиберными пулеметами «Инвейдера». Остаток ночи гарнизон Тра-Випя провел спокойно.
Камуфляжная схема, использовавшаяся в Юго-Восточной Азии
Отряд коммандос можно сказать вступил с марша в бой. Только за одну неделю, с 18 по 24 ноября, экипажи «Фэрм Гэйт» выполнили 70 боевых влетов (о подготовке экипажей союзников уже прочно забыли). Статистика боевою вылета В-26, который пилотировал подполковник Филлип О’Двайер, поистине фантастична. В ночь на 23 число подполковник нанес удар по якобы обнаруженной разведкой южнее Кань-Тхо оружейной мастерской вьетконговцев, а затем проштурмовал окрестные каналы. Летчик и штурман (майор Роберт Гурц) доложили о потерях, причиненных ими противнику: 281 человек убитыми и ранеными, шесть небольших лодок и 20 моторных сампанов. Ладно – лодки, но как они ночью на скорости в несколько сот километров в час без приборов ночного видения побитых людей считали?
До конца 1962 г. экипажи «Фэрм Гэйт» выполнили 4040 боевых влетов на поддержку наземных войск, более 1000 полетов на прикрытие автоколонн, поездов и транспортных самолетов. Потери противника от действий воздушных коммандос по официальным американским данным составили 3381 человека, 405 сампанов, разрушено 4 151 строение. Особое место занимает работа по обработке джунглей гербецидами, но эта тема уже выходит за рамки дайной работы. Стоит все же отметить, что в операции Ranch Hand были задействованы экипажи Air Commandos, к примеру «Инвейдеры» эскортировали «сельскохозяйственные» С- 123, с которых распыляли дефолианты.
Не обошлось без потерь: 5 ноября 1962 г. разбился В-26 (без «R»), оба члена экипажа погибли. Со второй половине 1962 г. самолеты и вертолет ы стали все чаще и чаще подвергаться обстрелам с земли. За последние четыре месяца 1962 г. американцы зафиксировали 89 случаев обстрела своих самолетов и вертолетов, а за первые четыре месяца 1963 г. – уже 257.
Самолеты В-26В из-за проблем с прочностью планера использовались не столь интенсивно, как Т-28, а к середине февраля 1964 г. были полностью выведены из боевого состава. В частности, по причине ограниченной прочности лонжеронов, «Инвейдеры» не могли иести на подкрыльевых пилонах 227-кг бомбы. Как вспоминал командир 34-й группы полковник Бенджамин С. Пристон новые трещины в конструкции «Инвейдоров» обнаруживались после каждого боевого вылета. Проблемы прочности В-26В (и Т-28 тоже, именно из-за потери прочности крыла 24 марта разбился один «Троян») послужили предметом слушаний Комитете по вооруженным силам Сената США, проходивших в мае 1964 г. Редкий случай, когда представители Пентагона упирали на боевые потери: «В-26 продемонстрировали свою эффективность при выполнении разведывательных и бомбардировочных заданий, мы потеряли чет ыре самолета в 1962 г., когда эскадрилья выполнила 4500 боевых вьиютов и девять в 9000 боевых вылетах 1963 г. Все самолеты сбиты зенитным огнем Вьет Конга». Официальные лица кривили душой. Потерю В-26 3 февраля еще можно списать на зенитный огонь: самолет не то был сбит в 50 км западнее Сок-Трянга, не то у него отвалилось крыло при резком выходе из пикирования после атаки. Зато второй В-26 разбился в сугубо тренировочном полете: 6 февраля на высоте 150 м у «Инвейдера» встали сразу оба двигателя. В обоих случаях все находившиеся на самолетах люди погибли. 8 апреля столкнулся после взлета с горой еще один В-26, командир капитан Эндрю Митчелл, штурман капитан Джерри Кэмпэйн и вьетнамец-наблюдатель погибли. По данным современных американских историков катастрофа произошла вследствие разрушения на взлете крыла самолета. Летчики настоятельно просили командование вывести из Вьетнама В-26 как можно скорее. Окончательное решение от отзыве из Индокитая «Инвейдеров» было принято вне всякой связи с событиями во Вьетнаме. В ночном демонстрационном полете на глазах двух десятков журналистов 11 февраля на авиабазе Эглин разбился В-26. Вполне вероятно, что разбившийся самолет принадлежал организованному на базе Эглин в 1962 г. Центру по ведению специальных операций ВВС. На базе Центра изучались и отрабатывались тактические приемы борьбы с повстанцами, вырабатывались предложения по доработке существующей авиационной технике и разработке перспективной. На полеты «Инвейдеров» наложили запрет, который, судя по всему, к «вьетнамским» В-26 не относился.
