Абсолютный игрок — страница 2 из 4

МИССИЯ. ВЛАД И ВАНЕССА

ПОЛЗУЧИЙ ТЕРРОР

Сначала он принял это явление за слежку: кто-то подсматривал за ним во все щели, наблюдал за любым его шагом из космоса, невидимой тенью преследовал в коридорах Управления и хихикал за спиной, когда Горан напрягал свою сенсинг-сферу и пытался определить наблюдателей, принимая их за живых людей. Но даже выход в поле Сил не давал результата, от чего у бывшего комиссара общественной безопасности и вовсе опускались руки.

Ситуацию прояснил старик Дивий во время одной из конспиративных встреч «заговорщиков», вплотную подобравшихся к созданию службы контрразведки. Горан осторожно пожаловался коллегам на ощущения «мнимого» преследования, которые он испытывал, и землянин, усмехнувшись и покачав головой, сказал:

– Это явление другого порядка, дорогой комиссар. На Гее резко возрос пси-фон, то есть увеличилась плотность пси-поля, что мешает работать не только тебе, но и всем интраморфам. И объясняется этот процесс увеличением «массы» всеобщего гейского эгрегора, начавшего влиять на политические и социальные, а может быть, и физические процессы. К чему приведет дальнейший рост плотности поля, я не знаю.

В тот вечер Горан не стал рассуждать на эту тему, боясь показаться невежественным, но спустя два дня после встречи с Ванессой и ее спутником в метро на Марсе залез в инк-сеть Правительства и нашел там подтверждение слов Дивия, а также файлы с информацией о создании спецлаборатории под патронажем правительственных структур, работающих над проблемами «больших коллективных надразумных пси-систем со сложно ориентированной психикой». Эгрегор Геи недавно стал большой надразумной пси-системой, так как плотность населения планеты достигла максимально допустимого значения – десять человек на сто кубических метров, дальнейший же рост плотности населения – и соответственно эгрегора – выводил его на качественно иной уровень деятельности. Что это был за уровень, Горан вычислить не смог. Посоветоваться же ему было не с кем, среди его друзей эфаналитиков нужного класса не водилось.

Ползучий Террор между тем продолжал шествовать по планете, несмотря на меры, принятые службой ОКО. Каждый день происходило какое-нибудь происшествие, связанное со взрывами, поджогами, авариями, нападениями и гибелью людей. После взрыва в кабинете комиссара погранслужбы, унесшего жизни Ауриммы и двух его заместителей, Управление ОКО было буквально перевернуто в поисках террористов или их следов, но ни эксперты-криминалисты, ни дознаватели, ни инк-аналитики не смогли отыскать ни одной улики, которая вывела бы следствие на киллеров. И тогда под давлением СЭКОНа новый претор ОКО начал чистку рядов службы, справедливо полагая, что наводчик или помощники террористов работают в Управлении.

Первыми от дел были отстранены Милич и Корев, комиссары двух секторов, ответственных за безопасность и общественное спокойствие. Затем последовала волна смены кадров и в других секторах, в результате чего к власти в ОКО окончательно пришли нормалы, то есть люди, способности которых сводились к стандартному набору логических императивов, к применению «индукции и дедукции» плюс интуиция. Интраморфы, которых и так почти не встречалось в спецслужбах Геи, были таким образом удалены от властной кухни и защитных функций, что немедленно сказалось на криминогенной обстановке на планете: за неделю перестановок и кадровых перетряхиваний количество преступлений возросло на десять процентов.

К удивлению Горана, его внезапно восстановили в должности, а потом перевели в сектор внутренних расследований, о котором говорил новый претор службы. Правда, не комиссаром, а всего лишь «коброй» – командиром обоймы риска, но и это назначение было весьма кстати, потому что могло послужить прикрытием другого рода деятельности новоиспеченной «кобры» – созданием контрразведки.

Новая должность давала Горану достаточную степень свободы, чтобы он мог передвигаться по системе Сола и за ее пределы без опаски, что это станет известно начальству, хотя регистрация станций метро продолжалась, а охрана их изменилась. Теперь каждый груз, проходящий по сети мгновенного масстранспорта, проверялся, а каждый путешественник обязан был иметь на руках документ, подтверждающий личность и необходимость быстрого перемещения. Это усложнило работу всех служб Геи, однако не снизило числа преступных деяний: по-прежнему исчезали женщины, количество которых уже перевалило за сотню, гибли ученые-физики, экспериментирующие с нагуалями, и пограничники, следящие за Стенками Космориума. Кроме того, наблюдатели в разных уголках космоса передавали на Гею донесения о появлении возле известных со времен Катастрофы объектов – звезды Тины с планетой Тартар, «раздробленной» планеты Чужая, возле Орилоуха – неизвестных космических кораблей, как две капли воды похожих на гигантского «диплодока», обстрелявшего исследовательский центр в системе Сола.

Горан уже не участвовал в расследовании этого загадочного инцидента, но знал, что чужак не сразу ушел на «струну» после своей атаки, а сначала промчался через свободную от нагуалей зону в режиме шпуга, словно располагал картой нагуалей. Локаторы службы наблюдения за пространством вели его и дальше, за границы зоны, но это уж и вовсе казалось фантастикой, потому что сфера свободного пространства с орбитой Геи внутри была окружена скоплениями нагуалей, и лишь самоубийца мог рискнуть войти в это «минное поле» на скорости, почти равной скорости света. И тут выяснился один любопытный факт.

Алекс Бодров, с энтузиазмом принимавший участие в создании контрразведки, признался коллегам, что у него имеется секретная карта эфемерид – трасс за пределы системы Сола, свободных от нагуалей. Эту карту сотни лет с риском для жизни составляли пограничники по заданиям своих командиров, и в настоящий момент по ней можно было дойти до многих звезд в радиусе сотни световых лет от Сола в режиме шпуга или же по «струне» свертки топологии пространства. Ауримма, как выяснилось, тоже принимал участие в создании карты вместе с Бодровым, в обязанности которого входила косморазведка, и успел сделать копию карты, передав фрейм с записью Алексу.

– Может быть, пришельцы тоже имеют такую карту? – предположил Бодров, когда организаторы контрразведки собрались на очередное совещание дома у Горана. – Иначе трудно объяснить их смелость.

– Возможен и другой вариант, – сказал Дивий, выглядевший в своей тоге советника очень внушительно. – У террористов имеются способы лоцирования нагуалей, а то и уничтожения.

– Уровень их техники высок, – скептически покачал головой Горан, – но не достигает уровня Конструктора, а ведь даже он не смог освободить домен от нагуалей. Я анализировал наши возможности и понял, что у нас не так уж и много альтернатив.

– Ты имеешь в виду контрразведку? – уточнил Бодров.

– Я имею в виду человечество. Главной проблемой в ближайшее время, как мне кажется, станет не борьба с Ползучим Террором, а проблема сближения Стенок Космориума.

Дивий с любопытством посмотрел на твердое лицо Горана.

– Кажется, мы смотрим на вещи одинаково. Я тоже пришел к выводу о грядущем коллапсе домена. Кем запущен этот процесс и для чего, мне еще непонятно, но проблема уже видна на горизонте. И какие же альтернативы имеет вид хомо сапиенс?

– «Не держим мы в руке своей ни прошлых, ни грядущих дней», – произнес Горан медленно.

Алекс Бодров озадаченно глянул на него, потом на Дивия, нахмурился:

– Ты не заболел, комиссар?

– Я просто вспомнил стихи древнего поэта[23]. Перспективы же у нас такие. Надо либо уничтожить «колючки» нагуалей, чтобы освободить пространство и звезды, либо ждать, пока они сами испарятся, либо уходить в другие Вселенные, пока не поздно, пока Стенки Космориума не схлопнулись, либо надо искать выход на файверов вроде Габриэля Грехова, а через него – на Конструктора.

Бодров хмыкнул, покосившись на задумчивого землянина. Дивий, не спуская глаз с Милича, пожевал губами.

– Ты неплохо покопался в истории Конструктора, комиссар. Тысячу лет назад наши прадеды пошли именно таким путем. Может быть, и нам стоит перенять их опыт, ибо сближение Стенок имеет великий философский смысл. Как вы должны помнить, Сеятели как-то обмолвились, что человечество не есть цель Конструкторов нашего метагалактического домена, что люди могут, но не должны существовать.

– Должны были появиться Инженеры… – тихо вставил Горан.

– Именно так, мой друг. В связи с этим на сближение Стенок можно взглянуть под другим углом: кто-то запустил процесс очистки домена для новой попытки выращивания расы Инженеров в нашем домене.

– А разве файверы не являются потенциальными кандидатами в Инженеры?

– Файверы – представители пятой волны разума, но вряд ли они претендуют на роль Инженеров. Файверы вообще интересное явление в нашей Метагалактике: не нация, не народность, не этнос. Интегральная раса, смысл возникновения которой совершенно непонятен.

– Вы не встречались с файверами?

– Где они? Разбрелись по свету кто куда. Зато я знаком с несколькими интраморфами, имеющими задатки файверов. Один из них – тот самый юноша-ходок, что отправился вместе с вашей сотрудницей.

– Да, я тоже заметил, что он необычный человек, – сухо сказал Горан.

– По-моему, вы слишком увлеклись глобальными философскими вопросами, – недовольно сказал Бодров. – Как говорится, Конструктору – конструкторово, человеку – человечье. Давайте решать конкретные задачи, а не рассуждать о файверах, давно превратившихся в легенду. Вам не кажется, что мы имеем дело по крайней мере с двумя терроркомандами? Уж очень разные задачи они решают. Одна убивает ученых, пограничников, метаморфов с задатками лидеров, похищает женщин, а вторая взрывает станции метро, исследовательские и технические центры. Или я усложняю проблему?

– К сожалению, не усложняешь, разведчик, – омрачился Дивий. – Похоже, в системе Сола, да и на Земле тоже, на самом деле действуют разные группы. Быстрей бы нам закончить формирование собственной команды да укрепить бы ее классными эфаналитиками, глядишь – и стронулись бы с мертвой точки. От ходоков не поступало известий?

– Нет, – коротко ответил Горан.

Последнее сообщение от них он получил два дня назад, ходоки послали его с погранзаставы «Марина», наблюдавшей за одной из Стенок Космориума. Куда они направились потом, в сообщении не говорилось.

– Может быть, их перехватили функционеры этой новой правительственной службы, контролирующей сеть метро? – предположил Бодров.

Дивий покачал головой:

– Я бы знал. Что ж, судари мои, продолжаем работать. Знаете, кого я привлек бы к работе в контрразведке? Тех, кто попал в картотеку лидеров.

Горан удивленно посмотрел на старика.

– Но ведь они и так под надзором кадровой службы Правительства. Как мы на них сможем опираться? А если кому-нибудь из высших чинов захочется допросить поднадзорного, выяснить его лояльность к Правительству? Просто ради профилактики?

– Во-первых, все мы находимся в этой картотеке. Во-вторых, существуют методы глубокой пси-защиты человека с переходом на качественно иной уровень сознания и дезинтеграцией наведенных структур. В-третьих, эти люди будут крайне заинтересованы раскрыть причины Ползучего Террора, так как они первые в списке тех, кого отстреливают террористы.

Горан и Алекс переглянулись.

– В этом что-то есть, – пробормотал начальник Даль-разведки. – Хотя я предпочитаю набирать людей среди тех, кого хорошо знаю.

– И последнее, – добавил старый волхв, прекрасно разбираясь в чувствах собеседников. – Я вас очень прошу обратить особое внимание на охрану ученых, занимающихся разверткой мертвых чужан, а также попытаться выйти на похитителей женщин.

– Разве эти две проблемы взаимосвязаны? – озадачился Бодров. – И почему вы уверены, что женщин именно похищают? Нет ни одного свидетеля…

– Именно по этой причине, что нет ни одного свидетеля, – усмехнулся Дивий. – Я тоже неплохой эфаналитик и вполне способен увязать факты в систему. Ты уж извини, разведчик, что я не могу показать тебе весь расчет в объеме и движении, ты не интраморф, а человеческий язык иероглифичен и в состоянии передать только до предела упрощенные или стандартизированные понятия.

– Ничего, я не обижаюсь, – в свою очередь усмехнулся Бодров. – Иногда я завидую интраморфам, иногда жалею их.

Дивий и Горан обменялись взглядами и улыбнулись.

– Поэтому поверьте мне на слово, комиссары, – продолжал старик, – след похитителей женщин приведет нас и к киллерам, и к их заказчикам, и к тем, кто начал экспериментировать с социумом Геи, превращать его в один большой термитник.

Горан молча смотрел на Дивия, понимая, что тот знает больше, чем говорит, но спрашивать ничего не стал. Он хотел сам разобраться в происходящем и сделать надлежащие выводы, не пользуясь подсказками, и поэтому уже тяготился собеседниками, желая остаться в одиночестве, чтобы начать работать, действовать, анализировать поступающую информацию и думать. Лишь одно обстоятельство мешало ему чувствовать себя бодрым и энергичным – отсутствие сообщений от Ванессы.

Этот ее взгляд, поцелуй в щеку на прощание… слоган легкого туманно-серебристого разочарования… господи, неужели она у ш л а?.. Неужели его предчувствие разлуки оправданно?.. Но ведь не этот же мальчик, ее спутник, причиной тому?.. Тогда почему так ноет сердце?..

Он не заметил, как ушли Дивий и Алекс. Но просидел еще немало времени перед рабочим столом, прежде чем вернул себе спокойствие и сосредоточился на решении очередных дел. В два часа ночи он закончил свои расчеты и поиски информации по доступным сетям правительственных учреждений, собрался было принять душ и внезапно почувствовал усиление потока внимания, внушаемого, как говорил старый волхв, эгрегором Геи.

Через несколько секунд он понял, что неведомый противник, диктующий им свои условия, решил убрать еще одно препятствие на пути к осуществлению своих планов в лице бывшего комиссара общественной безопасности Горана Милича. Только этот противник не рассчитал, что у «препятствия» могут быть свои планы на этот счет.

Сразу после убийства Цамцоя Горан разработал особую программу по защите своего жилища с использованием новейших технологий, и теперь его модуль-квартира на вершине жилой пирамиды Рашн-сектора Центрального Нома представляла собой единый квазиживой организм наподобие кокон-рубки современных спейс-машин. Сам Горан занимал в этом «организме» почетное место водителя и одновременно охраняемого объекта, без которого, кстати, инк-домовой вполне мог обойтись.

«Тревога! – включил своего домашнего помощника Горан. – Приготовься, у нас могут быть гости».

«Всегда готов, – отозвался домовой по имени Людвиг. – Степень допустимого воздействия?»

«Вплоть до полного уничтожения».

«Принял, начинаю отработку».

Модуль-квартира бывшего комиссара СОБ состояла из пяти помещений разного назначения, располагавшихся на двух уровнях: три на первом – кухня-столовая, зал психофизического тренинга и гостиная, и два на втором – спальня и рабочий кабинет. Соединялись уровни лифтом и обычной винтовой лестницей. Встроенное инженерно-техническое оборудование позволяло менять интерьеры комнат в широком диапазоне архитектурных форм и мебельных стилей, «плывущая» геометрия конформной мебели могла воплотить в жизнь любые фантазии хозяина, чем Горан, естественно, пользовался довольно часто. Но вот уже несколько дней интерьер комнат не менялся, и они сохраняли тот стиль («русский терем»), который нравился Ванессе: именно она настраивала программу, перед тем как уйти в поход с землянином.

Чувствительная система модуля отреагировала на попытку проникновения в квартиру своевременно, буквально через минуту после сигнала тревоги. Четверка неизвестных, одетых в спецкостюмы типа «хамелеон» и поэтому практически невидимых (их можно было обнаружить только по движению воздуха и интерференции электромагнитных полей), прекрасно знала слабые места жилых модулей и вошла в квартиру Милича не через дверь (ее пришлось бы взрывать) и не через окна (они давно изготавливались не из стекла и вообще не из материальных субстанций, а из полевых кластеров, изменяющих световой поток в зависимости от ориентации оптической оси), а через стык модуля с соседней квартирой, где не было никаких коммуникационных сетей. Взрывать ничего не пришлось, гости воспользовались нейтрализатором, и часть стены просто растаяла, образовав метровой ширины дыру, через которую и ворвалась в квартиру комиссара четверка террористов.

Возможно, их попытка и увенчалась бы успехом, будь на месте Горана кто-нибудь из нормалов, пусть и хорошо подготовленных, как Алекс Бодров, или даже интраморф, не имеющий специального образования, но им не повезло. Горан Милич не уступал ни одному из них в боевой подготовке, физической силе и реакции, а по скорости мышления и тактическому мастерству (шесть лет работы «собакой» в СОБ ОКО!) превосходил всех четверых. Поэтому операция по ликвидации интраморфа-лидера началась не так, как хотелось киллерам.

Их аппаратура хорошо работала только до момента проникновения в квартиру Милича, потом начались странные сбои и помехи, а визуальная картина квартиры и вовсе перестала отражать реальность, сбивая ориентацию пришельцев, заставляя их отвлекаться, оглядываться, путаться друг у друга под ногами и нервничать.

Сначала они оказались в диком лесу со вполне осязаемыми стволами деревьев, и на них напали флорэксы. У Горана тоже обитала семья этих красивых, но сильно кусающихся ос-бабочек. Затем появились обезьяны-динго, голографические призраки, отвлекающие внимание, а когда гости перестали отвлекаться на эти эффекты, одна из обезьян выстрелила в одного из них из «универсала». Пробить спецкостюм разряд не смог, но удачно повредил систему маскировки, чужак стал видим и выбыл из боя, представляя собой отличную мишень. Остальные продолжили движение, прочесывая комнаты квартиры одну за другой, но уже гораздо медленнее, чем раньше. А у их командира впервые зародилось сомнение, что они легко справятся с одним человеком, не прибегавшим до этого момента к помощи телохранителей.

Они прошли фантасмагорический лес гостиной, «подводный мир» кухни-столовой, «заросли нагуалей» тренировочного зала, то и дело реагируя на появление новых динго-фигур, затем распределились: двое полезли вверх по лестнице на второй уровень квартиры, третий вызвал лифт, а четвертый – в комбинезоне с неработающей голографической разверткой – остался в коридоре, держа под прицелом нейтрализатора двери и выход к лестнице. Однако ему снова не повезло.

Горан ворвался в гостиную не со стороны лифта и лестницы, а через окно. Вооружен он был «универсалом» на плечевой турели своего «насинга» и выстрелил первым. Разряд пришелся прямо в забрало шлема террориста, мгновенно покрывшегося матовой пленкой термической реакции. Он выстрелил в ответ, в Горана не попал (черная молния навылет пробила внешнюю стену комнаты) и получил еще очередь энергетических пуль, превративших шлем и голову вместе с ним в дымящийся кратер.

Горан же не стал дожидаться возвращения ушедшей наверх тройки приятелей уничтоженного киллера и снова ушел через окно на наружную стену здания-пирамиды, применяя «абсолютные липучки» костюма, позволявшие ему держаться даже на вертикальных стенах. И киллеры не рискнули пойти за ним, понимая, что в ночной темноте шансы засечь объект в боевом костюме невелики, в то время как он может держать окна своей квартиры под огнем. Через минуту, забрав убитого, террористы ушли.

