алеко внизу, на самом дне грандиозного карьера.
На самом деле, подобные пейзажи видел едва ли не каждый житель планеты Земля — на заставках разных программ и в коллекциях природных чудес. Только обычно под ними красовались надписи вроде: «Большой Каньон в полдень, США». Или: «Величие Большого Каньона Америки».
Вживую такие вещи выглядят куда более впечатляюще. Да что там: от них захватывает дух.
— Ох и нифига себе… — выдохнула Соня, прильнув к окну.
Павел довольно улыбался.
— Нравится? — спросил он.
— Не знал, что тут такие вещи бывают, — сказал я.
— Да, Африка полна чудес… на самом деле, этот каньон даже немного крупнее распиаренного колорадского.
Сто пятьдесят километров по устью — и мы у трассы, которая приведёт нас в столицу, — улыбнулся Павел.
— Мы что, вниз спускаться будем?
— Конечно, — кивнул проводник, — мы же только что из самого сердца уранового рудника. Вода нам совсем не помешает!
Крутой спуск нашёлся километров через пятнадцать. Похоже, когда-то здесь тёк ручей, питаемый сезонными дождями. Дорожка, прорезанная водой в скальном массиве, оказалась достаточно широкой, чтобы по ней мог спуститься «Круизёр». За что ей отдельная благодарность.
— Удивительное место… — сказала Соня, пока мы ехали вниз.
— Угу, — довольно кивнул Павел, — тут целый мир удивительных мест, о которых мало знают в первом мире. Кстати, если что — геологическая провинция, где мы находимся — одна из самых древних в мире. Плитам, которые составляют Берег Скелетов, возле которого мы проезжали — больше полутора миллиардов лет. Коренные породы, образующие основу каньона, едва ли не древнее.
— Круто… — сказал я, опасливо глядя на стены ущелья, которые вертикально нависали над спуском.
Через несколько минут мы благополучно достигли дна этого природного чуда. Павел сходу повёл машину в воду. И ещё несколько километров мы двигались по руслу реки.
— Ну вот, — наконец, сказал наш проводник, — теперь и в город въезжать не страшно.
— Что насчёт нашей одежды? — спросил я, — есть шанс, что мы нахватали радиоактивную пыль?
— Есть, конечно, — кивнул Павел, — поэтому рекомендую хотя бы майки снять. До момента, когда мы сможем всё проверить.
— Блин, а чего раньше не сказал? — недовольно буркнула Соня.
— Да ладно, ребят, — осклабился Павел, — руды на Лангере бедные. Около сотой доли процента. Если что — посидеть на граните, скажем, где-нибудь в Мурманской области пару минут гораздо опаснее, чем пробыть полчаса на дне рудника, где мы были.
Соня посмотрела на меня. Я ответил настороженным взглядом. Как много Павел знает о нас? Слышал ли про приключения на Кольском полуострове? Или же это просто совпадение?
— Я там жил когда-то, — добавил Павел, будто бы оправдываясь, — очень давно. С тех пор ненавижу зиму.
— Ясно, — кивнул я.
— А вообще вода здесь как? — спросила Соня, — помыться хоть можно?
Павел хмыкнул.
— Блин, а это хорошая идея! — ответил он, — башка от недосыпа совсем не соображает. Конечно. Давайте помоемся. И перекусим. И кофе выпьем. Раз уж мы доехали до этого места, те, кто нас преследует, наверняка сбились с пути.
Он остановил «Круизёр» в тени довольно высокой скалы, нависающей над излучиной речушки, по руслу которой мы двигались.
Мне показалось, что тут, внизу, немного прохладнее, чем в самой пустыне, и это было очень кстати. Я подошёл к воде, попробовал её рукой. Тёплая. Совсем не такая, как ледяные потоки на Кавказе.
Я скинул майку и принялся её полоскать в потоке. Через минуту за ней последовали и джинсы.
Соня отошла подальше, за небольшой валун, лежащий прямо на берегу, и тоже начала раздеваться. Я делал вид, что не обращаю на неё никакого внимания.
Постирав одежду, я залез в воду. Вода была совсем тёплой, но всё-таки освежала. Тут было совсем мелко, и, чтобы окунуться хотя бы по плечи, приходилось приседать.
Я видел, что Павел тоже скинул верхнюю одежду, и залез в воду. Он тёр своё тело тщательно, будто в общественной бане с мылом. Разумная предосторожность: всё-таки уран есть уран, и пренебрегать опасностью не следовало.
Хорошо, что воздух здесь, даже в непосредственной близости от мелкой реки, оставался очень сухим. Одежда высохла почти мгновенно — до того, как мы успели прикончить по ещё одному военному рациону, изъятому у тех, кто пытался нас прикончить на руднике.
После купания и чашечки кофе, которым я запил содержимое одного из рационов, жизнь стала налаживаться. Я улыбался, греясь на солнышке.
— Отлично тут! — сказал я, вытягивая ноги, — и главное — никаких туристов.
— Это да, — кивнул Павел, — правда, встречается менее приятный контингент. Но это не часто. Так что нам повезло.
— Что за контингент? — заинтересовалась Соня.
— Ну, ребят, — Павел пожал плечами, — вы же понимаете, да, в какой местности мы находимся? Золото. Алмазы. Уран. И достаточно бедный народ, чтобы соблазниться всем этим. Конечно же, тут есть контрабандистские тропы, которые организовывают негласную доставку всего этого добра, в обход правительства.
