— Стойте, — судья подняла ладонь, — пускай говорит.
— Я виновата. Смягчающие обстоятельства ничего не значат… — всё так же тихо проговорила Соня, — я очень хочу, чтобы этого не было…
— До этого мы ещё дойдём, — вмешался адвокат, назначенный администрацией поселения — пожилая тётка, почти старуха.
— У меня не осталось вопросов касательно позиций сторон и обстоятельств происшествия, — сказала судья, — обвинение, вы намерены продолжить допрос?
Обвинитель нахмурился, недовольно зыркнул на меня, но за тем покачал головой и ответил:
— Нет. Я закончил.
— Защита? — спросила судья.
— Нет вопросов, ваша честь, — ответила адвокат.
— Обвиняемая, выдвигаете ли вы ходатайство пройти попытку Обратимого Искупления до того, как приговор вступит в законную силу, каким бы он ни был?
Формулировка меня насторожила. Что значит «попытку»? Я вопросительно посмотрел на Дамира, но тот уверенно кивнул головой, мол, всё в порядке.
— Выдвигаю, — кивнула Соня.
— Суд удаляется на совещание.
Я думал, что судья действительно выйдет из-за кафедры и пойдёт думать в какое-то отдельное помещение. Но она вместо этого просто закрыла глаза.
Все присутствующие в зале замерли. Это продолжалось довольно долго, минут десять. У меня даже ноги стали затекать от неподвижной позы.
Но вот судья снова открыла глаза и посмотрела на Соню.
— Вы, Соня, наложница варс-ала Арти, обвиняетесь в непреднамеренном нарушении устоев свободного поселения старателей первой степени. Учитывая, что тяжесть проступка напрямую угрожает существованию поселения, а также тот факт, что не знание местных обычаев не может быть основной для освобождения от ответственности, смягчение наказания ввиду чистосердечного признания и раскаяния не применимо. Суд приговаривает вас к смерти через приём отвара сонного мха. После смерти ваше тело и имущество, находящееся на вас в этот момент, переходят в собственность к пострадавшей стороне и может быть выкуплено в соответствии с параграфом два уложения свободного поселения вашими родственниками, — судья прервалась и вздохнула; у меня похолодело в груди. Я мысленно готовился к битве, гадая не предаст ли нас кто-то из наших, — однако суд уважает Аль-Шадат. Мы повинуемся первому уложению писания и даём отсрочку на вступление приговора в законную силу для попытки Обратимого Искупления. Отсрочка даётся до момента исполнения воли Дома Счастья, но не позднее, чем на пять дней с момента объявления приговора.
В этот момент судья плоским камнем ударила по кафедре.
— Я бы не затягивала, — проговорила она, — до закрытия Дома Счастья остаётся один час.
— Спасибо, — кивнула Соня.
Стражники, которые стояли возле неё, расступились. Соня медленно пошла к нам.
Я двинулся на встречу и сжал её в объятиях.
— Всё будет в порядке, — я шепнул ей на ухо.
— Я… надеюсь, Арти… — ответила она, — я не хочу нести горе. Никогда в жизни больше…
— Мы справимся, — ответил я, поднимая голову.
Дамир стоял рядом.
— Где это Дом Счастья? — спросил я, — поможешь найти?
— Я навёл справки, — ответил тот, — местные общаются неохотно, но деньги помогли. Пойдёмте скорее.
Вход в Дом Счастья представлял собой обычную дверь, совсем как на торговой улице. Только тут в качестве пиктограммы была нарисована открытая книга и закруглённая стрелка. И находилась эта дверь на пять горизонтов ниже торговой улицы. Тут были жилые пещеры, из недорогих, как я понял. Вокруг слышалась какая-то возня, чувствовались запахи готовящейся пищи.
Я протянул руку, чтобы толкнуть дверь, но Дамир остановил меня.
— Нам нельзя, — напомнил он.
— Я сама, — добавила Соня и, легко толкнув от себя дверь, скрылась внутри.
Я настроился на длительное ожидание. Всё-таки вопрос серьёзный. И да, я переживал, как всё пройдёт: всё-таки Соня не была верным адептом местной религии, а про основной канонический текст — Вал-Шадат — только слышала.
Но она вышла всего через минуту. Её глаза были расширены, а лицо — бледнее, чем обычно. Она была почти белой в свете здешних простеньких светодиодных панелей.
— Что там? — нетерпеливо спросил я.
— Меня отправили в развалины, Арти… — сказала она, теребя пояс своих брюк.
— В смысле? Как наказание? Надолго? — Спросил я.
— Нужно найти что-нибудь ценное. И подарить это хозяйке того постоялого двора. В качестве компенсации. Тогда всё откатится назад.
— Так, я договорился о жилье, — вмешался Дамир, — нам всем не мешает отдохнуть. Позже обсудим, что и как, и составим план действий.
Локация 12. Руины древнего города. Глава 1
К границе руин мы вышли в темноте, как и планировали. Как сказал Дамир, так безопаснее: самые опасные места ночью видно. Они светятся. Он же рассказал, что шанс пройти город невредимым всегда есть. Один из его знакомых варсов это проделывал. После этого он переселился в Вечный город, денег хватило на небольшой дом и счёт в Троебанке, который позволял не работать всю жизнь.