А Горан вызвал дежурного по Управлению, сообщив ему о нападении неизвестных. Когда поднятый по тревоге оперативный отряд «собак» прибыл на квартиру, бывший комиссар безопасности уже ждал ребят в домашнем халате. «Насинг» он, естественно, снял и убрал в шкаф, чтобы у следователя не возникло вопросов, почему Милич держит боевой спецкостюм дома и как ему удалось сориентироваться и успеть облачиться в костюм. На главный вопрос – почему его не убили – Горан ответил коротко:

– Не нашли.

ГДЕ ВЫ, НЕГУМАНЫ?

С расстояния в сто тысяч километров Чужая выглядела планетой, окутанной призрачно светящейся атмосферой, на самом деле это был сферический рой обломков чужого континуума, напоминавших бесформенные, многоугольные, кристаллические астероиды преимущественно черного цвета. Размеры этих «астероидов» колебались в пределах от двух до десяти метров, чужане больших размеров встречались очень редко. Но если до Катастрофы движение чужан в своем рое казалось – и было! – осмысленным, хотя и подчинялось своим, скрытым от людей, закономерностям, то в нынешнюю эпоху Чужая казалась объектом мертвым, представляя собой обычное скопление камней. Впрочем, это были не обычные камни, а свернутые под влиянием гравитации объемы пространств со своими физическими законами, и за период, прошедший со времени исчезновения чужан разумных (считалось, что обитатели обломков своего мира, своеобразные «души» разумных существ, покинули свои жилища еще до появления Стенок, ограничивших метагалактический домен), они ничуть не изменились, не слиплись в один ком, не стали одним телом, планетой. Настоящие астероиды на их месте давно бы превратились в песок, в пыль от множественных столкновений, но в первую очередь приблизились бы к центру роя, сжались, уплотнились и образовали бы планетезималь, своеобразный зародыш планеты, который под воздействием силы тяжести разогрелся бы и постепенно прошел все стадии эволюции таких планет, как Венера или Земля. Однако этого не случилось. Чужая осталась обломком ч у ж о й Вселенной в Метагалактике, интереснейшим объектом для исследования законов Большого Мироздания, и недаром вокруг нее до сих пор кружили станции людей: погранзастава «Стрелец», исследовательская база «Пенелопа» и поселение интраморфов, покинувших Землю во время войны с ФАГом и использовавших для своих нужд «нормальный» планетоид размером со спутник Сатурна (давно исчезнувший) Мимас[24].

Чужая никогда не была привязана к конкретной звезде Галактики. Иногда она подолгу задерживалась в пространстве, свободном от всех космических тел и излучений, кроме реликтового микроволнового, иногда кружила вокруг какого-нибудь солнца, как до Катастрофы – вокруг звезды-карлика Муаммах. В настоящий момент она бесцельно дрейфовала в ячейке пространства диаметром около трехсот миллионов километров, свободной от больших скоплений нагуалей, освещаемая лучами почти погасшей звезды, названной геянами-исследователями Пурпурной Розой. Изредка касаясь нагуалей, она отскакивала, как упругий мячик от стенки, и плыла в другую сторону, не меняя от столкновения своей формы, словно в нее были встроены механизмы сохранения роя. Но еще ни разу Чужая не приблизилась к Пурпурной Розе на расстояние так называемой зоны Роша, в которой большую роль начинали играть приливные силы, раздирающие спутники планет, и в которой ни один спутник не мог удержаться от падения. Чужая словно имела компьютер и собственный двигатель, не позволявшие ей приблизиться к звезде и нырнуть в ее горнило.

Влад и Ванесса прибыли на погранзаставу в тот момент, когда на ней уже работала специальная техническая группа, в обязанности которой входило изменение кода станции метро и контроль за ее использованием. Но код еще изменен не был, документы на руках у ходоков были весьма уважительные, и их пропустили, хотя выход Секама с поклажей произвел на всех большое впечатление. Гепарды на заставе еще не появлялись.

Конечно, пару седельных сумок можно было бы оставить, так как для достижения цели ходоков они пригодиться не могли, в них находились деньги и ценные вещи, которыми Влад рассчитывался за товары и услуги на Земле. Ванесса, узнав об этом, с интересом повертела в пальцах гривны с вычеканенным профилем какого-то бородатого старца, попробовала монету на зуб.

– Золотая?

Влад кивнул.

– А у вас разве деньги делают не из золота?

– У нас вообще нет денег, только специальные электронные карточки, да и те выдаются лишь особо значимым деятелям. Остальные геяне получают товары в соответствии с рангом работы.

– А если кто не работает?

– Существует соцминимум обеспечения, которого вполне хватает для безбедного существования, поэтому три четверти населения Геи не работает. Правда, в последнее время это положение меняется, встал вопрос колонизации астероидов возле Сола, свободного пространства на Гее уже нет, а для этого требуются рабочие руки. Правительство начало ограничивать свободу тех, кто не хочет ничего делать.

– Весело вы там живете.

– Вернемся, я тебе покажу нашу веселую жизнь во всей красе.

Этот разговор произошел еще на погранзаставе «Марина», следящей за Стенкой Космориума, но Влад так и не решился оставить там лишнюю поклажу, тем более что Секам не жаловался на тяжесть груза. Гепардоконь принимал жизнь такой, какая она есть, и готов был следовать за хозяином хоть в преисподнюю.

Поболтавшись в зале визинга заставы и понаблюдав за удивительным роем Чужой, ходоки добились аудиенции у командира заставы, и тот поведал им историю о появлении возле «раздробленной» планеты чужого спейсера в форме «диплодока».

Чужак хищно порыскал вокруг технических сооружений геян, облетел Чужую, сунулся было к планетоиду с колонией интраморфов, но тут же отскочил назад, словно получил предупреждение не приближаться. Задумчиво повисев в пространстве головой к планетоиду несколько часов, он обошел на значительном расстоянии погранзаставу, ощетинившуюся по тревоге всеми активными средствами защиты, и исчез.

– Странно все это, – сказала Ванесса, превратив свой уник в красивое платье, открывающее ноги выше колен; они сидели в каюте командира и пили чай. – В системе Сола этот «диплодок» ничего не искал, сразу нанес два удара по нашему исследовательскому центру и ушел. Что они искали здесь?

Командир, симпатичный молодой блондин по имени Савватий, с интересом посматривал на Ванессу, не обращая на ее спутника никакого внимания, и Владу это не нравилось, хотя Савватий интраморфом не был и ни на что претендовать не мог. Кроме легкого флирта. Ванесса же умела пользоваться такими обстоятельствами и уговорила пограничника помочь им связаться с колонией интраморфов, потомков тех беглецов с Земли, которые покинули родную планету во времена войны с ФАГом.

– Только ручаться за то, что вам разрешат нанести визит, я не могу, – развел руками блондин, кося хмельным глазом на колени Ванессы. – Вы, конечно, очень эффектная дама, но у колонистов свои вкусы и пристрастия.

– Как-нибудь договоримся. Вы с ними не общаетесь? Как им вообще удалось сохранить такую небольшую популяцию в изоляции от остального человечества? Мне это всегда представлялось загадкой.

– По словам наших экспертов, их у нас двое в исследовательском центре, интраморфам удалось установить на своей территории режим космического корабля: каждый грамм на учете и все регенерируется. А потом они воплотили в жизнь концепцию равновесного развития с точной регулировкой производства, регламентацией использования ресурсов и жестким управлением энергоинформационными потоками. Это не моя формулировка, я лишь повторяю то, что слышал. Но я не думаю, что наши соседи были оторваны от цивилизации. По слухам, они держат связь и с Геей, и с другими колониями.

– Тогда все понятно. Значит, они все-таки общаются с вами?

– Очень редко и очень неохотно. Поэтому я и отношусь скептически к вашей идее попросить у них приема.

– Ничего, нас они примут.

– Зачем это вам, если не секрет?

– Секрет, – засмеялась Ванесса, посылая Владу успокаивающий слоган: палец на губах-теплая ладошка на затылке-поцелуй в щеку-струйка света, соединяющая их. – Мы работаем по императиву «миссия», поэтому вы должны понимать, насколько деликатно наше поручение.

Савватий смущенно кивнул, не имея понятия, что такое императив «миссия». Впрочем, не знал этого и Влад, но молчал. Он догадывался, что напарница имеет гораздо большие полномочия, чем об этом говорилось во время обсуждения планов ходоков. Ванесса кинула на него понимающий взгляд, снова обратилась к пограничнику:

– Мой напарник интересуется чужанами. Неужели за сотни лет после Катастрофы они не появлялись у своей колыбели?

– Этого никто не знает, – улыбнулся Савватий. – Накоплено множество интересных записей событий на Чужой, которые можно интерпретировать и как появление живых чужан, однако точных данных нет. Да вот недавний пример: ни с того ни с сего засветился вдруг один «мертвяк».

– Кто?

Командир погранзаставы засмеялся:

– Так мы называем глыбы чужан. Кстати, если хотите, можете посмотреть на это явление, наши парни доставили «мертвяка» в лабораторию. Время у вас есть?

– Полчаса найдется.

Обрадованный тем, что может побыть в обществе красивой женщины лишние полчаса, пограничник повел своих гостей из служебного модуля в транспортный отсек (по пути Ванесса трансформировала платье в комбинезон сотрудника ОКО), где они сели в кабину метро и перенеслись на полусферу исследовательской базы, располагавшейся всего в двухстах километрах от Чужой.

Зрелище плотного черного роя обломков, хорошо видимых из-за свечения возбужденного вакуума, захватило Влада, и он с большой неохотой покинул зал визинга, чтобы посмотреть на глыбу чужанина, перенесенного из роя в лабораторию. Впрочем, зрелище «мертвяка» оказалось не менее захватывающим, поэтому кладоискатель рассматривал его с нескрываемым жадным интересом, помня описание чужан, сделанное прадедом Ставром в «Своде истин». До этого момента Влад не сталкивался с обломками чужой Вселенной лицом к лицу.

Пятиметровая глыба чужанина висела посреди лабораторного отсека, похожая на гигантский кусок антрацита, подвешенная на невидимых силовых подушках. Казалось бы – ну камень и камень, большой кристаллический булыжник или на самом деле кусок угля. Но, во-первых, этот «камень» создавал удивительное ощущение глубины, бездны, тайны, особенно если на него долго смотреть, а во-вторых, из него во все стороны били лучи света. Для полноты впечатлений свет в зале лаборатории, забитом всевозможной аппаратурой, выключили, и тогда «мертвяк»-чужанин предстал перед гостями во всей своей феерической необычности, похожий на елочную игрушку какого-то великана.

– Топос, – проговорил довольный эффектом командир заставы, будто сам придумал этот фокус. – Пространство с переменной вариабельной топологией, как выражаются наши остроголовые умники.

– Так просто? – с едва уловимой иронией сказала Ванесса.

– Я бы не сказал, – не понял юмора Савватий. – Простота и истина не одно и то же, а в данном случае и вовсе не приходится говорить ни о простоте, ни об истине. Два дня назад спектр свечения «мертвяка» был другим, близким к ультрафиолету, сейчас же он стал желтым.

Свет в зале загорелся снова. Занятые работой исследователи в количестве пяти человек, из которых двое были женщинами, не любили, когда им мешают. Бросив по взгляду на гостей, они снова занялись своими таинственными манипуляциями с приборами у глыбы чужанина.

– Если бы у вас было время, я показал бы вам один интересный феномен, – сказал Савватий, наблюдая за Ванессой с плохо скрытым интересом. – Недалеко от Чужой торчит «колючка» нагуаля, и ребята однажды надели на нее одного из «мертвяков». Что было!..

– Что же?

– «Колючка» вошла в «мертвяка», как нож в масло, и тот потек, как пластилин, стал менять форму, а потом лопнул, как воздушный шарик! Но самое интересное, что при этом изменилась и «колючка», она превратилась в светящийся сталактит! Светился он недолго, но при этом приборы зафиксировали понижение температуры в этом районе до невероятных величин – буквально до минус миллиона градусов! Экспериментаторы едва живы остались.

– Разве такое бывает? – засомневалась Ванесса.

– Эксперты сказали, что такое возможно при фазовой перестройке вакуума. Еще они заявили, что фундаментальные процессы структурирования и разрушения в нашем домене давно подчиняются иным законам. Ну что, не хотите посмотреть?

Ванесса покачала головой:

– В другой раз. Пойдемте попытаемся связаться с колонистами. Нам надо делать свои дела. Кстати, как зовут ваших остроголовых экспертов?

– Они интраморфы, муж и жена. Его зовут Миранда Тот, ее – Клементина. Могу познакомить.

– Не надо, мы сами с ними познакомимся.

Они вышли из отсека, снова забрались в кабину метро, и Савватий, прежде чем включить линию, сказал, понизив голос:

– Извините, коллега, вы не замужем?

Ванесса, удивленная вопросом, пристально посмотрела на собеседника и поняла, что он имеет в виду.

– К сожалению, муж у меня имеется.

– Жаль, – искренне огорчился командир погранзаставы. – Нашей семье не хватает женщины, вы были бы идеальным партнером, и я хотел бы предложить…

– Я поняла, благодарю за предложение, но, увы, я не свободна. А семья у вас большая?

– Три на четыре. Трудно, знаете ли, регулировать свои отношения при остром дефиците… э-э, внимания.

Ванесса косо глянула на невозмутимое лицо шагавшего сзади Влада, посочувствовала пограничнику:

– Да уж, нелегко вам приходится в условиях женского дефицита.

Смущенный словами Ванессы Савватий поспешил в отсек параметрического контроля заставы, имеющий многодиапазонную станцию связи. Отсек представлял собой небольшой полусферический зал с кокон-креслами, слабо освещенный световой нитью по периметру пола. Три кресла были заняты слухачами, как называли пограничников-техников, прослушивающих пространство, еще пять кресел пустовали. Савватий сел в одно из них, включил инк-сопровождение, и кресло запеленало его полупрозрачными лепестками биодатчиков, превратилось в кокон. Влад с любопытством смотрел на действие незнакомой ему техники, сравнивая ее с образами той, что хранилась в наследственной памяти. Ванесса поняла его чувства и усадила в соседнее кресло.

«Будешь все слышать, но не вмешивайся».

Что-то щелкнуло внутри сиденья, кресло вокруг кладоискателя ожило, упругие холодные и шершавые язычки прижались к рукам и ногам Влада, вдавили в глубину кресла, но спустя несколько секунд потеплели, стали ласковыми, и тело почти перестало их ощущать. Лепесток, опустившийся на голову молодого человека, сделал несколько быстрых движений, приспосабливаясь к форме головы оператора, мигнул зеленым светом, и глухая ватная тишина в ушах Влада сменилась глубокой, бархатной, торжественной тишиной космоса. В затылке раздался тихий пси-голос Ванессы:

«Как слышишь, воин?»

«Странное ощущение – будто я падаю…»

«Пройдет, это включилась автоматика».

Тишина в голове Влада стала вибрировать, посвистывать, звенеть, но вскоре снова все успокоилось, перед глазами развернулась наполненная перламутровым туманом сфера, провалилась сама в себя и превратилась в черное окно, в центре которого появился каменный обломок, похожий на картофелину с оспинами кратеров. Это был планетоид колонистов, казавшийся издали абсолютно мертвым небесным телом. Но вот он приблизился, и стали видны линзовидные утолщения, усеявшие тело планетоида, сотворенные из материала, напоминавшего черное стекло, отбрасывающее кровавые блики в лучах Пурпурной Розы.

В ушах Влада раздался двойной удар гонга, а вслед за ним голос Савватия:

«Погранзастава «Стрелец» вызывает «Пурпурное Сердце». Прошу ответить».

Тихий гул, уходящий, казалось, в глубину пространства, шорохи, тишина.

«Погранзастава «Стрелец» вызывает «Пурпурное Сердце». С вами хочет поговорить Ванесса Дарьялова, особая группа службы ОКО геянской колонии. У нее важное сообщение».

Гул, посвистывание, молчание, затем отчетливый хруст ломающегося под ногами хрупкого ледка. В черном окне перед глазами Влада появился огонек, стал расти, превратился в длинное безбровое мужское лицо с жесткой складкой губ и узкими черными глазами.

«Пурпурное Сердце» слушает Ванессу Дарьялову».

«Мне необходим прямой контакт с руководством колонии, – сказала Ванесса. – Прошу принять меня и моего напарника Влада Велича».

«Цель?» – скучным голосом спросил незнакомец.

«Об этом я сообщу при встрече. Могу только повторить, что сообщение очень важное».

«Мы знаем все, о чем вы хотите нам сообщить».

«Не все, уважаемый анорм, дело касается недавнего разведрейда спейс-машины негуман в системе Пурпурной Розы, а также изменения режима метросообщений на Гее».

Гул, свисты, тишина. Лицо мужчины исчезает, потом появляется вновь.

«Хорошо, мы вас ждем. Через четверть часа к заставе подойдет наш транспорт».

Хруст, тихий удаляющийся гул.

Изображение мужского лица погасло. Тишина в ушах стала деревянной. Влад понял, что станция связи отключилась.

Лепестки кокон-кресла разошлись, превращая его в красивый бутон тюльпана, освободили тело молодого человека. Ванесса уже стояла рядом, протянула руку.

– Все, сеанс закончен. Забирай своего зверя и двигай в причальный отсек заставы, я сейчас приду.

Влад с некоторым трудом вылез из глубин кресла, молча направился к выходу из зала. Он помнил расположение переходов, лестниц и лифтов заставы и не нуждался в советах, как добираться до Секама и где располагается причальный отсек. Спрашивать у Ванессы, зачем понадобилось брать с собой гепарда, он не стал.

Они встретились у люка в причальный ангар заставы, представлявший собой прямоугольный короб в днище пирамиды, форму которой поддерживали особые механизмы заставы. Савватий, имевший вид нашкодившего кота (неужели снова уговаривал Ванессу стать его четвертой, а то и пятой женой?), открыл люк, и все четверо ступили на рифленый пол ангара, где стояли спейс-машины пограничников: куттер, два «голема», полуразобранный когг и «пакмак». Людей в ангаре видно не было.

На противоположном торце короба, выходившего в космос, загорелись фиолетово-сиреневые треугольники.

– Кажется, они уже прибыли, – пробормотал командир заставы.

В стене ангара появилась длинная трехметровая щель, побежала по кругу, как бы вырезая круглое отверстие диаметром в шесть метров. Стал виден черный зев пространства с далекими искрами не то звезд, не то фонарей летающей по космосу техники. Затем в образовавшееся отверстие (воздух из ангара не ринулся наружу, удерживаемый силовым полем) скользнул дымящийся двухметровый куб, завис в полуметре над полом ангара, лопнул зигзагообразной щелью и остался висеть, продолжая испускать струйки белесого дыма.

– Садитесь, – усмехнулся несколько оживившийся Савватий. – Это и есть транспорт наших соседей. Домчит вас за минуту без всяких неприятных ощущений. Они на таких «дымолетах» даже в Чужую не боятся нырять. Вас ждать к обеду, госпожа Дарьялова?

