— Добро, — кивнул я, почему-то копируя манеру Сергея. Это военная форма на меня так действует, что ли?
После Майкла спустилась Соня. Всё прошло гладко — кажется, напарница окончательно освоилась в обращении с верёвками. Как бы ей не пришла в голову мысль заняться альпинизмом, когда мы возьмём отпуск… хотелось бы верить, что когда-нибудь он будет: настоящий отпуск, когда можно делать то, что нравиться и не думать ни о чём.
— Надо вернуться к пролому, — сказал Майкл, когда я оказался внизу.
— Это ещё зачем? — спросила Соня.
— Вещей было слишком много, — ответил наёмник, — наверняка они что-то оставили из припасов. Не знаю как вы — а я очень хочу пить.
По правде говоря, меня тоже мучала жажда, хоть я и старался не обращать на неё внимания. Конечно, в подземелье было несколько прохладнее, чем снаружи, но всё равно — по нашим меркам, жарковато. Тело быстро испаряло влагу.
— Добро, — повторил я, — возвращаемся.
Майкл был прав: наши рюкзаки стояли не тронутыми. Сохранился и запас воды.
— О, хвала мирозданию! — сказала Соня, жадно припав к пластиковой бутылке.
Я мог поддержать её только мычанием — потому что не мог оторваться от такой же.
— Куда уходить будем? — спросил я, вытирая рот, — есть план?
— Уходить? — переспросил Майкл, — не уверен, что это разумно. Мы не знаем возможностей этой твари. Может, она способна найти нас по следам? Скажем, по запаху? А ночь впереди длинная. На открытой местности у нас против него нет шансов.
— Мы вооружены, — заметил я.
— Те ребята, которые хотели поживиться на руднике, тоже были вооружены, — резонно возразил Майкл, — ты сам видел, что с ними стало.
— Что предлагаешь?
— У нас есть несколько килограммов взрывчатки, — ответил наёмник, — и мы знаем место, мимо которого эта тварь точно не пройдёт. А взрывчатка — это совсем не то же самое, что пули.
— Лучшая защита — это нападение? — хмыкнул я.
— Даже если эту тварь не убьёт, а просто завалит вход — это даст нам время. До рассвета протянем, а там, глядишь, и помощь подоспеет. Ну, или убежим достаточно далеко.
— Я согласен, — кивнул я.
Соня посмотрела на меня испуганно, но возражать не стала.
— Сейчас, проверю детонаторы и шнур, — Майкл опустился на колени перед своим рюкзаком.
И в тот момент, когда он это сделал, я увидел, что к нам по лугу приближается огромная лунная тень. Что-то загораживало ночное светило. Я поднял голову.
И оцепенел. Зрелище лишало воли, подавляло, уничтожало ощущение реальности.
Так кошмары прорываются в явь.
Огромные чёрные крылья закрыли полнеба. Звёзды утонули в них, как в торфяном болоте, полном покойников.
Хозяин спускался по спирали в полной тишине. Было слышно, как ветер обтекает его перепонки.
Он приземлился перед нами во всём своём величии. Тоска сжала сердце; я отчётливо понял, что это конец. От такого не может быть спасения. Молить о милосердии бесполезно.
— Стой! — окрик вывел меня из ступора. Я оглянулся.
Из провала, через который мы попали в подземелье, поднимался Адриан. Теперь он выглядел совсем как человек. Его тело блестело в лунном свете как хорошо отполированная античная статуя, которая внезапно ожила.
— Стой, нет! — повторил он.
Я удивлённо посмотрел на Хозяина. Конечно, тот не собирался останавливаться. Он сделал шаг нам навстречу. Я ощутил дрожь земли.
Только спустя секунду я сообразил, что Адриан обращался вовсе не к Хозяину.
Майкл не впал в ступор. Наоборот: он каким-то образом умудрился достать взрывчатку и присоединить детонатор. Теперь у него в руке был пульт, соединённый с детонатором проводами.
Судя по его взгляду, я не сомневался, что он нажмёт на кнопку. Как только Хозяин приблизится.
Майкл оглянулся и увидел Адриана. Его глаза удивлённо округлились.
— Не надо! — снова прокричал бывший кадровик.
И тут из ямы вылезли ещё два человека, в чёрных комбинезонах и балаклавах. Краем уха я расслышал стрекотание вертолётного ротора.
Один из незнакомцев в чёрном вышел вперёд и уверенным шагом направился к Хозяину. У него в руке появилось что-то вроде оранжевого светящегося жезла.
Оказавшись рядом с чудовищем, он присел на одно колено и поднял над головой жезл.
Хозяин сложил крылья. Его алые глаза погасли.
Нет, он не стал похож на человека. Но теперь я перестал ощущать неизбежную смерть.
Я разглядел, что в одной из чёрных лап чудовище держит те самые пластины, которые мы обнаружили в перевёрнутом пикапе. Они были заляпаны красно-коричневым.
Хозяин взял светящийся жезл когтистой лапой. Поднёс его к морде. Внимательно изучил. Потом он другой рукой взял пластины и протянул их человеку в чёрном. Тот принял их обеими руками, со всем возможным почтением.
