Его глаза округлились. Он поднял обе руки (не выпустив, впрочем, бутыль с водой) и бухнулся на колени.
— Господин, — сказал он, — прости дерзкого. Не видел, не понял, не виноват.
Я с недоумением оглянулся и посмотрел на Соню. Та в ответ пожала плечами.
— Я не вижу твоей вины, — осторожно сказал я на незнакомом языке.
Сяоюй с одобрением посмотрела на меня.
— Спасибо, — ответил мужик, поднимаясь, — так чем ещё я могу вам помочь?
— Как зовут тебя, странник? — спросила Сяоюй.
В ответ мужик неожиданно засмеялся — но как-то по-доброму, весело.
— А вы из далёких мест, господа, верно? — сказал он, успокоившись, — и на нашем языке хоть и говорите, но как-то чудно. Я не странник, господа. Я добытчик. И вы только что видели мою добычу — так что я не шучу. А зовут меня Дамир, — на самом деле его имя звучало более экзотично, но мозг интуитивно подобрал ближайший более привычный аналог. И ещё у этого имени было значение, что-то вроде «железный клинок, дарующий мир».
— Я Артём, — представился я, — мои спутницы: Соня, Сяомэй и Сяоюй.
Дамир поклонился, приложив руку к груди, и сказал:
— Большая честь для меня, — произнёс он, после чего, поколебавшись секунду, добавил: — вы настолько издалека, что даже значения ваших имён мне недоступны… гости с Южного континента? Или дальше?
— Дальше, — ответил я.
— Так и подумал, — улыбнулся Дамир, — такие повозки даже за Бирюзовым морем нечасто попадаются. Только в окрестностях Вечного Города… постойте, вы не оттуда ли часом?
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил я.
— Вот так дела! — Дамир хлопнул себя по колену, — и каким ветром занесло высокородных в наши недостойные пески? Впрочем, не важно, — он тут же осёкся, — простите мою невежливость. Очень уж удивился. Редко, когда увидишь такие диковины. А то я уж часом вспомнил все страшные сказки про здешние места. Даже подумал, что вы дэвы, представляете? — он усмехнулся, — но терять мне было нечего. Я был готов просить воды даже у дэвов.
— Дэвы? — осторожно спросила Соня.
— Как? Вас не предупредили? — Дамир всплеснул руками, — если верить портовым россказням, здешние развалины ими кишат! Только это брехня, конечно. Большей частью. Я вот уже пять лет, как получил лицензию добытчика. И за это время не встретил ни одного, — он пожал плечами, — хотя, конечно, не могу утверждать, что их совсем нет. Просто они появляются в то время, когда ночь встречается с днём. А я благоразумно стараюсь избегать вылазок в такие часы: ставлю палатку в песках, да пережидаю. Впрочем, тут, кроме Дэвов, вдосталь других опасностей. Но вы, я вижу, хорошо подготовлены и вооружены, — он снова улыбнулся.
— Скажи, Дамир, — спросил я, — куда ты держишь путь?
Вообще я не собирался строить фразу так высокопарно. Просто так получалось само собой, когда я говорил на местном языке.
— До города, полагаю, — вздохнув, ответил он, — довольно испытывать судьбу. И без того я остался в живых волей провидения и досточтимых господ, — он снова слегка поклонился. На эти Луны мои приключения завершены.
— Нам бы проводник пригодился, — сказал я.
Дамир округлил глаза.
— Город находится за Разломом, — сказал он, — ваша повозка, к великому сожалению, там не пройдёт.
Мы переглянулись, все разом.
— А давай так, — предложил я, — ты доводишь нас до разлома. Мы можем поехать на нашей… повозке, чтобы не терять время. Потом с тобой пойдут двое. Нам надо до города.
Дамир, очевидно, был сбит с толку. Но, к счастью, не стал пускаться в долгие расспросы.
— Что ж, не вижу причины, чтобы отказать досточтимым господам! — Сказал он, пожав плечами.
Мы ехали по самой кромке песка, на границе дюн, опоясывающих скальное основание, на котором стояли грандиозные железные развалины. Что бы тут ни было раньше, оно было огромным: мы проехали километров десять, но всё тот же индустриальный заброшенный пейзаж тянулся до горизонта.
— Надо бы спросить его, что тут было, — первой не выдержала Сяоюй; она говорила на английском, стараясь не смотреть на Дамира, который сидел рядом с ней.
— Так и спроси, — ответил я, — на его языке.
— Вообще, это невежливо общаться на языке, который один из присутствующих не понимает, — добавила Соня.
Словно в отместку, китаянки заговорили на своём. Я сделал вид, что мне всё равно. Однако через минуту Сяомэй заявила:
— Арти, ты прав. Можно спросить напрямую, и мы завязываем с такими разговорами. Они не повышают доверия.
— Согласен, — ответил я.
— Спроси его, хорошо? — неожиданно попросила она.
— Почему я?
— Мне кажется, он считает тебя главным.
Я вздохнул. И спросил на местном языке:
— Слушай, а ваши знают, что это было? Ну, раньше? — спросил я.
Дамир вежливо подался вперёд.
— Что — это? — спросил он, — а… - он указал через окно на развалины, — завод?
— Верно, — кивнул я.
— Есть различные предположения, — вздохнул он, — я предпочитаю верить, что в наших краях когда-то существовала более развитая цивилизация, которая по неизвестным причинам пришла в упадок.