– Боюсь, что мы уже не вернемся, – ответила Ванесса. – Спасибо за гостеприимство.

– Жаль, – снова огорчился блондин, протянул ей сверкнувший шарик размером с горошину. – Это новый код нашего метро. Вдруг пригодится?

Ванесса взяла шарик, задумчиво посмотрела на разрумянившееся лицо Савватия, быстро поцеловала его в щеку и полезла в отверстие «дымолета». Оглянулась на Влада:

– Не отставай, агент ноль-ноль-семь.

Влад затолкал внутрь куба Секама, кое-как втиснулся туда сам, Ванесса помахала рукой Савватию, и отверстие входа заросло. Стало темно. Затем по внутренним стенам совершенно пустого куба побежали змейки голубого огня, что-то тихо зазвенело, как ложка в пустом стакане. Влад почувствовал давление на виски, на ворчанье Нестора не ответил, прислушиваясь к себе и посматривая на все еще задумчивое лицо Ванессы, хотел было спросить, что она чувствует, но в это время в стенке куба возникло отверстие и стал виден освещенный зал с рядами каких-то ребристых цилиндров. Напротив отверстия стоял человек, высокий и массивный, как все космены, родившиеся при меньшей, чем земная, силе тяжести, и смотрел на гостей.

* * *

Около трех часов их водили по закоулкам «Пурпурного Сердца», как громко и красиво назвали колонисты свой пещерный город, прятавшийся внутри планетоида диаметром всего в четыреста километров. Масса планетки была на три порядка меньше массы таких космических объектов, как Гея и Земля, и для обеспечения нормальной для жизни людей (а интраморфы и их потомки все же оставались людьми, привыкшими жить в поле гравитации) силы тяжести внутри планетоида, в его ядре был установлен генератор тяготения. Однако сила тяжести в городе все же была меньше земной, поэтому гулять по тоннелям, пещерам и гротам «Пурпурного Сердца» было легко и приятно, тем более что там было на что посмотреть.

Гида, встретившего «дымолет» с гостями, звали Мечиславом, он оказался тринархом колонии – третьим заместителем иринарха, главы местного самоуправления. Шел ему сорок третий год – по времени Геи, – и был он очень сильным интраморфом, ловившим даже личные слоган-переговоры гостей. На Влада он не произвел большого впечатления, а вот Ванесса явно заинтересовалась Мечиславом, оригинально мыслящим и знающим человеком, отчего молодой ходок снова почувствовал себя лишним.

К информации о Ползучем Терроре тринарх отнесся довольно серьезно и даже задал пару вопросов, говорящих о том, что колонисты неплохо осведомлены о положении дел на Гее, а вот идею привлечь в команду по борьбе с террористами своих соотечественников воспринял скептически.

«Вряд ли вам удастся уговорить кого-нибудь из нас служить тем, кого мы, мягко говоря, не уважаем. Удивительно, что вы, интраморфы, продолжаете работать на чуждое вам по духу общество, зашедшее в тупик».

Ванесса и Влад обменялись слоганами, смысл которых сводился к смущению и озабоченности. Все трое как раз вышли из тоннеля, напоминавшего аллею парка где-нибудь на Гее или на Земле, под купол огромного грота с озером посредине, окруженным лугами и самым настоящим лесом, хотя деревья здесь лишь отдаленно напоминали растения Земли, скорее их можно было отнести к гигантским травам и цветам. Мечислав подвел спутников к берегу озера, и они увидели в прозрачной толще воды какие-то лоснящиеся черные туши, медленно ползающие по дну.

«Как бы вы ни относились к людям, – сказала наконец Ванесса, – но мы их дети, мы обязаны их защищать».

«Вы сами роете себе могилу, – усмехнулся тринарх. – И на самом деле вы дети паранормов, а не нормалов».

«Но почему вы так их презираете?! Почему уверены, что человеческое общество в тупике? Неужели в вас до сих пор горит обида за изгнание прадедов с Земли? Ведь без связи с Геей вы бы не выжили!»

Мечислав посмотрел на женщину с жалостью, как показалось Владу.

«Конечно, выжили бы. Мы биологически и энергетически независимы от людей. Колония по сути – единый разумный организм, способный адаптироваться практически к любым природным условиям».

«Человечество в целом тоже выжило благодаря адаптации к другим жизненным условиям».

«Да, но при этом вы не преумножили, а с трудом сохранили свой научно-технический потенциал, почти полностью загубив творческий. Существование геян в данный момент не отвечает ни одному критерию прогресса, за исключением, может быть, ордерогенеза»[25].

«Например?»

«Человек напрочь отказался от энергогенеза, то есть использования организмом новых видов энергии, что привело бы к существенному расширению его физических возможностей. В зачаточном состоянии находится экономогенез – повышение КПД использования энергии: для обеспечения растущих потребностей населения вам приходится, во-первых, строить все больше энергостанций, а во-вторых, мечтать об экспансии, для чего ваше Правительство подумывает даже о возвращении части геян на Землю, что, между прочим, приведет к катастрофе и вырождению оригинальной организации землян. Люди отказались и от алломорфоза, от полифункциогенеза, от сенситивогенеза…»

«Спасибо, мы поняли, – перебила гида Ванесса. – Все равно это не дает вам право относиться к людям с пренебрежением и насмешкой. Да, они такие, как вы их описали, но пусть они живут как хотят и защищаются от воздействия извне тоже как хотят».

«Вы не понимаете, – с грустью сказал Мечислав. – В их экологической нише, которую они строят, нет места для интраморфов. Боюсь, вы поймете это слишком поздно».

«Значит, вы отказываетесь нам помочь?»

«Я передал ваш интенсионал всем колонистам, но никто не захотел вам даже ответить. С Ползучим Террором вам придется справляться без нас. Хотя я не советовал бы принимать все это близко к сердцу. Вселенная – это Игра. Кто может быть Игроком, тот становится им, кто не может – уходит со сцены истории».

«Вы Игроки?»

«О нет, мы познаватели и накопители, хранители информации, которая, возможно, когда-нибудь понадобится Игрокам. Сама же Игра призвана переоценить ценности в каждой клетке Универсума, изменить ориентацию разума, иерархию целей, смысл жизни, заставить двигаться вперед, поэтому она эволюционно полезна. Вот почему я советую вам не принимать происходящее на Гее и в космосе близко к сердцу. Но это тема отдельного разговора, а времени у меня нет».

«Я не поняла, – собрала морщины на лбу Ванесса. – Вы сказали, что Универсум, то есть наша Вселенная…»

«Универсум – это Сверхсистема Игроков, в какой-то степени многомерная разумная Игра! Не по-человечески разумная, хочу подчеркнуть. Людям в этой игре места нет».

«Печально, если это так».

«Что поделаешь, так устроен наш мир. Что еще вам угодно посмотреть? У меня есть пара минут».

«Спасибо, мы уже сыты, – с пробудившейся иронией сказала Ванесса. – Пора идти дальше. А что за червячки ползают по дну?» – Она кивнула на черные туши в глубине озера.

«Это информационные преобразователи, – небрежно бросил Мечислав. – Вы были на Орилоухе? Вся эта планета – суть гигантская молекула-формула и одновременно все время изменяющийся поток информации, так вот нам удалось создать нечто подобное, хотя и в гораздо меньших масштабах. Приглядитесь, форма этих, с позволения сказать, «червячков» все время меняется. К сожалению, орилоуны ушли из домена, и консультироваться нам стало не с кем. Чужане тоже ушли, а тартариане по-прежнему ни с кем контактировать не желают».

«Вы случайно не знаете, куда ушли чужане и орилоуны?»

«Логика чужан отлична от логики орилоунов, хотя они и родственники по временной линии».

«Почему вы так считаете?»

«Логика чужан, в отличие от орилоунской, не может быть выражена ни словами, ни символами, ни математикой, используемой людьми, которые когда-то отвернулись от исследования физики невозможных состояний. Структура логического фундамента чужан нелинейна и ветвями уходит в бесконечность. Никто не может сказать и даже представить, в том числе и мы, к сожалению, как они воспринимают Вселенную и нас».

«Один человек мог», – не выдержал Влад.

Ванесса и Мечислав посмотрели на него с одинаковым любопытством.

«Кто же?»

«Габриэль Грехов. У него даже был друг – чужанин Морион».

«Грехов – особая статья, – задумчиво сказал Мечислав. – Многие из нас хотели бы с ним встретиться. Вы не обидитесь, если я отлучусь на минутку?»

«Ради бога», – развела руками Ванесса.

Мечислав быстрым шагом направился к тоннелю, вошел в стену грота – выглядело это так, будто он продавил телом какой-то зеркальный слой, – и исчез. Ванесса нагнулась, зачерпнула ладонью воду и попробовала на язык.

«Пресная… – Выпрямилась. – Откуда ты знаешь о Грехове?»

«Прадед писал о нем много, – равнодушно ответил Влад. – А что наш проводник имел в виду под полифункцио– и сенситивогенезом?»

«Наверное, усиление органов тела и создание новых органов чувств. У него, например, многокамерное сердце, способное вынести огромные нагрузки, дающее возможность заниматься паракинезом, укрепленные почки и печень, позволяющие выводить из организма любые продукты распада, куча дополнительных органов чувств, расширяющих сенсинг-сферу».

Влад подумал:

«Это и мы умеем».

Ванесса засмеялась не слишком весело, взъерошила волосы на макушке кладоискателя.

«Я не сомневалась в тебе. Однако наша миссия, похоже, не увенчается успехом, и если другие интраморфы-колонисты настроены так же, вернемся мы на Гею несолоно хлебавши».

Появился Мечислав.

«Исходя из принципа минимальных потерь, я принял решение помочь вам. Опасность, связанная с появлением разведкорабля неизвестной нам формы, слишком непредсказуема. Когда нужно явиться на сбор вашей команды?»

Обрадованная Ванесса с недоверием заглянула в глаза интраморфу.

«Вы… не шутите?»

«Нет», – серьезно покачал головой тринарх.

Ванесса порывисто встряхнула руку Мечислава.

«Благодарю! Мы, честно говоря, не ожидали. На Гею вы можете явиться в любой момент, когда освободитесь от дел, но – инкогнито. По консорт-линии найдете бывшего комиссара службы безопасности Горана Милича и будете работать с ним».

«Тогда с вашего разрешения я отправлюсь туда через два дня. Итак, с формальностями покончили. Не хотите поучаствовать со мной в дневной трапезе?»

«Ты как, не голоден?» – повернулась к Владу Ванесса.

«Нет», – угрюмо ответил молодой человек.

«С удовольствием присоединимся к вам». – Ванесса взяла Мечислава под руку, и они зашагали вперед. Влад с меланхолической покорностью последовал за ними, пряча в душе тонюсенький всхлип ревности.

«Что вы думаете по поводу сближения Стенок Космориума? – спросила повеселевшая Ванесса уже в кабине пронзающего лифта. – Это временное явление или глобальная процедура?»

«Судя по всему, кто-то запустил процесс выдавливания из покалеченного нагуалями домена чужих Законов, – ответил Мечислав, посылая вдруг Владу слоган: подмигивающий глаз-улыбка-успокивающее похлопывание по плечу-запах нашатыря. – Решил избавиться от нагуалей».

«Кто?»

«Не знаю».

«А как же остальная материя? Сожмется в единый конгломерат, в черную дыру? И что будет с нами, если Стенки сойдутся?»

«И этого я не знаю, – улыбнулся Мечислав. – Общеизвестно, что из-за нагуалей расширение нашего домена прекратилось, он застыл в статически неустойчивом положении. Возможно, сближение Стенок призвано стабилизировать это состояние. Хотя, с другой стороны, процесс сближения Стенок может означать всего лишь начало другого витка Игры. Но вот понадобимся ли мы Игроку, затеявшему Игру, еще вопрос».

«Вы весьма оптимистичны, господин тринарх».

«Это у нас в крови», – пошутил Мечислав.

Лифт вынес их в другой грот, с озером, парком, десятком красивых павильончиков, и Мечислав повел гостей в модуль питания, напоминавший кафе на Гее. Вероятно, оно и создавалось специально для гостей, чтобы они чувствовали себя в привычной обстановке.

«Куда вы отправитесь после посещения «Пурпурного Сердца»?» – полюбопытствовал тринарх.

«К Тартару, – ответила Ванесса. – В системе Тины тоже есть наша погранзастава и колония интраморфов. Если только код метро там не изменили. Не будете ли столь любезны, что позволите нам воспользоваться вашей линией?»

«Разумеется, – кивнул Мечислав. – Но позвольте дать вам совет: оставьте своего вьючного зверя у нас, он вас очень сильно выдает. Если хотите, мы снабдим вас фоксом для ношения поклажи».

«Нет», – коротко ответил Влад.

Ванесса посмотрела на его бесстрастное лицо, ответила серьезно:

«Гепард – полноправный член нашей команды. Пока что он нам необходим».

«Дело ваше. Итак, вот меню, делайте заказ».

Через несколько минут ходоки уже обедали, так и не увидев открыто гуляющих по планетоиду колонистов. Что они делают, где отдыхают и отдыхают ли вообще, спрашивать было неудобно, а Мечислав делал вид, что не понимает желания гостей поговорить в компании с большим количеством соотечественников. А может быть, и не делал никакого вида, сообразуясь со своими понятиями гостеприимства. Однако впечатление недосказанности, упущенных возможностей после посещения «Пурпурного Сердца» осталось и у Влада, и у Ванессы. Владу показалось даже, что разговаривали с ними как с малыми детьми, из вежливости, и лишь согласие Мечислава влиться в команду контрразведчиков на Гее несколько скрашивало это впечатление. И одновременно заставляло размышлять о тайне взаимоотношений колонистов, о смысле, который вкладывал новый союзник интраморфов в слова «мы – единый организм»…

ТАРТАР – ОРИЛОУХ – ЗЕМЛЯ

Завтракали за невысоким круглым столом в небольшой комнате, утопающей в приятном золотистом свете с потолка, который точно имитировал небо Земли. Комната была создана специально для них в недрах колонии «Зеленое Утро», располагавшейся, как оказалось, на искусственном сооружении в виде креста с шаровидными утолщениями на концах. Длина одной перекладины креста достигала шести километров, другой – четырех. Почему этот крест назвали «Зеленым Утром», осталось загадкой. Видимо, все интраморфы – переселенцы с Земли тяготели к красочным эпитетам и романтическому ореолу, достаточно было вспомнить их колонию «Пурпурное Сердце» в системе Чужой.

До прыжка на «Зеленое Утро» ходоки успели побывать на погранзаставе «Аргус», висящей над Тартаром, и этот их визит начался и закончился конфликтом с группой метроконтроля, которая проверяла оборудование станции метро на заставе и устанавливала дополнительные контуры защиты, а также меняла код старт-финиша.

Мечислав советовал им сразу переместиться на борт «Зеленого Утра», однако у Ванессы были другие планы, и она настояла на своем, попросив тринарха сообщить своим родственникам (по духу) о посещении колонии, чтобы колонисты разрешили впустить пару миссионеров с Геи.

Станция метро на «Аргусе» не хотела никого принимать, но Мечислав подключил к линии какое-то устройство, и канал открылся. Ошеломленные работники правительственной команды смотрели, открыв рты, как из камеры выходит огромный пятнистый зверь, а за ним женщина и молодой человек в серо-голубых униках пограничников-официалов.

– Привет, – сказала женщина с очаровательной улыбкой. – Мы туда попали или нет? Это база «Аргус»?

Немой и бледный от ярости начальник группы метроконтроля очнулся:

– Вы понимаете, что делаете?! Мы еле успели выскочить из кабины! Что вы себе позволяете?! Кто вы такие? Предъявите допуск!

Начальник был худ, рыж, бородат и впечатления властного человека не производил, поэтому Ванесса смерила его пренебрежительным взглядом и кивнула Владу:

– Пойдем, нас ждут. Секам пусть подождет здесь.

Однако, несмотря на субтильную внешность, начальник был решительным человеком, наделенным достаточно весомыми полномочиями, и подобную наглость не стерпел.

– Стоять! – прошипел он, делая знак своим подчиненным. – Документы!

Двое мужчин в коричневых с зелеными и желтыми нашивками комбинезонах шагнули к Ванессе, недвусмысленно кладя руки на рукояти «универсалов», и тотчас же Секам прыгнул вперед, сбивая их с ног. Влад остался на месте, но турель с «универсалом» на его плече развернулась в сторону рыжебородого начальника отряда и заставила отступить.

– Какие вы неловкие, – поморщилась Ванесса. – Вас же предупреждали, что по сети метро бродят террористы. А если бы вместо нас прибыли они? Где бы вы сейчас были?

– Допуск… – фальцетом проблеял начальник.

– Да есть у нас допуск. – Ванесса небрежно махнула перед его носом карточкой особых полномочий. – Только учтите, что и у террористов может оказаться на руках такой же документ. Надо быть готовыми ко всему. Чао, мальчики.

Она вышла из зала метро, провожаемая взглядами оторопевших техников контроля. Влад, оставив Секама в углу зала, молча последовал за напарницей, также сопровождаемый красноречивыми взглядами четырех мужчин.

На погранзаставе они пробыли недолго. Ванесса побеседовала с командиром заставы, которого знала и который оказался интраморфом, заручилась его согласием присоединиться к Миличу, и ходоки вернулись к метро, где продолжала работать группа контроля. На сей раз ее начальник был настроен более решительно.

– Я получил приказ вас задержать, – сказал он, опуская руку на рукоять «универсала», – и доставить в Управление СЭКОНа. Прошу сдать оружие и следовать за мной.

– А хвост от ящерицы вам не нужен? – с иронией поинтересовалась Ванесса.

– К-какой хвост? – не понял рыжебородый.

– Сушеный, – любезно уточнила Ванесса, посмотрела на Влада: – У тебя с собой нету? Какая жалость. – Она шагнула к кабине метро, но рыжебородый отскочил, выхватывая «универсал», его подчиненные тоже схватились за оружие, и Влад вынужден был вмешаться.

Он прыгнул к рыжебородому практически с прямых ног, перехватил руку с пистолетом, локтем ударил его в челюсть, отобрал «универсал» и приставил его к виску начальника. Секам в это время преодолел в прыжке ползала, вырос за спинами парней в коричневых униках, и Ванесса подняла руку:

– Успокойтесь, господа! Уберите оружие.

Переглянувшись и опасливо отодвинувшись от готового к новому прыжку гепарда, молодые сотрудники правительственного контроля опустили «универсалы».

– Не стоит проявлять инициативу там, где это не требуется, – продолжала Ванесса назидательным тоном, глядя на еще больше побледневшего руководителя группы. – Я же показывала вам карт-бланш, неужели захотелось проверить интуицию?

– Йя… н-не… – сказал рыжебородый.

– Понятно, – вздохнула Ванесса. – Отпусти его.