За чаем этот варс рассказывал, что не весь город заражён. Есть целые улицы, где зараза выветрилась. Нужно наблюдать за следом от ветров и дождя. Там, где в ливень текут сильные потоки — уже безопасно. При этом следует избегать луж и подвалов. Ну, и защищённых мест.
— Всё-таки странно, что в этом мире не изобрели счётчик Гейгера, — заметила Сяомэй, разглядывая циклопическое сооружение с обвалившейся крышей, здорово похожее на остатки производственного цеха. Вообще, похоже, мы подходили к бывшему городу со стороны промзоны. Ближайшие строения едва ли когда-то могли быть жилыми зданиями. Странно, но при этом здешняя промзона совсем не походила на Завод. Возможно, дело было в окружении — там жара и сушь, тут прохлада, туман и камень. Ну и железа тут было поменьше. Всё бетон, арматура, да остатки каких-то панелей на забуревших скелетах бывших цехов или складов.
— Это штуки, которые определяют уровень заразы, которая живёт в руинах, да? — Заинтересовался Дамир.
— Что-то вроде, — ответил я, — только это не зараза. Это излучение. Вроде солнечных лучей, но другой частоты. Есть и другие типы излучения, которые представляют собой мелкие частицы. Мы называем это радиацией.
— Да, вы уже употребляли это слово, — кивнул Дамир, — ходят слухи, что у храмовников есть такие вещи. Они вроде бы позволяют безопасно проходить по таким местам. Но, сам понимаешь — это большая тайна.
— Почему? — спросил я.
— Почему? — он усмехнулся, — ты же был на Заводе. Если не считать мелких заброшек, он — единственное безопасное место для добытчиков такого масштаба. Если бы города, вроде этого, — он кивнул в сторону развалин, — стали вдруг доступны, это перевернуло бы весь мир.
— А что, твой друг достал какое-то сердце? — заинтересовалась Соня.
Дамир вздохнул.
— Он говорит, что нет, — ответил добытчик, — считается, что это может быть очень опасно.
— Пожалуй, я соглашусь, — сказала Соня, многозначительно поглядев на меня.
— Но зимла его знает, как оно на самом деле… — вздохнул, добавил Дамир.
— А местные? Среди них не бывает добытчиков? — Спросил Сяоюй.
— Нет, — Дамир помотал головой, — они считают себя особой кастой. Старателями. Такие как мы у них не в чести.
— Ясно, — кивнул Сяоюй.
Я посмотрел на наших китайских попутчиков. Надо сказать, после случившегося я начал относится к ним с большим уважением. У них была возможность остаться в селении, дожидаться нашего возвращения. Как и у Дамира. По большому счёту, приключившееся с Соней касалось только нас. Но после совещания все приняли решение идти с нами. Конечно, определённую роль в этом решении наверняка сыграло то, что у меня был сульвикар. Но всё равно.
Мы пробовали нанять проводника. Но получили отказ везде. Несмотря на очень щедрую награду, которую мы предлагали после визита в местное отделение троебанка.
Дамир тогда сказал, что этого следовало ожидать. Старатели неохотно делятся своими тайнами. Тем более, что добыты эти знания жизнями, в самом буквальном смысле слова.
Они до сих пор регулярно погибали. И это было частью их жизни, их выбора. Причём зачастую смерть была крайне неприятной.
Недалеко от селения были особые пещеры, где в граните были высечены ниши, плотно закрытые обтёсанными глыбами.
Когда старатель понимал, что схватил смертельную дозу облучения (или заразы, как они тут называли) он сам уходил в нишу, чтобы остальным не приходилось иметь дело с его заражённым трупом. А его товарищи приходили на третий день, чтобы задвинуть очередной камень.
Не так давно я смотрел сериал про Чернобыль. Там была показана гибель пожарных от радиации. Очень хорошо передан весь ужас этой напасти. Особенно стадия «живого трупа» — когда человек вроде бы испытывает улучшения, но его костный мозг мёртв и впереди только новые страшные мучения.
Сейчас, глядя на руины, я часто вспоминал те кадры. Насчёт остальных понятно. Есть сульвикар. Но что будет, если пострадаю я сам?..
Я потряс головой, чтобы не углубляться в такие мысли.
— Тебе следовал остаться, — вдруг сказала Соня, обращаясь ко мне, будто прочитала мои мысли.
— С чего бы? — возмутился я.
— Сам знаешь.
— Это не выход, — мягко сказал я, — и вообще, это не самая хорошая идея — строить планы на основании свойств этой штуки, сульвикара. Мы не знаем, что это. Не знаем, как оно работает. Не знаем, в какой момент оно откажет.
Дамир одобрительно кивнул.
— Ладно, — вздохнула Соня, — будем проявлять благоразумие.
Промзона тянулась километров на пять. В самом начале я предложил зайти и поискать в одном из промышленных зданий. Почему нет? Не обязательно ведь забираться в самый центр, чтобы обнаружить что-то ценное. Но Дамир меня высмеял. «Тут давно всё выгребли! — Сказал он, — нет, если что-от искать, надо дойти до тех домов».
И мы шли мимо громад бывших цехов и складов, под необычно ярким сегодня звёздным небом, по улице, где ещё остались следы асфальта и бетонных плит, которые служили основой.