Автобус – совсем иной, а не тот, в который Кора садилась, – резко захлопнул створки за ее спиной. На лобовом стекле пестрела табличка: «Ейск – Чеховск».
Как я оказалась в автобусе, который поехал в совершенно другую сторону?
На ум пришло только одно: телепортация. Раньше Кора еще как-то могла убедить рациональную сторону разума, что просто заполучила нервный срыв, сопровождаемый галлюцинацией. Теперь же эта возможность была безвозвратно утрачена.
Что-то происходило в Чеховске. Что-то, что было напрямую связано с самой Корой.
Она сидела в зале ожидания, тупо наблюдая за тем, как одни громоздкие машины сменяют другие, тасуя путешественников, как карты в колоде. Можно было попробовать купить еще один билет. Провести, так сказать, эксперимент.
Надо еще разок, до полной победы…
Но Кора не хотела тратить деньги. Она и так знала, что будет.
Первый вариант: она снова уснет и по приезде окажется перед этой уродливой иглой.
Второй – у автобуса лопнут все четыре шины, перегорит двигатель, сломается ось, исчезнет водитель…
В третьем, возможно, произойдет что-то страшнее. Гораздо страшнее.
Риск не стоит свеч. Тогда что остается?
Она посмотрела на ладони: тонкие, нежные, с белоснежными лунками ногтей. И как эти не знавшие труда ладони медленно сжимаются в кулаки.
Раз нельзя убежать, надо сражаться. Да, именно так.
Мистика началась, когда Кора переехала в общежитие № 37, из которого ее попытались выжить. И где ее преследовала жуткая тварь с тремя кричащими ртами. Хулиганы, духи, таинственные барьеры – все это было как-то связано с запущенным зданием в центре города.
Значит, настало время узнать о нем побольше.
В фильмах главные герои обычно шли в библиотеку; там, глядя на пожелтевшие заголовки газет или на экран устройства для чтения микрофиша, находили нужную информацию, помогающую им разгадать загадку. К разочарованию Коры, Чеховск не был образцовым городком из мистической киноленты.
Прежде чем попасть в нужное место, пришлось отчитаться перед начальницей. В спешке Кора забыла уволиться и не сразу заметила, что Марья Федоровна позвонила не меньше пяти раз. Внутри треснувшей раскладушки будто бы что-то перегорело и теперь блокировало входящие звонки и смс-сообщения.
– Извините, такое больше не повторится, – кашляя в трубку, хрипела Кора. При нынешнем раскладе работа была очень нужна.
Марья Федоровна быстро остыла и к концу разговора даже выразила сожаление по поводу ситуации:
– Как неудачно вышло. Прямо в середине лета! Ну, чего уж там, выздоравливай. Но впредь постарайся предупреждать о прогулах заранее.
– Спасибо, конечно! – воскликнула Кора, чуть не сорвав маскировку. Пришлось покашлять еще старательнее.
– Отдыхай и помни: без тебя мы тут как без рук!
Следующим шагом было договориться о ночевке у друзей. Злата с Никой довольно легко согласились принять Кору на несколько дней. На вопрос, удобно ли это, был дан категоричный ответ.
– Чем больше, тем веселее. Старики тоже не будут против, они нечасто ночуют дома, – хмыкнула Злата. – Много работают. Прям как ты.
Остаток времени до вечера Кора посвятила поиску информации. Как и ожидалось, в библиотеке не хранились старые газеты. Там даже не нашлось книг, посвященных местной архитектуре и истории застройки Чеховска.
Кора лазила между рядами шкафов, периодически чихая от скопившейся в воздухе пыли. В основном на глаза попадались старые учебники, сборники материалов о растениях, какие-то рекламные буклеты. Оказывается, когда-то Чеховск мог стать курортом. Верилось с трудом: из достоинств на ум приходили только малолюдность да разве что чистый воздух и красивые здания в центре.
Хватит. Пора включать голову.
Буклет вернулся на место. Зажав под мышкой квазинаучную книгу о паранормальных явлениях, а вместе с ней толстенную энциклопедию мифов и легенд народов России (с красочными иллюстрациями – так гласила обложка), Кора отправилась в зал, где стояли компьютеры.
– Технологии, не подведите, – пробормотала Кора.
Рядом несколько мальчишек вопреки правилам играли в стрелялку. Глянув на их экран, Кора увидела огромного пиксельного монстра омерзительно-розового цвета. Мальчики сосредоточенно перешептывались, решая, как его убить.
Кора быстро ввела в поисковую строку: «Общежитие Чеховск тайны трагичные смерти».
Но не тут-то было.
Она уж возомнила себя великим сыщиком, а реальность в очередной раз щелкнула по носу, мол, не задавайся!
Поисковик ничего не знал про общагу на холме. Он выдал ссылки про загадочные случаи в соседних городах, статью о смерти ребенка и его бабушки на мосту – тут пришлось резко закрыть страницу – и несколько очерков о новом общежитии, построенном рядом с техническим училищем.
– И это все? Да вы издеваетесь! – расстроенно воскликнула Кора, потратив уйму времени на формулирование разных запросов. Мальчишки за соседним столом принялись шикать. Один серьезно предупредил:
– Не шуми, или нас всех выгонят. А мы и так полдня этого какодемона гасим.