Влад перестал держать командира группы, отдал ему «универсал», невозмутимо зашагал к открытой кабине метро. Секам, недовольно мяукнув, бросился за ним. Ванесса оглянулась в дверях на растерянных мужчин:

– Будьте бдительны, коллеги. Не дай вам бог встретиться с настоящими террористами.

Дверь кабины метро закрылась, и ходоки вскоре оказались на борту колонии «Зеленое Утро».

Здесь их встретила немногословная, молодая с виду женщина, назвавшаяся Тосико; она и вправду была похожа на японку, с которыми Ванесса встречалась на Гее в Джапн-секторе. Влад же японцев никогда не видел – японских общин на Земле не существовало – и на Тосико смотрел с интересом. Заметив это, Ванесса отослала его в зал визинга, сама же осталась с хозяйкой, решив на этот раз провести переговоры без напарника. Влад не возражал. Пока она беседовала с Тосико и встречалась с мужчинами-колонистами «Зеленого Утра», кладоискатель спустился в зал визинга и с любопытством стал рассматривать знаменитую псевдопланету, представлявшую собой осколок иной Вселенной, так и не развернувшийся в полноценный объем пространства внутри Метагалактики.

Издали, с расстояния в пятьдесят тысяч километров, Тартар напоминал гигантский буро-коричневый шипастый орех, изрезанный бороздами, разломами, трещинами и каньонами. За миллиарды лет скитаний по метагалактическому домену ядро тартарианского континуума обросло слоем пыли, обломочных пород от падений на него метеоритов и обрело атмосферу, так что Тартар вполне напоминал планету, однако на самом деле планетой он никогда не был, хотя и нес на себе триллионы тонн космического мусора, маскировавшего его истинное лицо.

Нагуаль, выросший возле Тартара около тысячи лет назад, серьезно изменил вакуум вблизи него, что едва не закончилось катастрофой. Неизвестно, превратился бы Тартар в квазар или сверхновую звезду или не превратился, но лишь благодаря совместным усилиям чужан, орилоунов и Сеятелей его удалось отодвинуть от нагуаля, перевести на другую орбиту вокруг центральной звезды системы – Тины, где он и оставался по сей день, продолжая наматывать витки вокруг неровно пульсирующей, потускневшей, но все же уцелевшей Тины. Каким-то образом ему удавалось избегать столкновений с нагуалями, «привязанными» к звезде, сохраняя при этом стабильность орбиты, однако вид его изменился и уже мало напоминал тот Тартар, по которому когда-то бродил Габриэль Грехов со товарищи. Особенно впечатляюще выглядели колоссальные черные пики высотой до полусотни километров, так называемые обелиски, окруженные концентрическими черными валами, до половины обернутые в белоснежные «фартуки» паутин.

По «Своду истин» прадеда Ставра Влад знал, что паутины – полевые стабилизаторы тартариан, призванные оградить внутренний порядок Тартара от воздействия извне, но видел эти паутиновидные образования со сложным и красивым рисунком впервые. Манипулируя аппаратурой дальновидения визинга, Влад разглядел даже бесцельно летающих над дымящимися кратерами планеты любопытников, весьма сильно смахивающих на чужан. Глядя на эти угловатые черные глыбы, «куски» пространств Тартара, оторванные от основного ядра с иными физическими законами и материально-энергетическим насыщением, Влад начинал понимать, почему чужан называли потомками тартариан, которых никто никогда не видел, но которые тоже обитали внутри свернутых миров-глыб Тартара, таких, как любопытники, летающие скалы и горные пики – обелиски.

Ванесса, спохватившись, что оставила напарника одного в чужом доме, прибежала в зал визинга через полтора часа после их появления на борту колонии и застала кладоискателя в позе медитирующего монаха, адепта Веры. Он не скучал, получая удовольствие от созерцания черной бездны местного космоса вообще и черно-коричневой бездны Тартара в частности.

«Извини, – с облегчением и раскаянием сказала Ванесса, проследив за взглядом не двинувшегося с места Влада. – Я думала, ты уже ищешь меня по всем отсекам станции. К сожалению, меня выслушали, но помочь не обещали».

«Этого следовало ожидать», – флегматично отозвался Влад.

«Почему? Ведь согласился же Мечислав войти в нашу команду. Найдутся и другие интраморфы, которым небезразлична судьба человечества. Кстати, к тебе сюда никто не заходил?»

«Нет».

«Надо же, никакого любопытства к гостям. На Гее такого равнодушия не встретишь».

«Зеленое Утро» – колония маленькая, все и так всё знают».

«Пурпурное Сердце» тоже небольшая колония, поэтому, наверное, мы почти никого там и не увидели. Здесь меня встречали по крайней мере человек десять. Жаль, что они все какие-то озабоченные, медлительные, неактивные и чересчур рассудительные. Зато они согласились выделить нам комнату для отдыха. Мы на ногах уже двадцать часов, пора и отдохнуть».

«Я не устал».

«Зато я устала», – отрезала Ванесса.

Влад подозрительно посмотрел на спутницу, оценил цветовое насыщение ее ауры, следов усталости не заметил, но возражать не стал. Каким бы сильным интраморфом Ванесса ни была, она все равно должна была жить в соответствии с биоритмами и суточным циклом родной планеты, то есть Геи.

«Хорошо, давай отдохнем. Тосико сообщила что-нибудь интересующее нас?»

«В каком смысле?»

Влад покраснел.

«Колонисты могут знать о террористах…»

«Нет, ничего они не знают. Единственное, что меня заинтересовало в их высказываниях, так это мнение, что эмиссары ФАГа во время войны с землянами действовали изощренней. Уровень противостояния, предложенного инициаторами Ползучего Террора, гораздо ниже. И я думаю, что претор ОКО Цамцой, которого убили террористы, был трижды прав, затеяв создание службы контрразведки. Хотя, может быть, это уже и запоздалый шаг».

«Уровень игры всегда отражает уровень игроков».

Ванесса с удивлением глянула на обманчиво невозмутимое лицо Влада:

«Да?! Ты уверен?»

Влад снова покраснел, отвернулся. Ванесса смягчилась:

«Я пошутила. Пора тебе привыкнуть и не обижаться. А что ты хотел сказать своим афоризмом насчет игры?»

«Каковы возможности людей, их спецслужб, таковы и правила предлагаемой игры. Так было во времена войны с ФАГом, так будет всегда».

«В таком случае нам не стоит создавать контрразведку, усиливать оборону и увеличивать возможности спецслужб, иначем нам предложат совсем другие условия, более жесткие. Так, по-твоему?»

«Я только сделал предположение».

«Речь не мальчика, но мужа. – Ванесса засмеялась, видя его смущение. – Теперь я вижу, что логически мыслить тебя твой учитель-волхв научил».

Они вышли из зала визинга, занимающего все шаровидное утолщение на торце перекладины креста станции, и Тосико проводила гостей в отведенные им апартаменты в жилой зоне колонии. Естественно, ночь они провели вместе, вновь узнавая друг друга в иных измерениях – измерениях любви, нежности, страсти. А наутро им доставили завтрак в стиле «долгого космического путешествия»: салаты из овощей и фруктов, тростника, грибов, побегов бамбука, лапшу по-китайски, с солениями, соевые блинчики, жареный рис, ананасы в сиропе и морс. Все это, разложенное на фарфоре и сверкающем серебре, выглядело вполне аппетитно и красиво, и уставшая за ночь пара с удовольствием приступила к завтраку, переглядываясь поверх блюд и ваз с цветами, которые пахли совсем не по-земному и выглядели искусственными. Тела партнеров еще звенели от нескончаемых ночных упражнений, и оба каждым нервом ощущали взаимную близость. Для искушенного взгляда исходивший от них жар так до конца и не растраченного желания казался бы почти зримым, словно туман над рекой холодным утром, но на ходоков никто не смотрел, кроме разве что инка, обслуживающего гостевые покои, и они чувствовали себя почти как дома. Только у Влада к ощущениям уюта и удовлетворения примешивалось еще чувство вины, будто он украл что-то или, по крайней мере, стал заговорщиком. Он хорошо понимал значение последнего взгляда провожавшего их Горана Милича, которым тот одарил Ванессу и самого Влада.

После завтрака к ним пришла Тосико и сообщила, что она получила разрешение иринарха колонии присоединиться к геянам, создающим особую группу для борьбы с Ползучим Террором. Это сообщение застало ходоков врасплох. Они искали не просто паранормов, обладающих экстрасенсорными возможностями, а профессионалов боя, стратегов и тактиков разведки и контрразведки, не требующих спецподготовки. Тосико же была на вид хрупкой и красивой женщиной, обладавшей, может быть, задатками эфаналитика, но не способной выдерживать стрессовые психические нагрузки войны с террористами. Поняв по взглядам собеседников, о чем они подумали, жительница «Зеленого Утра» улыбнулась.

«Не волнуйтесь, я вполне могу постоять за себя не только на ментальном, но и на физическом уровне. Иринарх колонии – адепт старинного боевого искусства, поэтому мы с детства воспитываемся в духе психофизического совершенствования».

«И как же называется это старинное боевое искусство?» – спросила скептически настроенная Ванесса.

«Русбой».

Влад и Ванесса переглянулись.

«Ты знаешь, что это такое?» – спросила геянка.

«Русбоем владели эрмы, учитель рассказывал».

«А ты?»

Влад пожал плечами:

«Любая боевая система – это сужение вариабельности тактик и взаимодействий…»

«Я спрашиваю, ты владеешь русбоем?»

«Я владею процессом адекватного ответа, русбой – его составная часть, как и другие старинные боевые искусства».

«Так бы и сказал. Интересно, выстояла бы наша хозяйка против меня или нет?»

«А вы меня испытайте», – лукаво улыбнулась Тосико, ухитрившись поймать личную пси-волну Ванессы.

«Не стоит», – смутился Влад, привыкший доверять людям в силу воспитания и родовой памяти.

«Я все же попробую, – загорелась Ванесса. – В конце концов, ответственность за подбор кадров лежит на мне, мы не должны ошибаться».

Она превратила уник в спортивный костюм, Тосико приказала инку помещения трансформировать комнату в небольшой зал, на минуту оставила гостей и вернулась уже переодетой в гладкое трико красного цвета, поверх которого была накинута белая курточка свободного покроя. Она казалась такой хрупкой и беззащитной, что Ванесса засомневалась, стоит ли начинать проверочный тест, однако Тосико быстро развеяла ее сомнения, вдруг оказавшись рядом и проведя блестящую комбинацию захватов, спиралевидных закручиваний и выходов за спину соперницы, в результате которой Ванесса оказалась на полу с выкрученной к затылку рукой. Тосико тут же отпустила ее, улыбаясь с прежней мягкостью, без вызова и насмешки. Ванесса вскочила разъяренной тигрицей, ошеломленная не столько поражением, сколько изяществом и скоростью проведения приемов, бросилась в атаку, и по тому, как она действовала, Влад определил, что в основу подготовки напарницы легла не менее древняя система боя под названием кунг-фу. Он невольно улыбнулся: миниатюрная японка демонстрировала знание русской системы защиты, а более высокая и сильная Ванесса, наоборот, была тренирована в азиатском стиле.

Между тем события на импровизированном татами развивались по сценарию Тосико, легко порхавшей вокруг Ванессы и уходившей от большинства ее атак. Лишь однажды Ванессе удалось поймать соперницу на встречном шаге и отбросить к стене жестоким «штыковым» ударом, вполне способным сломать ключицу или ребро, однако Тосико дозировала защиту тела потоком Силы и была неуязвима. Впрочем, Ванесса тоже применяла для защиты состояние «железной рубашки», поэтому их боевой танец не мог закончиться ничем, кроме «набора очков». По очкам же выходила ничья.

Наконец Ванесса поняла, что хозяйка не уступает ей в знании приемов боя, и остановилась, протянув Тосико руку.

– Простите за сомнения. Честное слово, я не предполагала, что вы так хорошо подготовлены.

– Я так живу, – с приятной улыбкой ответила вслух Тосико. – Как вы уже заметили, нас мало, колония держится только благодаря связи с другими колониями, и мы вынуждены жить в состоянии постоянной кризисной готовности. Вот почему мне разрешили помочь вам. Колонии необходима поддержка устойчивости гомеостаза, контакт с вами – это шанс. Итак, вы уходите?

– Да, – кивнула Ванесса, превращая уник в комбикостюм пограничника. – Спасибо за прием. Как вы думаете, нас примут на Орилоухе?

– Колония «Падающий Снег» над Орилоухом ждет вас, – продолжала улыбаться Тосико. – Но я не уверена, что ваша миссия увенчается успехом. – Она посмотрела на Влада. – Вашего пятнистого зверя мы покормили, он очень беспокоится за вас.

– Спасибо, – пробормотал Влад. – Он понимает человеческую речь.

Тосико проводила гостей к метро, помахала рукой, и закрывшаяся дверь отрезала ее понимающий доброжелательный взгляд.

– Ну как она тебе? – спросила Ванесса угрожающим тоном.

– Хороший воин, – дипломатично ответил Влад.

– А я?

– Ты лучше.

– То-то же, – смягчилась Ванесса, призналась: – Но она действительно классный боец. Хорошая маскировка у старушки.

– Почему у старушки?

– Ей сорок лет. А ты что подумал?

– Ничего, – после паузы сказал кладоискатель.

Секам лизнул его в нос, обрадовавшись появлению хозяина. Лишь Нестор молчал, не напомнив о себе ни разу в течение всего срока пребывания ходоков в колонии. Впрочем, Влада это вполне устраивало.

* * *

Орилоух произвел на Влада огромное впечатление. По записям «Свода истин» он знал, что мир Орилоуха – осколок чужой Вселенной – представляет собой сложнейшее многомерное планетарно-инженерное сооружение размером с одну из бывших внешних планет Солнечной системы – Сатурн, но видел инородное для Метагалактики тело впервые.

С борта спейсера «Падающий Снег», вращавшегося вокруг Орилоуха по орбите радиусом в сто тысяч километров, внутри которого располагалась колония интраморфов, Орилоух выглядел снежно-ледяным рыхлым комом с геометрически правильным рисунком «снежных торосов» и «ледяных айсбергов». До Катастрофы внутри этого образования жили орилоуны, «живые математические формулы-процессы», непрерывно изменяющиеся во времени. Даже обычное общение орилоунов преобразовывало их до неузнаваемости, хотя трудно было представить существо, превращавшееся к финалу беседы в нечто невообразимое, противоречащее законам двоичной человеческой логики, тем не менее каждый орилоун был индивидуален «в пределах процесса», имел отличительные – в многомерии – признаки и нес приметы личности.

По признанию прадеда Ставра, на него когда-то неизгладимое впечатление произвело не мгновенное, но очень быстрое и плавное изменение ландшафтов псевдопланеты при каждом движении, перемещении, действии и даже мыслительном процессе орилоунов. Представить в уме процесс математического преобразования, который существенно изменял жизненное пространство «живых формул» и сами формулы, было не так уж и сложно, увидеть же его реализованным – потрясающе!

И даже теперь, спустя тысячу лет после эвакуации орилоунов (куда и как они ушли – никто из людей не знал до сих пор), «пустой» Орилоух поражал воображение наблюдателей своей необычностью и тайной возникновения. Хотя имелось мнение, и Влад его помнил, что орилоуны – потомки чужан, как те в свою очередь – потомки тартариан. А существовали еще и потомки орилоунов – Сеятели, так называемые Серые призраки, много раз помогавшие людям и также покинувшие Метагалактику.

Полюбоваться Орилоухом Владу не дали.

Колония «Падающий Снег» не имела зала визинга, для наблюдений и связи использовалась рубка бывшего спейсера, приспособленного под жилье, и хозяева колонии неохотно пустили туда гостей для переговоров. Если бы не просьба родичей из колонии «Зеленое Утро» (Тосико), они, наверное, вообще не впустили бы землянина и геянку на борт своего космического жилища. Колонисты были заняты своими делами, сводившимися к одному слову – выживание, и проблемы геян их не волновали. Поэтому визит на орилоухскую колонию занял у ходоков всего около часа. Посещать погранзаставу «Обитаемый остров», контролирующую пространство вокруг Орилоуха, они не стали, сразу стартовав с «Падающего Снега» в неизвестном для Влада направлении, и оказались… на Земле! О чем стало известно, как только ходоки выбрались из кабины метро, располагавшейся в пещере на вертикальной, усеянной кавернами и дырами скальной стене у берега.

Однако здесь ходоков уже ждали, хотя, по словам Ванессы, код этой станции был известен лишь немногим посвященным в погранслужбе. Если бы путешественники по сети метро не были интраморфами и не готовились к подобным встречам специально, все могло закончиться плачевно. Однако они были готовы.

Влад почувствовал «грязную» пси-атмосферу этого места сразу после выхода из кабины метро. Насторожилась и Ванесса, не заметив никого из пограничников, охраняющих станцию непосредственно в пещере. Заволновался даже Нестор, чувствительность которого к пси-полям была весьма высокой.

«Здесь плохо пахнет, – заявил он, отцепляясь от уха Влада и воспаряя к куполу пещеры струей дыма. – Кто-то очень злой оставил здесь следы».

«За пещерой ведется наблюдение, – сказал Влад в ответ на взгляд Ванессы. – Что будем делать?»

«Засада?»

«Не знаю, но очень похоже».

«Тогда нам лучше вернуться». – Она шагнула назад к двери в кабину, но та не открылась, как обычно, автоматически, словно отключились все датчики. Не открылась она и на мысленный приказ Ванессы, а также на аварийный вызов с помощью скрытой кнопки.

Ходоки переглянулись.

«Нас ждали, – сказала Ванесса. – И как только мы здесь вышли, линию заблокировали».

«Как это можно сделать?»

«Из диспетчерской метросети на Гее. Но для этого надо знать код станции».

«Значит, там его знают. Похоже, в вашей службе сидит предатель».

«Сама понимаю. Ну, погодите, шакалы! Я еще разберусь, кто это сделал!»

«Пещера выходит прямо в пропасть. Как вы отсюда выбирались?»

«Здесь всегда дежурил разведкатер плюс флайт охраны метро».

«Второго выхода или, по крайней мере, спуска на берег из пещеры не предусмотрено?»

Ванесса мрачно усмехнулась:

«Боюсь, наши хитрые сюрпризы тоже известны негодяям, но вдруг нам повезло?»

Она прошла в глубь пещеры, освещенной косо падающим в нее столбом солнечного света, осмотрелась, припоминая местонахождение замаскированного прохода в глубь скал. Влад позвал Нестора:

«Выгляни, посмотри кругом, может, кого увидишь?»

Терафим превратился в почти невидимую глазу линзу и выскользнул из пещеры.

«Нашла! – воскликнула Ванесса, удивленная и обрадованная своему успеху. – Мне показывали этот проход три года назад, когда я еще только стажировалась. Теперь попробуем его открыть».

«Куда он ведет?»

«В одну из пещер метров на полсотни дальше. Здесь вся стена плоскогорья утыкана пещерами, как сыр дырочками».

Что-то зашипело, из угла пещеры вылетел клуб пыли, с тихим гулом в стене образовалась трещина, стала расширяться, расти, пока не превратилась в метровой ширины и трехметровой высоты проход.

