Увидев вереницу «киборгов», выходящих из чрева транспортного стратоплана, маленький начальник ЦУПа вытаращил глаза и побагровел:
— Господа, позвольте! У нас имеется собственная служба безопасности, и вполне надежная, смею вас уверить! Излишнее количество военных будет нервировать сотрудников, а это, в свою очередь…
— Успокойтесь, господин Рено, — холодно прервал француза невозмутимый Судзима, — ситуация экстраординарная, потому требует дополнительных мер безопасности. «Витязи» не будут присутствовать непосредственно в оперативных залах, они займутся внешним периметром защиты. Внутренняя охрана остается за вашими людьми.
Шактибинду прошел в главный зал ЦУПа прямо с посадочной площадки, отказавшись от обеда, приготовленного специально для него.
— Сначала — дело, господин Рено, — сказал директор СКБ. — Начинаем немедленно!
Француз вздохнул и встал рядом с Шактибинду и Судзимой перед небольшой металлической панелью, расположенной рядом с главной консолью оперативного пульта. На гладкой поверхности панели имелось три одинаковые прорези, а под ними — три такие же красные светящиеся кнопки.
По знаку индуса все трое достали из нагрудных карманов одинаковые золотистые карточки и вставили их в свои прорези. Кнопки сменили цвет на зеленый, и тогда трое нажали их одновременно. В ту же секунду над консолью пульта вспыхнул объем головизора, и в нем проступила трехмерная схема «Щита». Она также оказалась окрашена в зеленый цвет.
Шактибинду подошел к консоли и осмотрел схему.
— Господин Рено, я подтверждаю, что система запуска торпед активирована и готова к работе.
— Я тоже подтверждаю, — четко произнес за его спиной Судзима.
— Приступайте, господин Рено. Ваша очередь, — кивнул директор СКБ и отступил в сторону.
Толстяк снова вздохнул и нацепил на голову гарнитуру внутренней связи.
— Внимание, говорит начальник центра управления! Даю код: три — пять — четыре — ноль — девять — шесть! Активация «Щита Шамбалы»!..
Зал Центра управления наполнил привычный рабочий гул, полыхнули экраны и объемы головизоров, пошел калейдоскоп картинок — служебных отчетов, стартовых схем, визуальных подтверждений. Трое людей, ответственных за происходящее беспрецедентное в истории планеты событие, скромно стояли в сторонке, и лишь один из них принимал во всем непосредственное участие.
— Старт индонезийской эскадры прошел…
— Старт бирманской эскадры прошел…
— Старт индийской эскадры прошел…
— Старт аравийской эскадры прошел…
По мере докладов об успешных пусках отрядов торпед лица Шактибинду и Судзимы все более напрягались. Оба подсознательно ожидали неприятности, и она грянула.
— Джамар, — тихо произнес вдруг японец, — с внешнего периметра сообщают: началось движение!
— Я был прав, — также тихо откликнулся Шактибинду, не поворачивая головы. — Он разозлился. Что с орбитальными эскадрами? — громко обратился он к начальнику ЦУПа.
— Запуск наземных отрядов закончен, стартовало уже двадцать процентов орбитальных, — бодро доложил француз.
— Отлично, продолжайте в максимально возможном режиме. Дорога каждая минута! — Директор отступил на шаг назад, к помощнику. — Докладывай!
— Атака по всему периметру. — У японца от волнения затрепетали тонкие крылья носа. — Такого еще не было, Джамар! Их десятки!
— Спокойно, Хиро. «Витязи» ничуть не хуже «гекконов», а по вооруженности даже превосходят их. Матрикаты не пройдут.
— У меня нет такой уверенности. Я, пожалуй, перейду наверх, к майору Соболеву.
Не дожидаясь разрешения, Судзима быстро направился к лифтам. Шактибинду только головой покачал и невольно передернул плечами от нехорошего предчувствия. Он даже хотел окликнуть помощника, но тут его отвлек толстенький Рено.
— Господин директор, начались перебои со связью! Нет контакта с полярной эскадрой!..
Часом позже, когда Шактибинду просматривал записи с внешних камер наблюдения, запечатлевших целый ряд ярких эпизодов этого невероятного боя, он винил и клял себя за то, что обрек на смерть таких замечательных, отважных людей. Да, все «Годвэйгеры» успешно стартовали и легли на боевой курс. Да, матрикаты не прорвались в Центр управления и даже почти не повредили передающие антенны. Но…
Когда «серые», применив уже известную людям тактику отвлекающего вектора внимания, ударили в направлении силовой подстанции, а следом — по главным воротам, майор Соболев, чтобы сбить напор атаки, зашел с несколькими «витязями» матрикатам во фланг. Бойцам удалось точными выстрелами поразить почти половину атакующих ворота «серых», но тут неожиданно развернулись матрикаты, нападавшие на подстанцию, и теперь уже люди оказались зажатыми в узком пространстве между двух подсобных зданий. Их бетонные стены ненадолго задержали «серых», которые просто расстреляли препятствия из своих ужасных трансмутаторов и буквально разметали храбрецов. Соболев погиб одним из первых. Из его группы не уцелел никто.
