— Уже пробовали, — помрачнел Бурков. — Ребят жаль!.. Откуда только взялся этот «серый»?!
Береснев, испытавший большое облегчение после своего рассказа, заметно повеселел, скинул заплечный ранец, с какими обычно ходили ремонтники, и принялся выгружать из него контейнеры и вакуумные упаковки с едой и питьем. Последним он извлек портативный термопот на солнечных элементах. Виктор установил аппарат на траве, развернул плоскости соляров, потом вскрыл пару упаковок с супом и перелил содержимое в емкость термопота.
Ученые молча наблюдали за действиями «геккона» и синхронно сглатывали голодные слюнки. Оба почти ничего не ели последние сорок восемь часов (по их локальному времени).
— Ну, вот, — Виктор поднялся, — через десять минут будем трапезничать, как говорил мой дед. А пока вернемся к нашим баранам…
— Множественная аберрация должна включать в себя и дублирование источника, — тут же заговорил Ежи.
— То есть, по-твоему, если найти и выключить генератор в любой из появившихся реальностей, они схлопнутся снова в одну? — высказал сомнение Анатолий.
— По-моему, это логично.
— Только в том случае, если все реальности равнозначны.
— А разве нет?
— Необязательно, — Бурков покосился на заурчавший термопот. — Аберрация может быть и зеркальной. Помнишь, я просчитывал такой вариант?
— И что тогда? — заинтересовался Береснев.
— Тогда мы будем иметь одну, главную, реальность и несколько ее отражений. Соответственно, чтобы все вернуть на свои места, нужно добраться до этой, главной, реальности и там выключить «главный» генератор. Отключение прочих ничего не даст.
Термопот громко пискнул и мигнул зеленым глазом на крышке. Виктор присел над ним, приоткрыл контейнер и понюхал вырвавшийся парок:
— Готово! Присаживайтесь, господа ученые, а то на пустое брюхо думается плохо.
Бурков и Костецки не заставили себя ждать, и вскоре импровизированный пикник был в разгаре. Некоторое время тишину тайм-бокса нарушали невнятное хлюпанье и причмокивание. Первым насытился поляк. Отставив пластиковую плошку, он с блаженным видом растянулся на странной траве. Заложив одну руку за голову, Костецки возобновил разговор.
— Так вот, я думаю, что зеркальный вариант наиболее вероятен. Поэтому предлагаю вернуться в зал и еще раз попробовать отключить «Хронос». Ведь мы и есть главная реальность!
— Боюсь, что сие будет затруднительно, — покачал головой Виктор, собирая остатки трапезы.
— Это еще почему?! — вытаращился на него Бурков.
— Дело в том, что тайм-бокс по отношению к… э-э… внешнему миру, точнее, к любому континууму, не стоит… как бы сказать, на месте. Он дрейфует по границам реальностей. И не факт, что открыв горловину тайм-бокса, мы выйдем туда же, откуда пришли.
— Ни фига себе! А если мы вообще куда-нибудь в открытый космос выйдем?
— Ну, это вряд ли. Тайм-бокс привязан к потенциальному барьеру, разделяющему реальности, ибо получает от него энергетическую подпитку, и поэтому двигается по вектору в сторону наибольшей плотности потока. А он, в свою очередь, имеет отрицательный градиент от центра, то есть от хроногенератора.
— Значит, дрейфовать мы должны где-то поблизости от «Хроноса»! — обрадовался Ежи. — У вас, Виктор, нет случайно какого-нибудь приборчика, чтобы определять местоположение нашего временного мешка?
— Увы, — развел руками Береснев. — Хочешь не хочешь, придется выходить, куда получится. А дальше — ориентироваться на месте.
— И как же мы выясним, в какой из лепестков попали?
— Честно говоря, не знаю…
Некоторое время все сидели молча, пытаясь придумать способ идентификации реальностей, но мозговому штурму не суждено было завершиться. Травянистая почва под ногами внезапно ощутимо вздрогнула и пошла волнами, будто поверхность озера или болота. Костецки от неожиданности завалился на бок, выронив флягу с водой. Счастливчик резво перевернулся и встал на четвереньки, вертя головой во все стороны. Береснев почему-то посмотрел на сияющий свинцовый купол местного небосвода, вынул из кобуры на поясе какой-то прибор и повел им вокруг, поглядывая на вспыхнувший голубоватый экранчик.
— Что это было?! — проворчал поляк, подбирая флягу, и тут же новый толчок завалил его на другой бок.
Бурков, несмотря на сложившуюся тревожную ситуацию, расхохотался:
— Ну, ты прямо ванька-встанька, Ежик!
— На себя посмотри: вылитая корова на льду! — не остался тот в долгу.
— А ну-ка, господа ученые, — грозно перебил их Виктор, — быстро поднимайте свои драгоценные седалища и рысью — за мной!
С этими словами «геккон» подхватил свой заплечный контейнер и шлем и бросился бегом, вытянув перед собой руку с прибором. Через пару секунд метрах в двадцати впереди будто из воздуха соткалось двухметровое блестящее «веретено».
— За мной! — повторил Береснев и первым нырнул в него головой. Оба ученых, не рассуждая, кинулись за ним.