– Ура! – прошептала Ванесса. – Об этом тайнике наши недруги все же не узнали. Давай за мной.

«Подожди, – остановил спутницу Влад, позвал терафима. – Эй, советник, ты где?»

«Тут я, – откликнулся терафим, залезая в волосы кладоискателя. – Снаружи нас ждут. Прямо на обрыве стоит какая-то машина в камуфляже, а в одной из соседних пещер прячется еще одна. Людей не разглядел».

«Что он говорит?» – нетерпеливо бросила Ванесса.

«Это действительно засада. Наверное, они не знали, кто выйдет из метро, и приготовились к бою с целым отрядом. Не понимаю только, чего они ждут, ведь наверняка уже определили, что мы вышли».

Словно в ответ на мысль Влада в пещере потемнело, и отверстие входа заслонил зализанный нос летательного аппарата, в котором Ванесса узнала десантный галеон.

– Выходите! – заревел усиленный динамиком голос. – Мы знаем, что вы здесь! Вход перекрыт, сопротивление бесполезно! Выходите, или мы откроем огонь!

«Отступаем, – скомандовал Влад, подталкивая Секама в щель прохода. – Нестор, мчись вперед и докладывай обо всем, что увидишь подозрительного. Как закрывается проход?»

«Я закрою…» – начала Ванесса.

«Я сам закрою, – остановил ее Влад. – Беги за гепардом, я вас догоню».

Ванесса посмотрела в глаза парню и поняла, что возражать не стоит. Он был дома, в своей стихии, и знал, что надо делать. Геянка показала молодому воину панель управления и молча побежала вслед за Секамом. Влад, подождав секунду, вошел в состояние тульпагенеза и усилием воли сотворил четыре тульпы – голографических призрака, избрав в качестве модели старосту общины. В руки каждому он сунул по гранатомету. Свой облик он тоже подправил, приделав себе голографическую бороду и зачем-то косматую фиолетовую шевелюру. В таком виде он и вышел на середину пещеры в сопровождении кряжистых «телохранителей». Крикнул:

– В чем дело?

– Всем лечь на пол! – заревел металлический голос. – Бросьте оружие! Даем пять секунд на размышление и открываем огонь!

– Да кто вы такие? – возмутился Влад. – У нас особые полномочия…

– Служба внутренних расследований! Бросайте оружие и сдавайтесь! Иначе будем стрелять!

В то же мгновение Влад выстрелил из «универсала» прямо в зеркально бликующую морду галеона.

Вспышка, стеклянный треск попадания «массивного» энергетического разряда в лоб летающей машины, рикошет. Галеон дернулся назад, но тут же подплыл вплотную к отверстию пещеры и открыл огонь из более мощного излучателя, чем был у Влада, прошивая пространство пещеры насквозь. Огненные струи ударили по неровным стенам, выжигая в них приличные ямы, во все стороны брызнуло каменное крошево, вспухли клубы дыма и пыли, снижая видимость. Успевший спрятаться за колонну метро Влад выстрелил в лоб галеону еще раз, теперь уже из нейтрализатора, пробил в броне приличную дырку и заставил машину убраться. Теперь он был уверен, что нападавшие не скоро полезут в пещеру, опасаясь ответа, зато все внимание обратят на нее. Через несколько минут кладоискатель догнал спутников, мысленно успокоив их еще до встречи. Еще через некоторое время они выбрались из каменного лабиринта в другую пещеру, где стоял готовый к полету птеран.

«Что ты там натворил? – спросила Ванесса, прислушиваясь к доносившимся из коридора звукам. – С кем они воюют?»

«С призраками, – хладнокровно ответил Влад. – Они теперь уверены, что мы там и никуда не денемся».

«Кто это нас так встречает, хотела бы я знать?»

«Твои соотечественники, я полагаю. Их начальник заявил, что это служба внутренних расследований».

«Нет такого сектора в ОКО. Разве что это правительственная организация. Или отдел СЭКОНа».

«Не важно, они сразу открыли огонь, а это значит, что либо нас приняли за других…»

«За террористов?»

«…либо знают, кто мы, и получили приказ уничтожить. И в том и в другом случае слушать нас не станут, надо уходить».

«Куда? Как только мы появимся в зоне видимости, они бросятся в погоню, а бежать нам некуда».

«Ошибаешься. Какова скорость у той машины, что атаковала пещеру?»

«Это галеон, он тихоход, не более тысячи километров в час, но вторая машина может быть и скоростной».

«А у этого птерана?»

«Около двух с половиной тысяч».

«Годится. Садись».

«Что ты задумал?»

«Это берег Русского Сверкающего океана, я его знаю. В часе лета на юго-восток – Борейский архипелаг, там нас никто не найдет».

«Я тебя тоже там искала… – Ванесса все еще медлила. – Но там в общем-то мы ничего не найдем… поняла! На одном из островов архипелага живет этот сумасшедший тип, афроид…»

«Его зовут Уанкайова. Он нам поможет».

Ванесса выдержала паузу, принимая решение, и открыла колпак кабины птерана.

Аппарат был всего лишь четырехместным, Секам в кабине уместился с трудом, так что его морда нависала над плечом Влада, но с этим приходилось мириться. Вход в пещеру был замаскирован изнутри плитой под цвет скал, снимать ее было некогда, и Влад просто вышиб плиту носом аппарата. Плита, кувыркаясь, полетела вниз, врезалась в волны, и птеран прыгнул в солнечный свет, как камень из пращи.

ПОЯС СНЕЖНОЙ КОРОЛЕВЫ

Увлеченные захватом запертых в пещере метро «террористов» оперативники службы внутренних расследований не сразу заметили птеран с беглецами, а когда спохватились и бросились в погоню, те были уже далеко. И хотя скорость аппарата преследователей была побольше, чем у птерана (им оказался десятиместный неф), все же догнать его он не смог, не хватило, может быть, каких-то минут. Когда неф достиг первых островов Борейского архипелага, птеран с ходоками уже скрылся в туманной шапке, окутывающей остров Уанкайовы.

Во время перелета они обогнали большую птичью стаю, стремящуюся куда-то на юг, в сторону Пояса Снежной Королевы, и Ванесса с удивлением проводила глазами стаю, не обратившую на птеран ни малейшего внимания. Огромные черные, с белыми поясками на шее и у хвоста, орланиды, мутировавшие потомки лебедей, медленно и величественно махая двухметровыми крыльями, пронеслись мимо и остались позади, держа курс к только им ведомой цели.

«Куда они летят? – спросила Ванесса, зачарованная удивительно четким треугольником стаи и гордым видом птиц. – Там же снег и лед, температура под минус восемьдесят, воздуха мало…»

«Учитель говорил, что это триангуляционная миграция, – ответил Влад, – но о причинах не рассказывал. – Он подумал и честно признался: – Да я и не спрашивал».

«Сколько же еще здесь у вас на Земле тайн, – задумчиво проговорила женщина, поглаживая Секама за ухом. – Я почти три года летаю над Землей, а не узнала и тысячной доли того, что скрывает старая разбитая планета».

Влада покоробило ее признание, неприятно было осознавать, что жизнь землян давно находится под наблюдением переселенцев с Геи, но говорить об этом он не стал.

«Древним индусам и шумерам Земля представлялась плавающим островом в безбрежном океане, – продолжала Ванесса. – Странно, что их фантазии исполнились. Не хватает только китов и слонов, держащих на своих спинах Землю, вместо этого под ней торчит нагуаль. Кстати, не знаешь, кто-нибудь из кладоискателей туда спускался?»

«Не знаю, – подумав, ответил Влад. – Учитель бродил по Австралийскому океану и даже спускался к северной полярной зоне, но дальше не проходил. А может, просто не рассказывал».

«Да, как все это грандиозно… и страшно! Представить невозможно, каково было тем, кто не успел покинуть Землю до Катастрофы! Разве кто-нибудь из них верил, что сбудется пророчество Гермеса Трисмегиста? – Ванесса закрыла глаза и нараспев процитировала: – «Земля потеряет равновесие, море перестанет быть судоходным, нарушится упорядоченное движение звезд в небе…» Как точно, да?!»

«Там у него дальше еще более оптимистичное предсказание: «Когда все вещи свершатся… тогда Господь и Отец, высший Бог, правящий единством Мира, видя нравы и деяния людей, исправит зло деянием воли и божественной доброты; дабы положить конец заблуждению и всеобщей развращенности, Он утопит мир в потопе, или уничтожит его огнем, или разрушит его войнами и вернет миру его первозданную красоту, дабы мир еще казался достойным восхищения и обожания, похвал и благословений…»

Ванесса с интересом посмотрела на профиль спутника, покачала головой.

«Я все время забываю, что образование на Земле не уступает нашему. Вам повезло, что землян обучают волхвы. Ты, говорят, закончил ранарию?»

«Закончил, – лаконично ответил Влад. – Кто говорит?»

«Дивий, твой учитель. Еще он говорил, что ты будущий файвер, но это уже совсем из области невообразимого. Ты вот сам себя файвером чувствуешь?»

«Нет».

«Я тоже. Оглянись, они уже близко».

«Мы уже у цели».

Влад кинул птеран вниз, и машина нырнула в туманное облако над островом, где обитал афроид-мутант Уанкайова.

* * *

Он ждал их в бухточке, где пряталась древняя атомная субмарина. Когда Влад после недолгих поисков запеленговал его мыслесферу и прижал птеран к воде возле рубки подводной лодки, Уанкайова появился из люка и, помахав гостям рукой, так и сказал:

– А я вас тут дожидаюсь.

Влад и Ванесса обменялись взглядами-слоганами.

– Разве мы договаривались о встрече? – пробормотал Влад.

– У меня недавно один старик побывал, оставил вам сообщение и сказал, чтобы я вас ждал. Вот и торчу на лодке вторую денницу.

– За нами гонятся, – напомнила Владу Ванесса. – Если это «собаки» из ОКО, то у них есть спецаппаратура многодиапазонной локации, нас вот-вот засекут.

– Полезайте в лодку, – предложил Уанкайова, изучая лицо геянки. – А машину свою затопите пока, потом достанем.

Влад подумал и согласился.

Ванесса и Секам перебрались на металлический волдырь рубки атомохода, спустились в люк. Влад дал команду инк-водителю птерана закрыть кабину и опуститься под воду, после чего тоже перелез на лодку. Довольный тем, что может показать гостям свое жилище, Уанкайова повел их в кают-компанию подлодки по довольно узким коридорам, объясняя на ходу назначение люков, кремальер, перегородок и встроенных в стены приборов. Везде горели плафоны, кают-компания, в которой могло разместиться одновременно человек пятьдесят, тоже была освещена, и хозяин пояснил, что он подключил к энергосети атомарины найденный целехонький кварк-реактор, сохранившийся со времен Катастрофы. Где он его нашел и как дотащил до острова, а потом впихнул в лодку, Уанкайова говорить не стал. Предложив гостям привести себя в порядок в туалетной комнате, сверкающей фарфоровой белизной и никелем, он усадил их за столик с напитками и исчез, бросив через плечо:

– Я ненадолго, только посмотрю, кто за вами гнался.

Влад и Ванесса остались одни, ошеломленные простотой и быстротой контакта с отшельником, в одиночку осваивающим Борейский архипелаг.

«Интересный экземпляр, – сказал Ванесса, разглядывая кают-компанию, – домовитый. Не предполагала, что один человек, да еще мутант, способен создавать такой уют».

«Он очень умный и опытный физик. У него здесь целая лаборатория, где он продолжает изучать нагуали».

«А это что такое?»

Влад, кормивший Секама сухим мясом из сумки, проследил за взглядом спутницы и увидел прикрепленную в углу помещения деревянную доску с изображением величавой женщины с мудрым и печальным взглядом.

«Это древняя ликона Божьей Матери».

«Неужели он, физик, человек науки, поклоняется богам?!»

«Почему человек науки не может быть человеком Веры? – пожал плечами Влад. – Земляне выжили благодаря Вере в духовного Отца, в справедливость его законов. Они и Катастрофу связывают со вторым пришествием Христа, который во время первого пришествия обещал прийти и покарать отступников. Теперь все ждут третьего появления Отца, хотя и связывают его с Конструктором».

Ванесса фыркнула:

«Я немножко изучала вашу историю. Интересно все же у вас все переплелось: Святая Троица, Иисус, Аллах, Конструктор… интегральная Вера…»

«Православная в основном. Только в Аравийской общине исповедуется преимущественно исламиитская Вера».

«Странно, что афроид – у нас люди с черным цветом кожи называются неграми – повесил ликону белой Божьей Матери. По идее он должен верить в африканских богов».

«На Земле давно нет ни Африки, ни Европы, ни Азии, один материк…»

«Я не об этом. Корни-то у него негритянские».

Уанкайова вернулся через несколько минут. По лицу афроида невозможно было судить о его душевных переживаниях, а читать чужие мысли Влад не хотел. Зато Ванесса не отличалась такой щепетильностью и еще до того, как владелец подводного атомохода открыл рот, заявила:

«Нас до сих пор ищут. Упорные, собаки, попались».

– Вас до сих пор ищут, – сказал Уанкайова, бросив на Ванессу беглый ироничный взгляд. – Две машины, четырнадцать человек в боевых костюмах. Принадлежат какой-то службе внутренних расследований, подчиненной непосредственно службе этического контроля за опасными тенденциями развития общества Геи, точнее, созданной недавно бригаде быстрого реагирования. Я не понял, чем вы провинились, но настроены они весьма решительно. Сейчас обе машины прочесывают остров с воздуха.

– Они приняли нас за террористов, – буркнул Влад.

– Откуда вы знаете такие подробности? – недоверчиво и подозрительно спросила Ванесса.

Афроид усмехнулся:

– На лодке стоит отличная поисково-следящая аппаратура, я ее починил и запустил. Вот, читайте пока. – Он протянул Владу красивую жемчужину фрейма. – А я немного опущу лодку под воду, метра на три, чтобы нас не заметили сверху.

Через минуту послышался тихий дребезжащий шум хлынувшей в балластные цистерны воды, и лодка плавно погрузилась под воду. Пока Уанкайова занимался маскировкой, ходоки «читали» сообщение, переданное Дивием.

Учитель Влада, ставший на Гее советником Владыки («Ну и связи у старика!» – восхитилась Ванесса), передавал, что внутри СЭКОНа создана особая служба внутренних расследований, задачей которой является поиск террористов и защита особо важных персон. Службу эту сначала хотел создать новый претор ОКО Асур Вариг, но потом в связи с покушением на жизнь бывшего комиссара безопасности Горана Милича ее подчинили чрезвычайной комиссии СЭКОНа. Кроме того, заработала служба контроля метросети, существенно ограничившая как деятельность террористов, убивающих ученых и похищающих женщин, так и возможности возрожденной контрразведки, которую возглавил Милич, получив к этому времени новое назначение – «кобры» спецгруппы по особым поручениям, подчиненной Асуру Варигу. Чиновники СЭКОНа, перехватившие инциативу Варига по созданию службы внутренних расследований, не захотели оставить во главе службы интраморфа, коим был Горан Милич. Последнее, о чем говорилось в послании Дивия, касалось корректировки планов ходоков. Они должны были дождаться новых документов, подтверждающих особые полномочия, и карты метро с новыми кодами станций выхода. После этого им надлежало «аккуратно» выйти на сеть метро интраморфов, не контролируемую геянами, и продолжить работу по привлечению профессиональных воинов в службу контрразведки.

«Значит, на Горана было совершено нападение, – проговорила Ванесса, настроение которой заметно упало. – Вот негодяи! Что же там у нас творится, если даже «собаки» ОКО не могут спать спокойно?!»

«Главное, что он остался жив», – поспешил успокоить ее Влад.

«Это не гарантирует Горана от нового нападения. Он исключительно решительный, смелый и рисковый человек и никогда не попросит охрану. Я вообще надеялась, что наша миссия скоро станет ненужной, а оказывается, на нас все еще возлагают надежды».

«Почему наша миссия называется «носорог»?» – вспомнил Влад.

«Откуда ты взял?» – не совсем искренне удивилась Ванесса.

«Ты подумала об этом во время разговора с Мечиславом».

«Ты подслушивал мои мысли? Впрочем, не бери в голову, ты просто не так меня понял. Носорогом я назвала Мечислава».

Взгляд женщины был чист и невинен, однако Влад чувствовал, что она говорит неправду. Хотел было расставить точки над «i», но появление Уанкайовы избавило Ванессу от объяснений.

– Что молчите, словно воды в рот набрали? – весело заговорил афроид, морща уродливый широкий нос. – Или вы общаетесь мысленно?

– Разумеется, общаемся, – откликнулась Ванесса, смущенная красноречивым взглядом напарника. – Уан, вы тут давно живете, все знаете, не скажете, куда летела стая орланид? Мы тут перегнали одну. Двигалась она на юг и так целеустремленно, будто знала точно, куда летит и зачем.

– Вы обо мне слишком хорошего мнения, – засмеялся Уанкайова, присаживаясь рядом за столик. – Зачем орланиды летят на юг, я вам точно не скажу, в физике птичьих стай я не силен, зато я знаю, что стая орланид обладает эквивалентом воли и сознания. Вообще, Катастрофа вызвала на Земле к жизни множество самоорганизующихся подсистем, каждая из которых достигла определенной стадии эволюции и обрела психосоматику, нечто вроде сознания. Таковы рои мутапчел, колонии муравьев, стаи птиц, не говоря уже о сообществах мутантов вроде гоминоидов. Даже я, – он весело прищурился, – мутант, хотя и предпочитаю жить отшельником, а не в стае. Ну что, давайте выпьем винца, по старой доброй традиции, за встречу. У меня припрятано несколько бутылочек старомолдавского.

– Давайте, – с готовностью согласилась Ванесса, поддерживая тон хозяина. – Сами делаете или с материка привозите?

– Сначала выпьем, потом скажу, это сюрприз.

Уанкайова достал из буфета длинную узкую бутылку темного стекла без этикетки, но с выдавленной на стекле печатью и названием вина: «Живая вода» – на старорусском и румынском языках, разлил по бокалам прозрачно-малиновую жидкость, поднял свой бокал:

– За добрые встречи!

Бокалы сдвинулись с легким хрустальным звоном, Уанкайова сделал глоток, зажмурился, потом посмотрел на разглядывающих его гостей одним глазом:

– Райское наслаждение!

Влад пригубил вино, прислушиваясь к своим ощущениям, и почувствовал огненную струйку, скользнувшую по пищеводу. «Живая вода» действительно оказалась сухим вином с привкусом трав и смол и действовала на организм мгновенно, приводя его в легкое эйфорическое состояние.

– Ну как?

– Великолепно! – похвалила вино Ванесса. – Давно такого не пила. Теперь признавайтесь, откуда оно у вас.

– Не поверите: из запасов капитана подлодки. В его каюте я обнаружил бар, оборудованный стабилизатором влажности и температуры, а в нем около пятидесяти бутылок вина, водки и коньяка разных сортов. Как видно, любил капитан выпить. Коньяк, конечно, превратился в уксус, а вот вино, как ни странно, и водка сохранились. А вы в свою очередь признавайтесь, почему за вами гонится правительственная команда. Аж на Земле достала!