— Что, здесь? — удивился я, обведя правой рукой окружающий нас пейзаж.
— Ну а где ещё? — Павел пожал плечами, — каньон просто подарок для таких вещей. То есть, конечно же, все обо всём знают, но у правительства даже близко нет столько сил, чтобы закрыть все лазейки в этой местности. Нет, конечно, облавы периодически устраивают — но это шоу, потому что, как правило, все в доле. Конечно, чиновникам тоже надо делать карьеру, поэтому какую-то мелкашку «подстригают». Особенно из молодых и наглых, которые рискуют составить конкуренцию крупному конгломерату. Вот так вот тут всё устроено, — он улыбнулся.
— Да уж… — сказала Соня, со странным выражением глядя на ближайшую скалу.
В этот момент я почувствовал, как смартфон завибрировал в кармане джинс. Вся связь, включая спутниковую, была заблокирована. Значит, Эльвира активировала экстренную одностороннюю связь, чтобы сбросить сообщение.
Я достал аппарат и прочитал. В сообщении было всего одно слово: «Живы?»
Я подождал, пока смартфон поймает спутник, и написал ответ: «Да. Сердце у нас. Двигаемся в столицу».
— Ваши, да? — спросил Павел, глядя на мои манипуляции. Странно — раньше он благоразумно старался не обращать внимания на такие вещи, — волнуются?
— Да, — ответил я.
— Круто. Серьёзно.
Я неопределённо махнул рукой.
— Спутниковая связь — необходимое условие выживания здесь. У меня есть, но, конечно, не защищённый. Поэтому стараюсь не пользоваться. Только на открытых выездах.
— Ясно, — кивнул я.
— Вас не торопят? — спросил Павел, будто бы нарочно безразлично.
— Да вроде нет, — осторожно ответил я.
— Если есть два — три часа, то я бы поспал. А то тяжело, правда. Дорога ещё не близкая.
— Думаю, можно, — кивнул я, немного поколебавшись.
Возможности сердца, которое мы извлекли, как-то притупили чувство опасности. Кто бы ни пытался нас атаковать, теперь это нас надо опасаться, а не наоборот.
— Тогда по коням, — Павел подмигнул, — покажу место, где можно отсидеться.
Мы заехали в пещеру с довольно высоким сводом. Интересное дело: вход невозможно было заметить, даже стоя в нескольких метрах от него. Причудливая игра узоров на скальной породе скрадывала его очертания до полной незаметности.
— Круто? — спросил Павел, когда мы оказались внутри.
— Ага, — честно ответил я.
— Тут не так жарко. И снаружи увидеть нас невозможно. Но спать всё равно предлагаю в машине. На земле может какая-нибудь пакость повстречаться.
— Какая пакость? — насторожилась Соня.
— Членистоногая. Вот какая, — ответил Павел.
— Окна открою, — продолжал проводник, — если надо по делам — то лучше снаружи, в воде, чтобы следов не оставалось.
— Ясно, — ответил я.
Соня покраснела.
— Интересное какое место, — сказал я, разглядывая внутренности пещеры.
В центре было что-то вроде натоптанной тропинки, которая уходила куда-то вглубь скалы, в темноту.
— Нравится? — осклабился проводник, — одна из баз нелегальных старателей. Когда-то тут даже алмазы хранили. Но потом случилась крупная бойня. Группировки не смогли договориться, подключили правительство… в общем, вышло полное безобразие. С тех пор место заброшено.
Мы с Соней переглянулись.
— Мы же не собираемся здесь задерживаться до темноты, так? — осторожно сказала напарница.
— Что? — удивлённо переспросил Павел, — нет. Конечно, нет. Пара часов, силы восстановить.
— Арти, заведи будильник, пожалуйста.
Я улыбнулся, кивнул и достал аппарат. Заодно проверил батарею. Оставалось ещё больше половины. Нормально. Хватит до столицы, если экран не светить слишком часто.
— Отлично, — кивнул проводник, — ну что, приятных сновидений тогда.
Он забрался на водительское место и разложил сиденье. Соня хмыкнула и полезла на задний диван. Мне ничего не оставалось, кроме как занять место переднего пассажира.
Только вытянув ноги и опустив спинку я почувствовал, насколько устал. Так, улыбаясь и представляя себе мягкую постель в номере отеля, я провалился в сон.
Меня разбудила жуткая головная боль и тошнота. Сначала я подумал, что опять подхватил какой-то вирус. Но температуры не было. Состояние напоминало банальное похмелье.
А ещё — болело всё тело, ноги затекли, и вокруг было темно. Впрочем, темнота не была абсолютной: было видно, что мы по-прежнему в пещере, и снаружи до нас добирается бледный рассеянный свет.
Мне было так нехорошо, что я даже не сразу испугался.
— Соня? — осторожно окликнул я.
Ответом мне была тишина.
— Соня, ты здесь? — повторил я, уже громче.
Где-то рядом послышался приглушённый стон.
Отлично. По крайней мере, она жива.
— Арти? — произнесла Соня, — Арти, ты тут?
— Да! — ответил я, и поднялся на четвереньки, чтобы ползти в сторону напарницы, — да, я здесь.
— Блин, ощущение, будто мы вчера жёстко бухнули… — сказала Соня, — что произошло?