«Трояны» также бились по причине ослабления прочности конструкции. 24 марта 1964 г. Т-28 разрушился на выходе из атаки, а 9 апреля у другого Т-28 при пикировании сложились крылья. «Наш главный враг – наши самолеты!», – бросил в сердцах корреспонденту журнала «Авиэйшн Уик» пилот из команды «Фэрм Гэйт».
Отряд «Фэрм Гэйт» в июле 1963 г. 61.1л преобразован в 1-ю смешанную авиационную эскадрилью коммандос, которая вошла в состав 34-й тактической группы. А вооружении эскадрильи состояло шесть С-47, четыре U-10B, 13 Т-28 и 13 В-26. В марте 1964 г. наконец-то решили заменить «Инвейдеры» и «Трояны» 25 двухместными штурмовиками А-1E «Скайрейдер». «Трояны» отправили в Таиланд, а новая эскадрилья начала получать «Скайрейдеры». Первые А-IE прибыли в эскадрилью 30 мая 1964 г. Это были изрядно полетавшие флотские самолеты. ВВС в 50-е годы отказались от закупок устаревших поршневых самолетов, сделав ставку на реактивную технику. Теперь приходилось одалживаться у флота.
R-26K заруливает на стоянку после выполнения очередного боевого вылета, авиабаза Никхон Фаном, Таиланд, конец 1966 г. Самолеты В-26К имели позывной «Nimrod». «Нимроды» привлекались, главным образом, к нанесено дневных и ночных ударов по тропе Хо Ши Мина.
Чаще всего «Нимроды» летали ночью, хотя днем их изредка привлекали для поддержки «дружественных» сухопутных войск в Лаосе. «Инвейдеры» бомбили и штурмовали отряды Патет Лао на Плэйн Жаррес. Самолет с кодировкой «ТА» принадлежит 609- й эскадрилье специального назначения. Этот самолет после возвращения в США был выставлен во Флоренсе, Южная Каролина, где в годы Второй мировой войны находился учебный центр экипажей А-26.
Вьетнам: «Инвейдер» в роли ганшипа
В 1964 г. перспективы «ганшина» были весьма туманны, зато очевидным был рост активности коммунистов и неспособность южновьетнамских ВВС хотя бы снизить темпы псрсброски людей и вооружений по тропе Хо Ши Мина. Начались лихорадочные поиски в арсеналах американской авиации «чего-нибудь», уже зарекомендовавшего себя в качестве «истребителя грузовиков». Сначала на эту роль примерили американизированную «Канберру» – бомбардировщик Мартин В-57. Планировалось передать В-57 туземным экипажам. Увы, в ВВС республики Вьетнам пилотов, имеющих серьезный налет на реактивных самолетах, не нашлось. Пришлось срочно модернизировать заслуженные В-26 «Инвейдор» из состава Национальной Гвардии и резерва ВВС. Доработку проводила калифорнийская фирма Он-Марк Инжиниринг. В 1964 г. модернизация самолетов была необходима, после запрета па полеты всех «Инвейдеров». На машинах усилили наиболее нагружаемые в полете участки силового набора планера, установили двигатели Пратт-Уитни R-2800-103W мощностью 2500 л.с. (вместо 2000-сильных R-2800-27) с реверсивными винтами; под крыльями были смон тированы пилоны для подвески вооружения или топливных баков, емкость внутренних баков увеличили. Самолеты оборудовались противообледенительной системой (крайне необходимой в жарком Индокитае!), «родные» колеса основных опор шасси заменили колесами от самолетов КС-135. В кабине было смонтировано второе управления: по официальной версии самолеты-то предназначались для подготовки южновьетнамских летчиков. Экипаж В-26К состоял пяти человек: командира, второго пилота, штурмана. бомбардира и оператора разведывательных систем. Всего в вариант В-26К переоборудовали 40 бомбардировщиков: 27 были извлечены с базы хранения в Дэвис- Монтанас и 13 переданы из состава тактического авиационного командования. Модернизация одного самолета занимала 105 дней. Первый YB-26K прибыл на базу Эглин летом 1964 г.