– Дивий вам ничего не рассказывал?

– Старик-то? Ничего особенного, попросил только передать вам сообщение да советовал не высовываться с острова.

– И о положении на Гее вы не осведомлены?

– Ни сном ни духом, как говорится.

– Странно, я была убеждена, что вы все знаете. Дивий сказал, что на вас можно положиться и даже просить помощи.

– Разве я отказывался? – Уанкайова подвинул молчащему Владу блюдо с малинояблоками. – Угощайся, спаситель, собрано в садах на Уралтае, у вас в Дебрянской долине такие фрукты не произрастают. – Он повернулся к Ванессе: – Ну, коли не хотите рассказывать, то и не надо. Меньше знаешь – дольше живешь. Не ведаю, как у вас на Гее, а у нас на Земле мужчины живут на двадцать лет меньше, чем женщины, исключительно потому, что слишком озабочены сохранением знаний.

– На Гее женщины живут в среднем столько же, сколько и мужчины, – улыбнулась Ванесса, – вследствие одинаковой бездумности. Неужели у вас действительно такая большая разница? Почему, если не секрет?

– Любая популяция, в том числе и человеческая, адаптируется к меняющимся внешним условиям, не считаясь с гибелью значительной части особей мужского пола. – Уанкайова подмигнул Владу. – Именно на них идет отбор нового путем проб, ошибок и отбраковки ненужного. Мужчины – не главное звено в цепи эволюции общества.

– Вы шутите.

– Ничуть. Историческая миссия мужчин – всегда быть впереди, отрабатывать на себе все новое в биологическом и социальном смысле, больше рисковать, чаще заболевать и раньше умирать. Миссия женщин – сохранять и приумножать то, что создали мужчины.

Ванесса не выдержала и засмеялась:

– Довольно оригинальный взгляд на человеческую эволюцию. Недавно нам сказали, только не обижайтесь, что человечество – тупиковая ветвь эволюции разума в нашем метагалактическом домене. Вы, наверное, придерживаетесь другой точки зрения?

– Скорее нет, чем да, – грустно сказал Уанкайова. – О переселенцах на Гею я знаю мало, хотя, по слухам, вы создали нечто вроде огромного человеческого муравейника, озабоченного проблемой времяпрепровождения, а что касается землян, то именно они становятся потенциально разумной расой, способной дать миру файверов. Однако это отдельный разговор, а вы, наверное, устали. Знаете что? Пока ваши преследователи рыскают вокруг острова, отдохните-ка перед дальней дорогой. Когда еще придется отдыхать в комфортных условиях? Каюты вам я уже приготовил.

Ванесса посмотрела на отрешенно-рассеянное лицо кладоискателя, передала ему многозначительный слоган: ночь-свеча-кровать-два бокала с вином-силуэт сплетающихся рук-тихая музыка. Влад очнулся и, покраснев под взглядами афроида и женщины, ответил:

– Я не возражаю… подождать… – Он хотел добавить, что не прочь осмотреть всю субмарину, и вдруг почувствовал «прозрачно-хрустальный» толчок в голову: кто-то звал его через поле Сил. Через мгновение стало ясно, что заработала торс-рация старосты.

– Что?! – насторожилась Ванесса, заметив его остановившийся взгляд.

– Терентий… – глухо проговорил Влад. – Меня ищет староста.

– Он интраморф?!

– Нет, у него рация.

– Понятно. Ты должен ему ответить?

– Мы договаривались… но учитель ничего не говорил о связи… Мы ведь не собирались возвращаться на Землю…

– Тогда ответь ему, что все в порядке, что ты на островах нашел тоннели…

– Это не может послужить объяснением, почему я не отвечал так долго.

– Скажи, что ты едва не разбился и пролежал несколько дней без сознания.

Влад вышел в поле Сил, уже сознавая, что делает ошибку, ответил на вызов. И тут же почувствовал знакомый внимательный «взгляд с высоты»: его запеленговали.

* * *

Ощущение чужого взгляда – эгрегорного потока внимания, как объяснил этот феномен учитель, несколько притупилось, но все же мешало Владу чувствовать себя свободным и портило настроение, которое не мог поднять даже свет сна, проведенный с Ванессой и называемый ею ночью.

«Нам надо уходить отсюда, – сказал кладоискатель после утреннего урагана ласк и любви, расслабленно лежа в объятиях женщины. – Я чувствую приближение опасности».

«Дивий велел нам ждать, – возразила Ванесса. – Куда мы пойдем? Здесь самое безопасное место».

«Меня запеленговали во время ответа старосте, сюда могут прилететь другие люди… или террористы».

«Не надо было отвечать, – с чисто женской логикой упрекнула его Ванесса, хотя именно она и заставила Влада поддержать связь со старостой общины. – Давай спросим совета у нашего друга, может, он подскажет, что делать».

Влад не ответил, закрывая глаза и чувствуя приятный гул во всем теле.

Ванесса поцеловала его в плечо, передав слоган материнской нежности и совсем не материнского пылкого желания, выскользнула из его рук и, накинув на себя лоскут какой-то пушистой белой ткани, заменявший здесь простыню, вышла из каюты Влада; ее каюта находилась рядом. Спустя мгновение прилетел ее непререкаемый пси-голос:

«Умывайся, корми своего гепарда и приходи в кают-компанию».

Влад покачал головой, размышляя над простотой отношения Ванессы к жизни с мужчинами, потом встал и начал делать комплекс физических упражнений, помогавших восстановить утраченное душевное равновесие и поднять тонус. Когда он покормил Секама и появился в кают-компании, Ванесса уже завтракала, беседуя с Уанкайовой за столом, где были расставлены приборы для еды.

– Я не знаю, едите ли вы мясо, – пожал ему руку афроид, – поэтому приготовил вегетарианский завтрак. Но у меня есть и консервы…

– Не надо, – отказался Влад, присаживаясь рядом. – Мой желудок способен переварить без вреда для здоровья любую пищу, но я предпочитаю именно растительную.

– А я хищница и предпочитаю мясо, – засмеялась Ванесса, – но сегодня у меня разгрузочный день, так что не беспокойтесь за нас. Что там наверху?

– Тихо, – сказал Уанкайова, поглядывая то на гостью, то на ее спутника. – Улетели ваши недруги, можете погулять по острову, подышать свежим воздухом. Или у вас другие планы?

– Нам приказано ждать сообщений, не будете возражать, если мы поживем тут у вас пару дней?

– Буду только рад, – развел руками афроид. – Если заскучаете, позовите меня, я буду возиться со своими железками у нагуаля, он торчит прямо над водой у южного берега. Обед в три по местному времени…

– Спасибо, обедать мы будем в другом месте. У нас возникла идея посмотреть на Пояс Снежной Королевы. – Ванесса посмотрела на Влада. – Вернемся только к вечеру… или как тут у вас принято говорить? К предсонью.

Уанкайова тоже посмотрел на жующего маринованные побеги бамбука Влада и поднялся.

– Тогда желаю приятно провести время на краю Земли. Я там бывал, встречаются исключительно красивые места.

Он ушел, ходоки остались доедать завтрак.

«Извини, что я не спросила твоего мнения насчет прогулки, – покаялась Ванесса без всякого сожаления в пси-голосе. – Но ведь хорошая идея, правда? Чего нам здесь сидеть, в металлической скорлупе, когда можно совершить прогулку? Что молчишь?»

«Я не молчу, – ответил Влад. – Я ем».

«Я вижу. Ты сердишься?»

«Конечно, нет. Учитель говорил, что желание женщины – самый абсолютный из всех законов и что спорить с ней отваживается лишь полный глупец».

«А ты что ж?»

«Я следую его советам».

Ванесса засмеялась, притянула к себе голову слабо сопротивлявшегося парня и поцеловала.

«Ты просто прелесть, файвер. Земляне вообще очень простые и непосредственные люди, но ты в особенности. А вначале ты мне не понравился».

Влад не нашелся что ей ответить.

Через четверть часа они вылезли из лодки через люк рубки, подняли из-под воды птеран, уселись и взлетели. Секама брать с собой не стали, рассчитывая вернуться при любых обстоятельствах.

Нестор по обыкновению помалкивал, пристроившись на виске за ухом Влада, и на его вопрос: «Как дела, советник?» – ответил ехидно: «Голова пока цела. – После чего добавил: – Неуютно мне, душно».

Влад понял, что имеет в виду терафим: ощущение «взгляда сверху» не проходило, а это означало, что за кладоискателем ведется эгрегорное наблюдение, не зависимое ни от расстояния, ни от погодных условий, и терафим это чувствовал тоже. Наблюдателя как такового, как личности, не существовало, за Владом «следило» пси-поле какого-то человеческого коллектива, и точных координат объекта оно своим инициаторам дать не могло, но ощущение того, что ты находишься «под колпаком» чужого внимания, было не из приятных.

Они нашли нагуаль, возле которого возился Уанкайова, – десятиметровый сросток черных «сталактитов», перекинулись с физиком парой фраз, и птеран набрал высоту, выныривая из белесого марева в яркий солнечный свет над островом. Океан распахнулся под аппаратом во всей своей красе – глубокого синего цвета с серебристой рябью – под ними и зеленеющий к горизонту. Точно такого же цвета был и купол неба над головой, на севере зеленеющий, с красивыми перламутровыми перьями облаков, к югу же цвет неба становился фиолетовым, с красноватым отливом. В той стороне лежал край Земли, над которым слой атмосферы становился тонким и совсем прозрачным.

Птеран поднялся выше, сквозь дымку расстояния стала видна белая полоса Пояса Туманов, не расходящихся вот уже в течение тысячелетия. За туманами простирались обширные владения Пояса Снежной Королевы – край Земли. Влад увеличил скорость аппарата, навострил сенсинг-сферу и несколько минут, так же как и Ванесса, процеживал сквозь себя пространство вокруг, но ничего подозрительного не обнаружил. Даже ощущение взгляда почти исчезло, притупилось, утонуло в пси-шумах природы, что заметил и Нестор, которому «стало легче дышать».

Проплыли под крылом птерана большие и малые острова Борейского архипелага. Влад проводил взглядом остров, в недрах которого он отыскал тоннели борейцев, обратил на него внимание Ванессы, и геянка сообщила, что пограничники Геи давно знают о существовании на Земле тоннелей, хотя об их исследовании речь не шла, перед Даль-разведкой стояли другие задачи.

Приблизился пушистый, фонтанирующий паром Пояс Туманов, потянулся под птераном удивительным белесым полем с частоколом светящихся полупрозрачных струй, похожих на необычной формы деревья. Потом это поле стало уплотняться, прижиматься к поверхности океана, в нем появились полыньи фиолетовой воды и кружевные снежные острова, которые вскоре разрослись вширь и в высоту, соединились и превратились в сверкающее фарфоровой и снежной белизной ажурное творение, королевский «сад» с миллионами «замков», назвать который замерзшим океаном не поворачивался язык.

Влад снизил скорость, ощущая странную гордость пополам с печалью, словно был причастен к созданию такой необычной сказочной панорамы и в то же время осознавал, что она – результат глобальной планетарной Катастрофы. А еще пейзаж внизу напомнил ему ландшафты Орилоуха.

Та же мысль пришла в голову и Ванессе.

«Ты не находишь, что ваш Пояс Снежной Королевы – копия пейзажа Орилоуха?»

«Я подумал об этом, действительно есть что-то общее».

«Очень красиво! Страна замков и крепостей! Иногда даже начинаешь верить, что они созданы не природой, а человеком. Ты никогда не поднимался в космос, не летал над Землей?»

«Не приходилось».

«Жаль. Увидел бы, насколько необычной стала Земля. Представь себе огромный купол, край которого – Пояс Снежной Королевы – сверкает, как алмазное ожерелье, а дно напоминает щетку в форме конуса. Был бы у нас вместо птерана куттер или когг, я бы показала тебе твою планету из пространства».

Влад поднял птеран в быстро темнеющее с высотой небо, ощущая легкость во всем теле: сила тяжести на краю земной линзы была меньше, чем на куполе, и действовала не отвесно вниз, перпендикулярно к поверхности, а под углом в сорок градусов.

«Смотри-ка, опять орланиды!» – воскликнула Ванесса.

Впереди открылась ровная снежная поляна с коричнево-серым обелиском посредине, вокруг которого сидела и расхаживала стая черных птиц. Чем они занимались, было непонятно, однако неуклюжие на суше птицы явно тяготели к скале в центре ложбины, то и дело подходя к ней, касаясь ее клювом и тут же отходя в сторону. Этот процесс походил на некий ритуал и длился непрерывно, до тех пор, пока орланиды не скрылись из виду.

«Хотела бы я знать, что они там делают, – задумчиво проговорила Ванесса. – Словно молятся. Уан говорил, что стая орланид обладает зачатками разума, и я в это почти поверила. Вот бы спросить у этого разума, каков смысл его деятельности».

Влад промолчал, подумав, что даже человек не знает смысла своей жизни, что уж говорить о коллективном негуманоидном разумном существе.

Птеран пролетел еще несколько десятков километров над торосами снежно-ледяной окраины Земли, остановился над огромной неровной трещиной, расколовшей снежное поле. Дальше начиналась зона разрушений и деформаций ледяного покрова океана при почти полном отсутствии атмосферы, что сказалось и на температуре внутри кабины аппарата.

«Как здесь холодно, – поежилась Ванесса, хотя могла выдержать и более серьезную отрицательную температуру. – Поворачиваем назад?»

«Ничего не замечаешь?» – спросил Влад, разглядывая хаос ледяных скал, гор, нагромождений глыб, торосов и стен, сменивших кружевные «паруса», «скульптуры» и «замки».

«Где?»

«Левее разлома градусов на тридцать».

«Похоже на какое-то искусственное сооружение, – спустя минуту сказала Ванесса. – Подойди поближе».

Посмотрев на счетчик энергозапаса, Влад опустил птеран пониже и завис над длинным и широким снежным валом сигаровидной формы, с рядом ям и дыр, складывающихся в геометрически правильный узор. Снег вокруг вала высотой по крайней мере в два человеческих роста был истоптан следами огромных когтистых лап.

«Господи, неужели и здесь кто-то живет?!»

«Гоминоиды, – сказал Влад, уже догадываясь, чье жилище они обнаружили. – Медвериды, потомки белых медведей».

«Может быть, спустимся и познакомимся?»

«Не рекомендую, человек для медверид является не братом по разуму, а преимущественно пищей. Проверено жизнью».

«Где же они сами? Прячутся, что ли? Как тут вообще можно жить, при температуре минус пятьдесят и низком давлении?»

«Жизнь приспосабливается к любым условиям», – философски заметил Влад.

Ванесса прыснула, обняла его, так что птеран клюнул носом, и начала тормошить, дергать за волосы и целовать, пока он не рассердился. Тогда геянка откинула сиденья в кабине, искоса посмотрела на порозовевшее лицо Влада, на котором было написано колебание, и начала раздеваться.

«Посади где-нибудь машину и включи отопление на всю мощь. Времени у нас до вечера достаточно».

Уник на женщине треснул «молнией» застежки, открывая ее грудь, и Влад уже больше не колебался.

БОРЕЙСКИЙ ТОННЕЛЬ

Путь назад к островам Борейского архипелага показался длиннее, чем в обратную сторону.

Поговорили о родителях Влада, с которыми он, естественно, хотел встретиться, потом о традициях и обычаях общины, но Влад больше молчал, пытаясь отстроиться от «взгляда сверху», и Ванесса тоже замолчала, с задумчивым видом разглядывая удалявшуюся «страну Снежной Королевы», а потом океан под аппаратом. Эта расслабленность и озабоченность обоих и не позволила отреагировать на изменение обстановки вовремя. Тревогу они почувствовали, когда остров Уанкайовы вырос перед ними округлой горой тумана.

Оба перешли на сенсинг, вслушиваясь в неощутимые обычной сферой чувств колебания природных пси-полей, и почти одновременно обнаружили скрывающиеся в тумане над бухтой два аппарата. Один казался побольше и помощней, второй был такого же класса, что и птеран ходоков.

«Дьявол! – мрачно выругалась Ванесса. – Неужели они вернулись?»

Геянка имела в виду оперативников службы внутренних расследований. Но это были не они.

Влад ощутил всплеск ментального прощупывания и понял, что их засекли. Сказал хладнокровно, ощущая прилив боевого возбуждения:

«Держись, будем прорываться к лодке».

Лучшим решением было бы, наверное, отступление – тем более что вход в борейские тоннели находился на острове – через кальдеру вулканического конуса, но Влад не привык бросать товарищей в беде и думал лишь о том, как помочь Уанкайове.

Птеран нырнул в туман, понесся по широкой дуге, огибая подкову острова с внешней стороны, потом прижался к скалам и вильнул вправо, выходя к берегу бухты. Влад полностью перешел на внутреннее зрение и видел все детали пейзажа не хуже, чем при солнечном свете, разве что в иной цветовой гамме. Скалы острова, например, приобрели зеленый оттенок, а вода бухты превратилась в слиток подсвеченного изнутри рубинового стекла. Обозначились и машины неизвестных гостей острова – зализанных эргономических форм, налитых угрюмым фиолетовым свечением. Одна из них, по виду – галеон, висела над проходом к малой бухточке, где пряталась подводная лодка Уанкайовы, вторая – скоростной куттер, рыскавший над скалами, кинулась навстречу птерану, и по его поведению Влад понял, что ведет его пилот-интраморф. Мало того, в галеоне тоже находились интраморфы, не скрывающие своих светящихся мыслесфер. Они словно знали, что ходоков всего двое, что помочь им может лишь один человек, и демонстрировали свое численное превосходство: в галеоне располагались шесть человек, в куттере – трое.

«Если они убили Уана, делать нам здесь нечего», – быстро сказала Ванесса.

«Посмотрим, – ответил Влад. – Я его не вижу, возможно, он успел спуститься в лодку. К тому же на лодке остался Секам, я его не оставлю».

«Тогда мы погибнем все! Эти машины снабжены энергоизлучателями».

«Пристегнись».

«Что ты хочешь делать?»

«Воевать. Когда куттер отвернет – стреляй!» – Влад превратил свою «метательную пластину» в нейтрализатор и протянул женщине. Затем начал маневр.

Ему не надо было рассчитывать траекторию, стараться не выпускать из поля зрения бросившийся за ними в погоню куттер, смотреть по сторонам, чтобы не врезаться в скалы, ждать момента атаки и прикидывать варианты ответа, он в и д е л сразу всю картину боя и точно знал, где и что надо делать. И жил он сейчас в потоке другого времени, гораздо быстрее, чем те, кто их преследовал, и даже быстрее, чем специально тренированная Ванесса.

Все произошло в течение нескольких мгновений.

Впереди выросла стена скал. Влад бросил птеран вниз, заставляя делать то же самое пилота куттера, а когда тот начал останавливаться, чтобы не врезаться в воду или в скалы, птеран кинулся на него так, словно собирался протаранить корпусом. И пилот куттера не выдержал, дрогнул, отвернул аппарат.