Глава 6. Хронозавр
Ираклион, Средиземноморский офис СКБ
21 марта 2061 года, 10:09 по СМВ
— И все-таки как мне вас называть? — повторил Шактибинду, с невозмутимым видом усаживаясь напротив Призрака. Потом сделал знак рукой, и все спецназовцы, кроме двух, быстро и почти бесшумно покинули кабинет.
Гость в кресле директора СКБ заложил ногу на ногу и подмигнул индусу:
— Мистер Смит. Подойдет?
— Согласен. Что ж, начнем, пожалуй. — Шактибинду тоже принял расслабленную позу. — Итак, мистер Смит, поясните нам, — он кивнул на вставшего рядом с его креслом хмурого и сосредоточенного Личи, — кто вы и чего, собственно, добиваетесь?
— Не с того вопроса начинаете, Джамар, — ухмыльнулся Призрак. — Но извольте, попробую… Я, как вы догадались, не имею прямого отношения к вашей… цивилизации. Хотя и являюсь, образно выражаясь, сыном планеты Земля! И мне, как и вам, вовсе небезразлична ее судьба. Но у нас с вами разные интересы к тому, кого вы окрестили Гостем…
— Мистер Смит, — ровным голосом прервал его Шактибинду, — постарайтесь ответить на конкретный вопрос: кто вы?
— Ох, напрасно вы так, Джамар! — покачал головой Призрак. — Впрочем, ладно. Итак, чтобы вам было понятно: я есть разумная система с обратно индуцированной информационной связью с Универсумом и независимой темпоральной идентификацией. Для простоты можете называть меня хардтаймером.
— Каковы ваши основные функции? — Шактибинду и ухом не повел на этот пассаж, в отличие от Личи, у которого натурально отвалилась челюсть.
— А вот это объяснить сложнее, — Призрак театрально щелкнул пальцами. — Все зависит от конкретных условий и ситуаций. В частности, на сегодняшний день моей главной задачей является устранение вероятности локального коллапса метрики домена третьего уровня в нашем Универсуме.
— То есть вы — некто вроде контролера или вселенского блюстителя порядка? — Губы индуса тронула едва заметная улыбка. — Если я правильно понял, этот Гость каким-то образом может навредить и вам?
— Берите выше, Джамар! Универсуму!
— Так за чем же дело стало? Ликвидируйте его. Надеюсь, сил у вас на это хватит?
— В том-то и проблема. Сила есть, но применить я ее в данном конкретном случае не могу. Есть определенные этические ограничения…
— А вот здесь позвольте вам не поверить, мистер Смит! — В голосе Шактибинду прорезался металл. — О какой этике может идти речь, если вы совершенно спокойно убиваете людей, сводите их с ума, даете весьма опасные технологии в руки авантюристов и просто отморозков?! Вам действительно очень нужно зачем-то остановить, точнее, переиграть этого кошмарного «разумника», что летит сюда. Но вовсе не по причине человеколюбия! Так в чем секрет? Решили провернуть дельце чужими руками? Мол, если выгорит, справятся людишки — отлично, не получится — черт с ними. И ведь вам не убить монстра нужно, а поймать! Да-да, не удивляйтесь, мы тоже умеем анализировать многовариантные события. Именно так вас и вычислили. Вот только зачем вам Гость — пока не поняли.
Шактибинду замолчал, внимательно следя за собеседником. Призрак некоторое время пристально разглядывал сидящего напротив него человека, потом вдруг зевнул и сказал с плохо скрываемой неприязнью:
— Как-то не заладился у нас разговор. Жаль!.. Слишком ты догадлив и умен, Джамар. Придется тебя, видимо, заменить!
В следующую секунду из глаз мистера Смита вырвались две жуткие черные молнии и ударили в глаза Шактибинду. Тело индуса как-то странно дернулось, пошло рябью, мигнуло и пропало. Мгновение Призрак ошеломленно смотрел на опустевшее кресло, потом дико расхохотался:
— Великолепно! Браво, Джамар! Отличный ход!.. — Он резко оборвал смех и глянул на по-прежнему стоявшего возле кресла директора Интерпола. — Что ж, ты мне тоже вполне подходишь…
Но Личи оказался на высоте, и выстрел страйкера опередил атаку хардтаймера буквально на долю секунды. Два метра — слишком малое расстояние, поэтому Призрак, несмотря на все свои нечеловеческие кондиции, отреагировать на нападение не успел. Разряд расплескал его казавшееся настоящим, живым тело на полужидкие огненные кляксы, брызнувшие во все стороны. Уворачиваясь от них, Личи на миг потерял противника из виду. Призраку, принявшему форму почти прозрачного сгустка, этого хватило, чтобы метнуться к потолку, к камере наблюдения и просочиться в электронную сеть здания.
Приказ директора Интерпола заблокировать локальную сеть офиса СКБ, последовавший спустя пять секунд, опоздал. Призрак бесследно растворился в бескрайних просторах Всемирной паутины.
Цветок Хроноса. Желтый лепесток
Минус-третий хронокварк
Кирилл Береснев проснулся внезапно с четким ощущением, что его кто-то окликнул по имени. Голос во сне был очень знакомым, но сновидение прервалось, и в голове остались только обрывки мыслей и образов. По устоявшейся за долгие годы привычке Кирилл не соскочил с жесткой лежанки, а перевернулся на спину, сплел пальцы рук на груди в мудру для концентрации сознания и принялся анализировать происшедшее за последнее время.