– Какова трагедия, – проворчала Кора.
Прихватив выбранные книги, она пошла искать библиотекаря. Им оказался высокий сухой старик с усиками, капризно торчащими над верхней губой. Пока он заводил карточку читателя, Кора пялилась на картину за спиной мужчины.
Всадник на фоне горящего леса. Ничего особенного, но лошадь на переднем плане вызывала чувство реального дискомфорта. В ней было что-то неправильное: неестественный изгиб шеи, граничащий с переломом, человеческое выражение морды. Улыбка.
Да, лошадь улыбалась: слегка истерично, восторженно, словно являлась истинной причиной пожара.
«Он тоже улыбался. В моих снах он всегда улыбался…»
Кора дернула головой, отгоняя неприятные ассоциации.
– Готово? – прозвучало чересчур нервно.
– Да. Срок – две недели. Опоздаете – будете платить штраф.
– Учту.
Спрятав книги в сумку Кора немного помялась, но все-таки решилась спросить:
– Знаете, я пыталась найти информацию по одному месту в городе, но в интернете ничего нет. И в книгах тоже. Оно, конечно, не несет исторической ценности, но мне все равно хотелось бы узнать некоторые подробности. Вы можете помочь?
Библиотекарь протер очки рукавом, откашлялся:
– Треклятая пыль. Ну, спрашивайте, не тормозите.
– Знаете про общежитие на улице Костюкова? Кто его построил? Там происходило что-нибудь необычное: случайные смерти, пропажа людей?
– Где-где?
Он продолжал кашлять. Кора дождалась, когда приступ стихнет, и терпеливо повторила:
– Тридцать седьмое общежитие – знаете такое? Я сейчас там проживаю. Это довольно странное место. Мои соседи говорят, что…
– Невероятно! – перебил старик свистящим шепотом. Лицо вдруг побагровело, стали видны жилки на морщинистом лбу. – Что за отвратительное поведение!
– Извините?
– Может, у молодежи сейчас это в порядке вещей, но в наше время уважали старших. Выдумать такое, – он сплюнул, – каких-то соседей, жизнь в тридцать седьмом. Бессовестная! Твоим родителям должно быть стыдно!
– Да что не так-то? – окончательно растерялась Кора. В носу предательски закололо. Жуткая ночка, перемещение в другой автобус и вот теперь это. Слишком много переживаний для одного дня.
Увидев, что девушка хлюпает носом, библиотекарь удивленно притих, а потом и вовсе достал из-под прилавка коробку с салфетками.
– Чего нюни развесила? Я просто сказал, что шутка была неуместной. Вас, шутников, много, а я один. Нервы у людей не из железа делают.
– Я вас не понимаю, – прошептала Кора, тем не менее взяла салфетку, чтобы вытереть уголки глаз.
– Да уж, конечно. Все в Чеховске знают, что старое общежитие давно снесли. Какие уж там соседи? Одни крысы и плесень обитают на его обломках!
Он продолжил ворчать, не заметив, что Кора уронила сумку и оцепенела в попытке вновь научиться дышать.
Снесли? Он так сказал? Тогда как… с кем… где я жила все это время? И не одна, а с множеством людей, которых встречала на кухне, в коридорах, на заднем дворе… С которыми пересекалась целый месяц!
Через пелену отчаяния с трудом пробились слова библиотекаря:
– Место пустует уж лет пятьдесят, не меньше. Городская администрация все мечтает его застроить, да как-то руки не доходят. Ну и хорошо. Дурная там земля, отравленная. Как на кладбище…
Часть 3
15
– Ты в норме?
Злата задавала этот вопрос, наверное, в сотый раз. Когда Кора пришла к сестрам, бледная, измученная, полная тревожного предчувствия, ее постарались окружить заботой. Это было необычно, но весьма приятно.
– Как думаешь, я похожа на сумасшедшую? – в лоб спросила Кора, лежа на диване и задрав к потолку ноги в чулках.
– Эй, вопросом на вопрос не отвечают! Но если интересно, то спроси у профессионалов. Они точнее скажут.
– Хах, ты такая милая, – едко отозвалась Ника. Она казалась женственнее сестры и куда язвительнее, если такое вообще возможно было представить. – Награду «Мисс Чуткость» в студию!
– А что? – возмутилась та. – Я не психолог, но раз уж вам важно мое мнение – здоровых нет. Особенно в Чеховске.
Кора приподнялась на локтях и прислушалась. В квартире семьи Иванковых царили покой и тишь, лишь старинные часы с маятником тикали где-то в дальнем углу гостиной. Оказавшись в кругу знакомых, Кора все равно чувствовала себя неуютно.
– А что с ним не так? – беспокойно спросила она.
– Маленькие города действуют на людей особым образом. Как удавка. И либо ты привыкаешь к ощущению петли вокруг горла, либо начинаешь всячески трепыхаться. Типа выделяешься на фоне остальных, ешь мусор, бросаешься целовать бродячих котов.
– И потом лечишь сальмонеллез годами, – подытожила Ника, закатывая глаза. – Отличная идея, сеструнь.
– А что? Я же про себя говорю. Я лично обожаю целовать всяких котов.