Ванесса выстрелила в проем своей дверцы. Черная молния разряда прошлась по борту куттера, проделав в нем зигзагообразную дыру, и оба – Влад и Ванесса – почувствовали ментальный к р и к боли. Затем куттер завалился влево и вниз, боком пошел на скалы и врезался в них с грохотом и хрустом.

Влад не стал дожидаться финала гибели чужой машины, задача была выполнена только наполовину, и решать ее теперь надо было иначе. Галеон, вооруженный боевым плазменным комплексом, не дал бы им сделать то же самое, расстреляв птеран еще на подлете. Однако он все еще кружил над бухтой, надеясь на успех своих коллег, и отреагировал на гибель куттера с опозданием. Влад начал атаку раньше.

«Высаживаемся, – бросил он спутнице, ведя птеран противоприцельным зигзагом. – Когда скомандую – прыгай на скалы и жди, когда они приблизятся».

«А ты?»

«Я их отвлеку».

Ванесса посмотрела на твердо сжатые губы молодого воина, увидела его неожиданную для непосвященного собранность и волю (в общении он казался стеснительным и мягким) и возражать не решилась, хотя привыкла командовать сама и еще до похода считала, что будет главной в их маленьком отряде. Теперь же она поняла, что имел в виду Дивий, говоря, что системой боя, которой владел кладоискатель, была сама жизнь.

Галеон перестал утюжить береговые скалы и воду бухты над тем местом, где должна была находиться древняя атомарина, и наконец обратил внимание на летательный аппарат, нагло атаковавший куттер. Развернувшись, он как носорог пошел на юркий птеран, танцующий в двух километрах от него, то взлетая над гребнем берега, то прячась за скалами. Было видно, что туман галеону не помеха, слишком непринужденно он двигался, и, еще не выйдя на дистанцию поражения, инк огневого комплекса галеона начал стрелять.

Огненные стрелы вырвались из-под крыла аппарата, вонзились в каменную стену, за которой укрылся птеран, разнесли в щебень и пыль изрядный ее участок, но птеран вынырнул в десятке метров левее, цел и невредим, спрятался, снова появился – еще левее, словно дразня преследователей, и успел скрыться, прежде чем новая трасса плазменных сгустков достигла скал и срезала их вершины. А затем произошло неожиданное: птеран выскочил справа по курсу от приближавшегося малым ходом галеона и устремился на него с возрастающей скоростью, будто хотел взять на абордаж.

Однако на сей раз этот прием не сработал. Пилот галеона был опытным драйвером да к тому же паранормом и на уловку не поддался. Он просто повернулся к атакующему аппарату лбом и ударил по нему из плазмона, превратив птеран в пылающий болид. Не долетев до галеона сотни метров, птеран взорвался и упал в воду огненным дождем обломков.

И в этот момент в бок транспортника вонзилась черная молния нейтрализующего атомные связи разряда, пробивая его насквозь. Замысел Влада удался. Правда, пилот мощной машины, способной нести на своем борту до пяти тонн груза или десантную группу в тридцать человек со снаряжением, не пострадал и среагировал на выстрел Ванессы с похвальной расторопностью, мгновенно бросив галеон вниз и выворачивая назад, так что второй выстрел его миновал, но и попади она еще раз, вряд ли сбила бы аппарат с хорошо защищенным двигателем. И все же у ходоков появился шанс добраться до подлодки, прежде чем владельцы галеона предпримут ответный ход.

Влад встретил Ванессу за скалами, где он выпрыгнул из кабины птерана, перед тем как дать команду инк-водителю, и они, понимая, что получили несколько минут передышки, побежали вдоль берега фьорда, ведущего к водоему с атомариной, прыгая с камня на камень, с легкостью пауков преодолевая отвесные стены и перелетая многометровые трещины не хуже белок-летяг. Оба умели уменьшать вес тела, увеличивать энергоотдачу сердца, силу мышц и скорость движений и даже на такой пересеченной местности, какой оказался вулканический остров с хаосом складок и скал, передвигались со скоростью, какую вряд ли смог бы развить нормальный человек на дорожке стадиона.

Однако их противник оказался неробкого десятка и выжидать, зализывать раны, прикидывать возможности беглецов не стал. Пилот просто поднял машину выше, заметил бегущих, сделал верные выводы и, опередив их, вышел им навстречу, когда ходоки уже достигли берега бухточки.

На какое-то время движение в этом районе острова прекратилось. Галеон повис в десятке метров над водой носом к беглецам. Те остановились, замерли, собираясь открыть огонь при первой же попытке стрельбы из машины. Ни с той, ни с другой стороны не раздалось ни окрика, ни мысленного вызова, ни вопроса: что вам надо? Одни спасались, другие хотели их уничтожить – без всяких условий и сомнений, будто получили приказ ликвидировать именно эту пару. И в тот момент, когда напряжение достигло наивысшего накала и должна была начаться стрельба, в противостояние вмешалась третья сила.

Из глубины бухточки вдруг выметнулась хорошо видимая в радиоспектре дымная струя с огоньком на конце, в доли секунды достигла галеона, и тут же раздался взрыв. Галеон кинуло вверх. В его корме образовалась рваная дымящаяся дыра.

Еще одна струя дыма с нанизанным на нее факелом («Ракета с работающим двигателем!» – догадался Влад) вырвалась из темной ниши в скалах на противоположной стороне бухточки, достала галеон, взорвалась прямо под его брюхом, и лишь после этого пилот аппарата сообразил, что происходит, и кинул свою поврежденную колымагу в разворот. Третья ракета и выстрел Ва-нессы из нейтрализатора его уже не достали.

На гребне берега, нависающего над краем бухты, появилась плохо видимая в тумане фигура человека с поднятой над головой рукой.

– Эй, граждане, не меня ищете?

– Уан! – прошептала Ванесса. – Как он-то нас видит в тумане?

Влад молча направился вдоль берега к тому месту, где их ждал Уанкайова в черном комбинезоне, у ног которого лежало какое-то устройство с прямоугольным кожухом и рукоятью.

– Спасибо за помощь, – энергично встряхнула ему руку геянка, кивнула на приспособление: – Что это за штуковина?

– Да вот нашел в оружейной комнате подлодки, не думал, что пригодится. Это переносной зенитно-ракетный комплекс «копье», стреляет семидесятимиллиметровыми самонаводящимися ракетами. Как видите, сработал отлично, даром что ему больше двенадцати веков. Умели наши предки делать оружие.

– Как вы оказались на берегу? Где лодка?

– Лодку я успел опустить под воду, а сам спрятался в пещерах, тут их много вдоль берега. – Уанкайова махнул рукой в сторону, подобрал «ЗРК». – Пойдемте покажу.

Афроид спустился с крутого обрывистого вала в ложбинку и повел гостей в пещеру, откуда он наблюдал за маневрами пришельцев, прилетевших на двух аппаратах около полутора часов назад.

– Я был как раз в лодке, когда сработала система сигнализации, и я быстренько привел все свое хозяйство в боевую готовность. Сначала решил, что вернулась та команда, что охотилась за вами раньше, потом понял, что это другие. Они словно знали, что на острове кто-то есть, уж очень целенаправленно его обыскивали.

Пещера, в которой отсиживался физик, была невелика, и с воды ее увидеть было непросто даже при наличии спецаппаратуры. Команда интраморфов, прибывшая к острову на галеоне и куттере, видимо, не смогла отыскать схрон физика, а притягивало их сюда лишь наличие в водах бухты массы металла. Возможно, они сразу определили, что это подводная лодка, но цель их поиска была другой.

– У меня сложилось впечатление, что они тоже искали вас, – сделал вывод Уанкайова, доставая из ниши в углу пещеры мигающий огнями пенал с усиком антенны. – Я им был не нужен.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась Ванесса, глядя на прибор в руках физика. – Что это за устройство?

– Рация. Сейчас дам команду компьютеру лодки, чтобы поднял над водой рубку. А с гостями все просто. Обыскав остров, они остались ждать, словно знали, что вы вернетесь.

Уанкайова нажал кнопку на клавиатуре рации, спрятал ее в нише, куда положил и зенитный комплекс.

– Идемте.

Влад, разглядывающий все это время гладь бухты из входа пещеры (сквозь туман, в других диапазонах зрения), молча последовал за афроидом.

«О чем задумался?» – спросила его Ванесса мысленно.

«О том, что отсюда почти ничего не видно, – ответил кладоискатель. – Уанкайова – не паранорм, туман для него является таким же препятствием, как и скалы».

«Что ты этим хочешь сказать?»

«Ничего. Просто констатирую факт».

«Ты ему не доверяешь? Он же нас, по сути, спас».

«Доверяю, он хороший человек… но не все говорит».

«Ну, это не такой уж большой недостаток. Каждый из нас делает то же самое».

Они поднялись на береговой обрыв и увидели, как из-под воды медленно всплывает металлический эллипсоид рубки атомарины. Уанкайова куда-то исчез, потом появился уже внизу, в надувной лодке.

«Спускайтесь, здесь недалеко трещина, ведет прямо к воде».

Влад, ни слова не говоря, прыгнул с обрыва прямо в лодку, замедлив падение перед самым касанием с дном суденышка. То же самое сделала и Ванесса, хотя едва не промахнулась, и Владу пришлось ее поддержать.

– Фокусники… – хмыкнул физик, берясь за короткие весла. – Везет же людям…

Влад его понял. Уанкайова завидовал им из-за того, что он не паранорм.

Через несколько минут они были внутри подводного ракетоносца, привели себя в порядок и собрались в кают-компании, чтобы поужинать и обсудить случившееся, но, как оказалось, злоключения их еще не кончились. Не успели все трое выпить по бокалу вина за избавление от неведомых преследователей, как сработала система охраны острова, замыкавшаяся на пульт управления в боевой рубке корабля. В кают-компании замигала на стене красная лампа и задребезжал звонок.

– Да что же это происходит! – проворчал Уанкайова, вставая из-за стола. – Не дадут спокойно посидеть в приятной компании. Пойду гляну, в чем дело.

Он вышел.

Ванесса посмотрела на застывшего Влада.

«У меня такое ощущение, будто над островом зависла гора… или, скорее, тяжелый спейсер типа наших разведкораблей».

«У меня такое же ощущение. Попробую выйти в экстрасенсинг».

«Это опасно, тебя снова запеленгуют…»

«Хуже не будет».

Влад сосредоточился на информационном просачивании в поле Сил и увидел над островом странный объект, похожий на гигантского динозавра. Он медленно, с неотвратимостью хищного зверя, опускался на остров мордой вниз, словно собираясь проглотить его, и вид имел угрожающий, да и размеры его впечатляли: туловище «динозавра» достигало в поперечнике не меньше двух километров, длина шеи – полутора километров, сама голова, казавшаяся маленькой по сравнению с туловищем, тоже имела приличную длину – около двухсот метров! И вела его чья-то недобрая воля, которую удалось почувствовать Владу в форме черного облака с выглядывающей оттуда страшной апокалипсической мордой с разинутой клыкастой пастью и налитыми кровью глазами.

– Поднимитесь ко мне в рубку! – проревел динамик в углу кают-компании. – Побыстрей! У нас новые гости объявились.

Переглянувшись, ходоки поспешили по вызову и застали Уанкайову запеленутым в кокон-кресле, каковое здесь увидеть не ожидали. Влад видел такое кресло всего второй раз в жизни, а Ванесса была убеждена, что на подводных лодках прошлых времен такого современного оборудования просто не могло быть.

Перед кокон-креслом висел в воздухе развернутый двухметровый виом, и в нем, как в распахнутом настежь окне, был виден зависший над островом «динозавр». Виом тоже не принадлежал к оборудованию рубки, стены которой были усеяны мигающими индикаторными панелями, отражающими состояние агрегатов атомарины и внешнюю обстановку, и экранами сканеров и локаторов. Ванесса невольно воскликнула:

– Откуда у вас наша техника?!

– Это не ваша техника, – небрежно ответил афроид, – а земная, сохранившаяся со времен Катастрофы. Недавно я нашел почти уцелевший техцентр древней транспортной системы и перетащил кое-какую аппаратуру на лодку. Ну, как вам это явление чужой спейс-машины народу? Вы с такой не сталкивались?

– Мы нет, но, по словам Горана Ми… э-э, комиссара безопасности Геи, такой корабль побывал в системе Сола и уничтожил научную станцию.

– Что привело его на Землю?

– Не знаю. – Ванесса покосилась на затвердевшее лицо Влада, продолжавшего «щупать» чужака в пси-поле. – Не из-за нас же он сюда прибыл.

– Кто знает? – хмыкнул Уанкайова. – Может быть, вы себя недооцениваете. Не нравится мне этот пузатый урод, однако. Ведь вышел он именно над нашим островом, а не над другим, хотя их тут сотни в архипелаге. Не знаешь, чего от него ждать.

– Он очень агрессивен, – тихо сказал Влад. – И опасен. А самое главное, что на его борту находятся не люди.

Уанкайова и Ванесса с одинаковым интересом посмотрели на молодого воина.

– Как ты это определил? – спросила геянка.

– Спектр их мыслесфер далек от человеческого. Они разумные существа, очень древние, странные… но не люди.

– Не гуманоиды, ты хочешь сказать? А почему – древние?

– Я так чувствую, – смутился Влад. – От них веет… вечностью!

– М-да, – протянул афроид. – Час от часу не легче. Знаете что, господа путешественники, я советовал бы вам убраться с острова подобру-поздорову, пока еще не поздно. Если этот змееголовый монстр не побоялся напасть на сооружения людей возле Геи, то ему ничего не стоит нанести удар и по беззащитной Земле.

– Да зачем ему наносить удар по Земле?! Какова причина? Здесь же нет современных технических центров…

– А может быть, ему не нравится моя лодка, – ухмыльнулся Уанкайова. – Или я сам. Не теряйте времени, други, берите мой аэр, он стоит в пещере рядом с той, где мы были, и уходите.

– Куда? Он же достанет нас где угодно.

– Я знаю место, где вас никто не достанет: борейский тоннель. Вот он тоже знает, где начинается тоннель. – Афроид кивнул на Влада. – Посреди бухты торчит вторичный конус вулкана, из жерла которого он меня вытащил. Это жерло и есть вход. Поспешите, молодые люди, у меня нехорошее предчувствие.

– А вы?

– А я попробую попугать этого монстра. – Уанкайова хитро прищурился. – У меня на борту двадцать ракет с ядерными боеголовками, и пара из них находится в рабочем состоянии. Да, чуть не забыл. Аэр у меня маленький, двухместный, ваш зверь в нем не поместится, оставьте его здесь, а когда появится возможность – заберете.

Влад, помедлив, кивнул. С Секамом он еще ни разу не расставался, воспринимая его буквально частью себя, но в сложившейся ситуации делать было нечего, громадный гепардоконь был хорош на Земле, в походах по бескрайним степям и плоскогорьям, помочь решить возложенную на хозяина задачу в космосе он не мог.

– И вот еще что, – добавил Уанкайова. – Взяли бы вы на всякий случай кое-какое оружие. Пару «ЗРК», например, гранатометы, автоматы, пистолеты. К сожалению, у меня нет современных «универсалов» или аннигиляторов, но то, что имеется, – работает, лично проверял.

– Спасибо, обойдемся.

– Как знаете. Удачи вам.

– Где вас искать в случае чего? – уже выходя, спросила Ванесса.

– Да куда я отсюда денусь? Здесь буду сидеть и вас ждать.

Ходоки поспешили к выходу, поднялись на крышу рубки, спрыгнули в надувную лодку и поплыли к берегу. Они уже вылезали на скалы, когда эллипсоидальное вздутие рубки начало погружаться и тихо исчезло под водой. Уанкайова решил спрятать свое «боевое жилище» подальше от чужих глаз.

Аэр, хранившийся в одной из береговых пещер, казался абсолютно новым, только что вышедшим из ворот завода. Но заниматься его изучением было некогда, ходоки чувствовали нарастающее напряжение пси-полей над ними и спешили убраться из-под возможного удара «динозавра», зависшего на высоте двух километров над туманной шапкой острова.

Ванесса все же настояла на том, чтобы они взяли предложенное физиком оружие: зенитно-ракетный комплекс, две кассеты ракет к нему, два гранатомета и снайперские винтовки с патронами. Влад возражал только для виду, оружие действительно было очень хорошим, несмотря на его возраст, любая община была бы рада заполучить его для своей обороны. Особенно хороши были винтовки «катюша», сделанные русскими оружейниками, снабженные компьютерными блоками автоматической подводки ствола на цель и способные поразить мишень на расстоянии до восьми километров.

Мысленно попрощавшись с гепардом, Влад сел на место пилота, Ванесса положила ему руку на сгиб локтя, передавая слоган поощрения и поддержки, и аэр молнией вылетел из пещеры в туманную пелену над водой.

Полкилометра от берега бухты до конуса вулкана аппарат преодолел за шесть секунд, завис над кратером, прежде чем скользнуть в его жерло. Пилот и пассажир, не сговариваясь, оглянулись назад, будто могли разглядеть подводный ракетоносец в глубинах вод бухты, и в это мгновение раздался гулкий хлопок, удар, грохот, из-под воды выскочила серебристая сигара, под ней вспыхнул огненный факел и унес ее вверх, туда, где висел угрюмый хищный пришелец, похожий по форме на динозавра.

– Господи! – прошептала Ванесса. – Уан запустил ракету!..

Над островом вспыхнул ослепительный огонь взрыва, выжигая туман, оплавляя и испаряя скалы. Чужак понял угрозу и расстрелял приближавшуюся ракету из своего оружия, но, так как ракета несла пакет ядерных боеголовок и они успели разделиться до подхода к «динозавру», все боеголовки пришельцу уничтожить не удалось, одна из них успела приблизиться к нему вплотную и взорваться.

Что было дальше, ходокам увидеть не удалось, Влад вовремя сориентировался и бросил аэр в глубину вулканической шахты. Взрывная волна, ослабленная расстоянием и сужавшейся магматической протокой, догнала аппарат уже на глубине сотни метров под землей и не причинила ему вреда.

«Он сумасшедший! – горько сказала Ванесса, пораженная неожиданной развязкой противостояния чужого корабля и земной подводной лодки. – Зачем он это сделал?»

«Спасал нас», – хотел сказать Влад, но передумал.

Аэр продолжал спускаться в темноту подземелья, света становилось все меньше, над головой погас кружок выхода в кратер вулкана, пришлось переходить на другие диапазоны зрения и уменьшить скорость, чтобы ненароком не напороться на выступавшие из стен прохода камни.

«Ты точно знаешь, куда мы направляемся?» – поинтересовалась Ванесса.

«Я здесь выходил из тоннеля, – мрачно успокоил ее Влад. – По тоннелю мы доберемся до другого острова и выберемся наверх. А дальше…»

«Дальше попробуем добраться до метро и сообщить о себе Горану. Других вариантов у нас нет».

«Метро же заблокировано…»

«Я имела в виду вторую станцию, с которой мы стартовали с Земли вместе с твоим учителем. Может быть, она уцелела и работает».

«А если нет?»

«Тогда попытаемся проникнуть в метро, где нас ждала засада. Не будут же «собаки» дежурить там постоянно».