А когда матрикаты вновь пошли на штурм входных ворот, выяснилось, что и этот вектор являлся отвлекающим. По чистой случайности сторожевая «двойка» «витязей», прикрывавшая замаскированный служебный вход в комплекс ЦУПа, заметила на экране одной из камер мелькнувшую бледную тень. Лишь своевременный дружный залп из страйкеров и ракетометов не позволил «серым» прорваться внутрь. Трое из них дезинтегрировали практически одномоментно и, похоже, как-то повредили еще двоих своих «напарников». В результате первая атака захлебнулась, и тогда Судзима, взявший на себя командование после гибели Соболева, повел «витязей» в контратаку…
Никто из оставшихся в живых бойцов не видел, как погиб японец, но все в один голос заявили, что это было самым верным решением: матрикатов уничтожили всех!
— Сколько вас осталось? — глухо поинтересовался Шактибинду у нового командира подразделения, сержанта Боброва.
— Одиннадцать. Ровно тридцать процентов личного состава.
— М-да, еще одной такой атаки ЦУП не выдержит. — Директор СКБ медленно прошелся по кабинету, который ему уступил господин Рено. — Ведите своих бойцов на посадочную площадку, сержант, и обеспечьте безопасную эвакуацию оперативного состава.
Боец молча козырнул и вышел, а Шактибинду немедленно вызвал начальника по внутренней связи.
— Сворачиваемся, господин Рено! Здесь оставаться опасно. Я объявляю полную эвакуацию сотрудников Центра управления.
— А как же… «Годвэйгеры», господин директор?! — Изумлению толстяка не было границ.
— Управление торпедами будет немедленно передано на один из скайрейсеров*. Это теперь — единственная возможность не потерять армаду и избежать нападения матрикатов.
— Но ведь еще нужна связь с самим космолетом?
— Я сам определю, откуда ее осуществить. Начинайте эвакуацию, Рено!..
Уже в стратоплане, взявшем курс на Европу, Шактибинду связался со своим главным аналитиком, а отныне — и первым помощником.
— Судзима погиб, Ким. Теперь ты — моя главная опора. Есть новости?
— Пришла информация о подозрительной активности на территории боливийского испытательного полигона компании «Cold Fusion Reactions», — ровным голосом начал докладывать кореец. — По данным орбитального комплекса «Небесное око», там, на месте одного из цехов проявился объект, сильно напоминающий спайкер, построенный в Гренландии семь лет назад.
— Почему-то я не удивлен, — горько усмехнулся Шактибинду.
— Получается, «мистер Смит» жив?
— Ну, пока это не на сто процентов… Однако кому еще под силу подобное, да в такие сжатые сроки?
— И без привлечения ресурсов ООН и СКБ.
— Вот именно! Скорее всего, конечно, это наш старый знакомый — никак не угомонится. Так что снова есть работа для Личи с его «терминаторами». Пусть проверят все на месте и выяснят, кто за этим стоит.
— Хорошо, Джамар, — кивнул Чонджу. — Хирохито жалко, — вдруг добавил он и прервал связь.
— Мне тоже, — сказал Шактибинду пустому экрану инкома и устало прикрыл глаза.
Цветок Хроноса. Желтый лепесток
Минус-третий хронокварк
Хмурый голландец просветлел, увидев Роулинга в обнимку с грозным оружием.
— Значит, вашему чудо-бойцу удалось совладать даже с матрикатом?!
— К сожалению, мы ничего не знаем о подробностях его похода, — развел руками Береснев. — В настоящий момент наш «геккон» в очень плохом состоянии, и вопрос стоит так: выживет ли он вообще?
— Но насколько я слышал, у этих… модифицированных людей и способность к самовосстановлению превосходит все мыслимые возможности?
— Да, но они также не беспредельны…
— Сейчас самое главное, — вмешался Роулинг, — что мы наконец-то получили шанс побороться с хронозавром на равных! И я предлагаю сделать это, не откладывая. Помните о том, что отстройка реальности продолжается, и с каждым часом вернуть все назад становится проблематичнее.
— А я бы все же не спешил с походом, — покачал головой Кирилл. — Вы же совершенно не знаете свойств зоны нестабильной метрики, — он кивнул на «зеленую мглу», заполнившую больше половины пространства вокруг колонн хроногенератора.
— Если бы у нас было время и хотя бы малейшие технические возможности для изучения этой зоны, — раздельно сказал Роулинг, — то поверьте, дружище, я бы никогда не полез туда, пока не собрал всю информацию. Но дело в том, что у нас нет ни того, ни другого!
— Я иду с вами, полковник! — храбро заявил Ван Дамм. — У нас сохранился полный боекомплект стража, и я умею обращаться с ним.
— Страж — это кто? — насторожился Береснев.
— Ну, до катаклизма охрану всего комплекса несли стражи — киборги из элитного отряда Комитета планетарной безопасности…
Кирилл быстро переглянулся с заметно напрягшимся Роулингом, глубоко вздохнул и кивнул:
— Хорошо, господин Ван Дамм, идемте. Я помогу вам облачиться в боекомплект.
Они ушли, а Роулинг тут же направился к ближайшему оперативному пульту.