— А есть и другие… соображения? — спросила Сяоюй.
— Конечно! — осклабился Дамир, — полно! Кто-то даже считает, что это дэвы построили, специально чтобы проникать в наш мир и похищать людей, — он рассмеялся. Но, конечно, это антинаучно. Говорят, лет десять назад сюда даже добирались учёные из Вечного Города.
— Да? — заинтересовался я, — и что они обнаружили?
— Да кто же его знает? — Дамир пожал плечами, — добыча непредсказуема. Набрали образцов, да вернулись в свой университет. С нами как-то не спешат делиться выводами своих изысканий, как вы, досточтимые господа, безусловно понимаете.
— Ясно, — кивнул я.
— У вас отличная повозка, — заметил Дамир, — даже охладитель есть. Я о таких только в книгах читал, в детстве. Вживую вижу впервые. Вот так народ, что попроще, и убеждают в существовании магии, верно?
— Возможно, — ответил я, — только тут магии нет. Чистая наука.
— Интересно, а откуда повозка берёт энергию? — вдруг спросил Дамир.
Меня это сочетание его внешнего вида, архаичности речи и возможности таких вот вопросов здорово сбивало с толку. Поначалу я решил, что у них тут что-то вроде средневековья, но чем дальше, тем очевиднее становилось, что не всё так просто.
— Горючее, — ответил я, — на основе ископаемого.
— Так и подумал, — кивнул Дамир, — сосуды там, к сундуке, — он указал на багажник, — они для него, верно?
— Ага, — повторил я.
— Просто и надёжно, — добавил он, — в Вечном Городе есть более сложные устройства. Они способны накапливать энергию солнца в специальных хранилищах. На таких можно пересечь всю Великую Сушь! Но вы, я так понял, двигаетесь прямо из порта. И так же планируете вернуться обратно. Для такого путешествия ваших запасов наверняка хватит.
В ответ я промолчал. Не хотелось врать прямо нашему проводнику. Что-то в нём вызывало доверие и симпатию, какая-то внутренняя открытость и спокойная сила.
— Вот тут осторожнее, — предупредил Дамир, когда мы подъезжали к месту, где высокая дюна нависала над стеной из металла, оставляя для проезда только узкую полоску, — сейчас не сезон, но из пустыни иногда забредают твари, во времена бескормицы.
Я молча снизил скорость, стараясь ехать предельно аккуратно.
И всё равно не успел отреагировать: очень уж неожиданно прямо передо мной появилась огромная тень, закрывшая Солнце.
Она была слишком большая, чтобы я соотнёс её с угрозой. Обычно так закрывают солнечный свет облака: привычное дело для жителей наших широт, на которое не принято реагировать.
Дамир был проворнее.
— Стой! — закричал он, доставая из-за спины свой кинжалломеч, что в замкнутом пространстве автомобильного салона было не так уж просто, и, тем более, не безопасно.
Я автоматически выполнил команду, надавив на тормоз. Автомобиль остановился.
Дамир тут же ловко выскользнул наружу и ринулся вверх по склону дюны.
Я посмотрел в том направлении, и обалдел: к нам спускалась тварь, здорово напоминающая огромного чёрного скорпиона с раздвоенным хвостом. Она была высотой метров пять, и все пятнадцать в длину.
Быстрым движением я вытащил пистолет из специального гнезда и тоже выскочил наружу, успев бросить девушкам: «Сидите тут!»
Спрятавшись за корпусом автомобиля, я открыл огонь.
Даже на расстоянии я увидел, что пули не наносят этой твари серьёзного вреда, отскакивая от чёрного панциря.
Однако, я привлёк внимание монстра. Он развернулся ко мне, припал на своих хитиновых лапах, и ринулся вперёд, обходя Дамира, который стоял у твари на пути.
Ещё раз оценив обстановку и возможности твари, я развернулся и крикнул, обращаясь к оставшимся в салоне авто:
— На выход! Быстро!!!
Соня меня услышала и, к счастью, выполнила команду. Китаянки последовали за ней. К счастью, они почти сразу оказались на голом камне, поэтому бежать было легко. Они что было сил рванули в сторону ближайшей железной конструкции с частично уцелевшей крышей.
Я попытался спрятаться за машину, возле колеса, и оттуда вести огонь.
В этот момент я клял себя последними словами за то, что не взял на базе в каньоне более тяжёлое вооружение. А ведь там были и ручные гранатомёты, и какие-то более продвинутые ракетные комплексы. Тогда меня остановило то, что я не умел пользоваться этими видами вооружений — но в этой ситуации я почему-то не сомневался, что мгновенно разобрался бы, что к чему.
Краем уха я услышал, что Дамир что-то кричит, на бегу, пытаясь угнаться за чудовищем.
Я как-то отстранённо поразился его отваге: что он реально мог сделать с этой штуковиной, будучи вооружённым одной жалкой полоской острого металла?!
За секунду до того, как монстр атаковал автомобиль, до меня, наконец, дошёл смысл того, что он кричал. «Стреляй по глазам!»
Как будто я вот так сразу понял, где у этой штуковины глаза!
А ещё через мгновение я действительно их увидел: россыпь чёрных, отливающих радугой на солнце линз, по сторонам и снизу от мощных жвал.