После этого чудовище, будто утратив к нам всякий интерес, развернулось к нам спиной. Снова расправило гигантские перепончатые крылья. Взмахнуло ими, обдав нам потоком тёплого ночного воздуха, и поднялось в воздух.
Я завороженно наблюдал за его полётом, пока оранжевая искорка жезла не растаяла среди звёзд.
Какое-то время было тихо.
— Ну и что это было? — первой заговорила Соня, — кто-то объяснит?
Незнакомец в чёрном, который держал пластины, подошёл к нам. Он поклонился, приложив свободную руку к животу.
— Моё почтение Алой Ступени, — произнёс он, — мы благодарны за содействие и сотрудничество. Мы готовы предоставить необходимую информацию, равно как и просить вас о дальнейшем содействии.
Глава 12
Поразительно, как быстро можно создать комфортные условия для жизни в любой дыре при наличии неограниченных финансов.
Несколько жилых модулей — контейнеров перебросили вертолётами. Чуть позже грузовики подвезли необходимые ресурсы: горючее, воду, провизию, генераторы. А также вооружение для охраны и военизированные транспортные средства.
Мы удостоились личного разговора по защищённой видеосвязи с Эльвирой, собственной персоной. Но, хоть соединение и было формально безопасным, лидер нашего клана была бы не собой, если бы сказала что-то действительно важное. Она говорила полунамёками и отсылками, но самое главное мы усвоили: баланс сил складывается таким образом, что нам выгоден альянс с Ночным кланом. Она просила сделать всё возможное, чтобы им помочь.
А вот что именно им нужно — мы должны будем узнать на сегодняшней встрече с одним из лидеров европейской Ветви. Это он тогда вышел вперёд с оранжевым маяком, в ту ночь, когда мы встретили Хозяина. Впрочем, нам уже объяснили, что так называть его неправильно. Великий Предок — более корректный термин. Что ж, пусть будет так. Главное, что теперь он находился достаточно далеко, в специально оборудованном убежище. Меня это вполне устраивало.
Мы недавно пообедали и теперь гуляли по лагерю, наблюдая за непонятной суетой: кто-то ставил новые контейнеры, кто-то развёртывал какие-то приборы, похожие на антенны.
В передвижениях нас, разумеется, никто не ограничивал.
— Скажи, ты ведь что-то почувствовал, да? Что надо сделать именно так? — Спросила Соня.
— Ты о чём?
— Об Адриане, конечно, — ответила она, — ты сам-то понял, что сделал?
— Не знаю, — ответил я, — в тот момент это просто показалось правильным. То, что случилось с ним — могло ведь произойти с каждым. И что бы чувствовал любой человек на его месте? Каково это оказаться заживо в аду?
— Из-за него погибло множество людей, — заметила Соня.
— Он этого не хотел и не планировал. Это стечение обстоятельств. Великий Предок не начал бы убивать, если бы его не атаковали боевики, которые сами планировали убить охрану рудника.
— Пожалуй, — согласилась Соня, — но всё равно. Пожалеть чудовище. Это сильно!
Я не нашёлся что на это ответить, только пожал плечами.
— Ты спас нас всех, — продолжала Соня.
— Это ещё не ясно, — попытался возразить я.
— Это совершенно точно ясно, — продолжала Соня, — я общалась с Патриком. Он дал точный расклад по времени. Если бы они замешкались хоть на минуту — Великий Предок растерзал бы нас. Адриану стоило всего лишь промолчать. Но вместо этого он, наоборот, торопил их.
— Пожалуй, — согласился я.
В изолированный контейнер, максимально защищённый как охранниками, так и электронными средствами, мы зашли в оговоренное время. Четыре часа дня.
Патрик уже ждал нас. Это молодой на вид, сухощавый и черноволосый парень был крупной шишкой в Ночном Клане. Насколько я понял его самого, он был чем-то вроде заместителя по особым поручениям Магистра европейской Ветви. С правом самостоятельных решений по самым чувствительным вопросам.
Когда мы вчера беседовали в непринуждённой обстановке, в контейнере, где был оборудован салон отдыха, он немного рассказал о себе.
Его далёкие человеческие предки были из Ирландии. Но при этом он прекрасно владел русским и говорил на нём без акцента. По его словам, он прожил в нашей стране с перерывами в общей сложности около века. Ему самому было, как он выразился «хорошенько за полтысячи» лет. Имея неограниченный резерв времени, опять же, по его словам, «выучить любой язык и научиться на нём думать — не проблема».
Говорят, после войн и разборок средневековья и инквизиции, в Ночном Клане осталось совсем немного адептов, которые могли бы похвастаться таким серьёзным возрастом.
— Здравствуйте, — Соня поздоровалась первой.
Патрик стоял у окна и любовался клонящимся к закату солнцем.
— Приветствую, — кивнул он и зарыл плотные металлические жалюзи. Внутри тут же зажегся мягкий искусственный свет, — располагайтесь.
Мы заняли мягкие кресла, расположенные у длинного и узкого стола, сделанного из какого-то тёмного дерева. На столе лежало несколько включенных планшетов, распечатки и выполненные от руки схемы. Создавалось впечатление, что комнату не убрали после предыдущего совещания. Но, скорее всего, такой антураж был продуманным, чтобы создать у нас рабочее настроение. Ночной клан — тонкие психологи.