«Блестящая перспектива».

«У тебя есть другие предложения?» – огрызнулась Ванесса.

«Извини, я не хотел тебя обидеть».

«Ох уж эти земляне… – улыбнулась Ванесса, целуя Влада в щеку. – Чуть что – спешите извиниться. Как ты думаешь, зачем этот змееголовый хищник пожаловал на Землю? Ведь его совсем недавно видели пограничники возле Чужой. Не боится же, гад, наткнуться на «колючку» нагуаля!»

Извилистый вертикальный ствол магматической протоки постепенно превратился в горизонтальный тоннель с чередой сужений и расширений, а вскоре показалась и большая пещера с обрушившимся куполом, которую пересекал борейский тоннель. Влад остановил аэр, и несколько секунд они сидели в кабине не шевелясь, думая об одном и том же. Потом Ванесса тихо проговорила:

– Жаль, если Уан погиб…

– Жаль, – согласился Влад. Затем включил прожектор и повел аэр в глубь тоннеля.

УСИЛЕНИЕ КОНТРОЛЯ

Следователь оказался дотошным малым, причем интраморфом, и Горану с большим трудом удалось отвязаться от него, смастерив более-менее удачную схему боя с террористами и ухитрившись казаться искренним и правдивым. Убедил ли он чиновника из службы внутренних расследований, Горан не знал, однако после второй встречи с бывшим комиссаром безопасности следователь отстал и больше не появлялся. Зато вызвал к себе Асур Вариг, питавший какую-то странную слабость к Миличу; ничем иным объяснить возвращение Горана в службу и назначение руководителем особой группы было нельзя.

Настроение у Горана в связи с отсутствием известий от Ванессы было паршивое, поэтому во время встречи с претором он вел себя с неподобающим случаю равнодушием, чем его озадачил и насторожил.

– С вами все в порядке, «кобра»? – понизил голос Вариг. – Может быть, вы чего-то недоговариваете?

– Нет, все нормально, извините, – взял себя в руки Горан. – Просто я анализировал ситуацию и пришел к выводу, что в ОКО не хватает одного сектора.

– Вот как? Это интересно. Какого же?

– Кто-то навязал нам самую настоящую войну в форме Ползучего Террора, а мы к ней оказались не готовы. Да и неудивительно – тысячу лет прожили спокойно, без конфликтов с кем бы то ни было. Теперь же необходима служба контрразведки, какая существовала на Земле до Катастрофы.

– У вас уже есть конкретные предложения?

Горан отрицательно качнул головой. Предложения у него, конечно, были, но говорить об этом претору было нельзя.

– В таком случае поручаю вам разработать пакет предложений по данному вопросу, – деловито сказал Вариг. – Вы опытный специалист, бывший комиссар и вполне справитесь с этим. Теперь такой вопрос: вы хорошо знаете начальника Даль-разведки Алекса Бодрова?

Горан помолчал.

– Достаточно, чтобы мы изредка встречались в неслужебной обстановке.

– Он потянет работу комиссара погранслужбы?

Горан снова помедлил.

– Думаю, да.

– Спасибо, я учту вашу рекомендацию. А теперь задание. Возьмите пару человек из своей обоймы и обследуйте все наши космические лаборатории и научные центры. Чтобы не повторилась история с нападением неизвестного корабля, нам надо знать, как защищать творческий потенциал системы. И помните о Цамцое. Он был очень неосторожен. Вопросы есть?

– Нет, – ответил Горан.

Своего кабинета у него теперь не было, не полагалось по штату, поэтому встречался он с остальными «заговорщиками» в разных районах Геи. С Бодровым можно было поговорить и в его резиденции, а вот для встреч с Дивием приходилось изворачиваться, использовать коттеджи и квартиры друзей и знакомых. Нынешняя встреча должна была состояться в Индо-секторе, где жила подруга Ванессы Дарьяловой Сита Ванигасурия.

По приказу претора все высокопоставленные чины ОКО, не говоря уже о чиновниках Правительства, передвигались теперь только в сопровождении охраны, и, хотя «кобры» – командиры обойм риска – не пользовались такой привилегией, Вариг особо настоял на том, чтобы Горан тоже завел телохранителей, в результате чего ему везде приходилось таскать за собой двух парней из группы, способных помочь ему в случае повторного нападения, а главное – умеющих держать язык за зубами. Парней он отбирал сам, переведя двух «собак» из сектора СОБ, комиссаром которого стал его бывший заместитель, и мог положиться на них во всем, кроме той деятельности, которой себя посвятил. Телохранители были молоды, тренированны, с удовольствием исполняли предложенные роли, но, как и все нормалы, не умели блокировать сознание, не имея возможности сопротивляться пси-допросу. Привлекать их к работе в контрразведке было слишком рискованно.

Оставив парней (одного звали Андреем, второго Дорианом) в кафе у дома Ситы, Горан встретился с девушкой, которая также была интраморфом (подруг себе Ванесса заводила только из среды паранормов), попросил ее понаблюдать за пространством вокруг жилой пирамиды, построенной в стиле тибетской пагоды, и остался ждать Дивия, пытаясь вычислить траекторию его движения по Индийскому Ному. И снова землянин-волхв неприятно удивил его, заставляя остро почувствовать свою несостоятельность как человека, обладающего сверхчувственным видением, суперсенсингом. Советник Владыки вдруг возник в квартире Ситы, словно вышел в нее прямо из кабины метро. Как он оказался здесь, какими путями добирался, Горан не понял.

«Вы являетесь как привидение, – с уважением и огорчением сказал Милич, пожимая крепкую руку старика. – Не поделитесь секретом, как вам это удается?»

«У тебя все впереди, сам научишься со временем, – ответил Дивий. – Я живу на свете на полвека дольше, вот и весь секрет. У меня мало времени, поэтому давай-ка сразу перейдем на метаречь. Что у тебя нового?»

Горан усилием воли перешел в скоростной режим бытия, требующий определенных энергетических затрат, и в одном слогане передал собеседнику все новости. Добавил:

«После подключения сети метроконтроля активность террористов почти не снизилась, и это позволяет сделать вывод, что у них есть свои агенты в правительственных структурах».

«Ты прав, комиссар…»

«Я уже не комиссар».

«Не комиссар СОБ, но комиссар контрразведки, привыкай к новой должности, хотя она пока и не официальна. Что касается террористов, несмотря на «успехи», уровень их профессиональной деятельности довольно низок. Им далеко до эмиссаров ФАГа, с которыми воевали наши предки. Те действовали гораздо тоньше, изобретательней, мощней. Зачем твоим киллерам понадобилось соревноваться с тобой в знании приемов рукопашного боя? Ведь ликвидировать одного человека, будь он хоть семи пядей во лбу, проще всего издали, с помощью современных снайперских комплексов или в крайнем случае с помощью мины. К тебе пришла четверка интраморфов, но действовала – как четверка нормалов!»

«Парадокс, – согласился Горан. – Я тоже думал об этом. Но смысл Ползучего Террора остается недоступным. По крайней мере, мне».

«Кое-кто из моих друзей считает, что он связан с изменением физических законов в Метагалактике, в том числе – сближением Стенок Космориума. Что может привести к очень печальным последствиям. В ближайшее время схождение Стенок станет главной проблемой не только для ОКО или Правительства Геи, но и для всего населения домена, в том числе для колоний интраморфов».

«Меня уже нашли двое представителей колоний «Пурпурное Сердце» и «Зеленое Утро». Они тоже обеспокоены. Но где в данный момент находятся наши ходоки, они не знают».

«Ходоки объявились на Земле, в районе Борейского архипелага. Однако после ядерного взрыва над одним из островов их след потерялся в борейских тоннелях».

«Вы… уверены?»

Дивий усмехнулся:

«Я это знаю абсолютно точно. Их едва не накрыла новая служба внутренних расследований СЭКОНа, контролирующая две станции метро на Земле, но им удалось уйти. Ходоки у нас получились отменные, да и с миссией они, можно сказать, справились успешно, коль к тебе уже начали прибывать паранормы».

«Куда они могли направиться? Или отсиживаются в тоннелях?»

«Вряд ли они станут отсиживаться, не те натуры. Думаю, скоро мы получим от них весточку, есть у меня такое предчувствие».

«Может, я попробую связаться с ними через поле Сил?»

«Во-первых, я уже говорил, верхние слои акаша-поля заблокированы, во-вторых, тебя сразу запеленгуют те, кто контролирует деятельность интраморфов».

«Если они существуют».

«Можешь не сомневаться. Все интраморфы Геи находятся под контролем, появление картотеки потенциальных лидеров, большинство из которых интраморфы, – тому доказательство».

«А что за взрыв случился над Борейским архипелагом?»

«Алекс тебе разве ничего не говорил? Наблюдатели погранслужбы в Солнечной системе обнаружили чужой корабль…»

«Диплодок?!»

«В последний раз его видели над архипелагом, где и произошел воздушный ядерный взрыв. После этого пришелец исчез».

«Он уничтожил остров?»

«Скорее кто-то пытался уничтожить его. Однако вряд ли уровень его защиты уступает защите наших спейс-машин. Тем не менее он теперь будет действовать осторожнее. Кстати, нам скоро понадобятся спейсеры с большим запасом хода, о которых не должны знать службы Правительства. Кажется, мы выходим на контакт с неизвестной негуманоидной цивилизацией».

Горан скептически поджал губы.

«Если вы имеете в виду «диплодок», то их владельцы явно предпочитают войну, а не мир. Едва ли нападение на наш исследовательский центр можно назвать контактом…»

«Ты помнишь историю Конструктора? Почитай повнимательней архивы СЭКОНа. Нашим предкам удалось перехватить лишь одну спору Конструктора, а их путешествовало через Галактику не меньше десятка. Куда делись остальные? Неужели сгинули без следа?»

«Вы хотите… я… не думал… очень интересная мысль…»

«Еще бы, – снова усмехнулся советник Владыки. – Я уже дал задание Бодрову прикинуть вектор движения спор и начать разведку в этом направлении. А когда в правительственных кругах узнают об этом и задавят инициативу, нам и понадобится свободный от контроля космофлот. Но, боюсь, кто-то нас опередил».

«Что вы имеете в виду? У меня нет никакой информации по этому вопросу. Думаете, «диплодок» – представитель споры нового Конструктора?!»

«Конечно, нет. Но я почему-то уверен, что чужак с ним каким-то образом связан. Хорошо бы выследить его и выйти на базу этих существ. Многое стало бы понятно».

«Зато мне ничего не понятно».

«Терпение, комиссар, терпение. Так ты говоришь, претор дал тебе задание подготовить предложения по сектору контрразведки? Любопытно. Этот человек мне пока непонятен».

«Он не интраморф».

«Но очень хорошо защищен в пси-сфере. Даже я не могу пробить его блок, и это меня пугает. Впрочем, все в конце концов выяснится. Подумай насчет флота, где мы можем добыть пару спейсеров класса «летучий голландец», а лучше – класса «абсолют».

Горан невольно улыбнулся.

«Спейсеры – не игрушки, на дороге не валяются. На Гее и в системе Сола мы их не найдем».

«До Катастрофы Земля имела много баз в разных уголках Галактики, надо попытаться поискать их. Может быть, хотя бы одна из них да уцелела. Как только ходоки дадут о себе знать, надо сориентировать их на поиск спейсерских баз. А с Варигом будь осторожен, комиссар, он глубже и опаснее, чем кажется. Желаю удачи».

Встреча закончилась. Длилась она всего полторы минуты, Сита не успела даже сварить кофе.

Дивий пожал руку Горану, попрощался с хозяйкой квартиры, вышел и через несколько секунд его свечение пропало, будто он умер. Или переместился за сотни километров от этого места.

Горан с восхищением выругался про себя, завидуя возможностям волхва, побеседовал с Ситой за чашкой кофе с тоником и вышел на галерею, опоясывающую жилую пирамиду Индо-сектора, где его уже ждали Андрей и Дориан. Телохранители были уверены, что их командир просто провел время с женщиной, но были готовы под присягой заявить о том, что «кобра» Милич «занимался важным государственным делом».

До конца дня он готовил для Варига предложения по созданию сектора контрразведки, умалчивая, естественно, о том, что сектор, по сути, создан и давно работает, а также составлял схему возможных взаимодействий всех известных ему объектов и сил в Метагалактике. Схема получилась интересная, хотя далеко не полная, всех связей Горан просто не мог знать, однако получил хороший стимул для дальнейших разработок, позволяющих взглянуть на вещи под другим углом зрения и более масштабно, как бы поднимаясь над суетой бытия геян. Самым загадочным объектом схемы стала спора Конструктора, упомянутая Дивием и стоявшая особняком от остальных взаимосвязанных систем и конструкций. Не укладывались в нее и такие странные процессы, как похищение геянских женщин и уничтожение ученых, не имеющие видимых связей с остальными происшествиями и проявлениями неизвестных сил, зато связи Геи с Землей, Тартаром, Чужой, Орилоухом, колониями интраморфов, с погранзаставами, а теперь еще и с негуманами, агрессивными хозяевами корабля в форме ножниц, превращали схему в паутину с асимметричным и сложным рисунком.

Полюбовавшись на творение своего ума в растворе виома, Горан вошел в сеть Академии наук и выяснил темы физических исследований, над которыми работали ученые Геи. Таких тем с особо важными приоритетными направлениями набралось шесть: развертка и ликвидация нагуалей, развертка и изучение пространств с переменной вариабельной топологией (попросту – мертвых чужан), исследование мира Орилоуха, исследование Тартара и попытка установления контакта с тартарианами, исследования солитонно-взаимопроникающего пакета вселенных с разными свойствами и законами, разработка теории физики зеркальных состояний. Особенно заинтересовала Горана пятая тема – переходные процессы взаимопроникающих вселенных. История темы уходила в глубь тысячелетий, когда на Земле начали видеть, а потом в двадцатом и двадцать первом веках изучать явления НЛО и феномены гениальных прозрений людей, намного опередивших своих современников.

Во время пришествия Конструктора, а потом и войны с ФАГом, эта проблема перестала волновать человечество, тем более что она хорошо объяснялась с точки зрения теории Игры Богов, курирующих каждый свою территорию – метагалактический домен. Но оказалось, что и спустя тысячелетие ученые продолжали работать над ней, создавать основы физики переходных процессов, суть – взаимопересечений вселенных, хотя шла эта работа очень и очень медленно, не подталкиваемая таким мощным регулятивом, как социальная необходимость. Человечество, переселившись на Гею, решало более приземленные, конкретные, социально важные проблемы, не вникая в суть задач, над которыми продолжали работать энтузиасты. Что-то делают, изучают? Ну и пусть изучают. Чем бы дитя ни тешилось… И лишь внезапное нападение чужого космического корабля на геянский исследовательский центр, а также уничтожение погранзастав, имевших собственных теоретиков, заставило службу ОКО и ответственные за безопасность правительственные структуры обратить на работу ученых пристальное внимание.

Будучи комиссаром безопасности, Горан, конечно же, курировал научные центры, в особенности – потенциально опасные, по мнению экспертов СЭКОНа, однако сам в решаемые ими задачи не вникал. Теперь же, в связи с заданием претора, имел возможность выяснить важность и влияние разработок на сложившуюся ситуацию с Ползучим Террором. Он выбрал научный центр, располагавшийся в Палест-секторе, на берегу вулканического озера Меркава, рядом с храмом древней христиадейской Веры, подивился такому сочетанию религий (науку тоже можно было считать одной из древних религиозных систем), пообедал в одиночестве в столовой Управления и отбыл в Меркаву.

Центр по изучению «войны физик» – так сами ученые называли процессы взаимопроникновения пространств с разными свойствами – был похож на одуванчик диаметром в сто метров, тычинки-парашютики которого представляли собой отдельные лаборатории и технические службы центра. В последние дни он охранялся специальным подразделением службы СПАС, и Горану пришлось предъявлять свое удостоверение «кобры», позволявшее ему посещать секретные объекты. Поскольку его интересовала тематика разработок и их результаты, ему выделили гида – витса с программой секретаря, имевшего благодаря голографической технике вполне естественный облик живого человека. Звали витса Фарадеем.

– Что конкретно вы хотите узнать? – вежливо спросил он в приемной руководителя центра, уделившего Миличу всего две минуты.

– Над чем работают ученые центра, – ответил Горан, не обижаясь на «сверхзанятость» руководителя; судя по всему, академик-универсалист не жаловал интраморфов, каким-то образом вычислив в представителе спецслужб паранорма.

– Тематика центра весьма разнообразна, – с той же неестественной вежливостью сказал Фарадей. – Мы имеем тридцать семь лабораторий, и почти каждая работает по своей теме.

– Давайте начнем с той, которая занимается взаимодействием «суперструн», – не менее любезно предложил Горан.

– Боюсь, заведующий второй лабораторией сейчас занят, но мы попробуем все же побеседовать с ним или с кем-нибудь из специалистов лаборатории.

Фарадей повел гостя в лифт, и через несколько минут они входили в прозрачную трубу «тычинки одуванчика», переходящую в «парашютик» лаборатории длиной в пятьдесят метров. Собственно лаборатория походила на длинный ледяной зал с белоснежными глыбами «льда и снега» – конформными объемами отдельных отсеков, изменяющими конфигурацию в зависимости от нужд работающих. Людей видно не было, все они находились в своих отсеках, поэтому понаблюдать за их деятельностью не удалось.

Один из «снежных торосов» раскрылся, выпуская черноволосую высокую женщину с утомленным смуглым лицом, которое можно было бы назвать красивым, если бы его не портил утиный нос. Она была одета в голубой уник со светящимся узором «водорослей», не скрывающий большой груди и мощных бедер. Но умный взгляд, сопровождаемый огоньками иронии, компенсировал все недостатки фигуры.

– Эмилия, – подала она руку Горану. – Мне сообщили, кто вы. Что понадобилось службе ОКО в нашем сугубо мирном научном учреждении? Чем мы провинились?

– Ничем, – поспешил успокоить женщину Горан. – Просто хотелось бы разобраться в проблемах, над которыми работает ваша лаборатория.

– Зачем это «собакам» ОКО?

– Я не «собака», – улыбнулся Горан. – Функции моего подразделения иные.

– По образованию вы физик?

– Скорее лирик.

– Тогда с этим мог бы справиться и Фарадей. – Кивок на витса, стоявшего в подобострастной позе, искра насмешки во взгляде. – Но уж коль я оторвалась от работы, попробую взять на себя роль гида. Только предупреждаю: времени у меня мало, от силы – двадцать минут.

– Вполне достаточно, – прижал ладони к груди Горан.

– Свободен, – глянула на Фарадея заведующая лабораторией, повернулась, бросила гостю через плечо: – Идемте.

Горан повиновался, ощущая смутное удовлетворение от того, что женщина не была интраморфом, иначе в этот момент она могла бы прочитать мысль гостя, когда он увидел ее мощный зад.

Рабочий модуль Эмилии был достаточно большим, имел два кокон-кресла с выходами на все отсеки лаборатории, гамма запахов говорила о том, что Эмилия курила и пользовалась духами «Черный жемчуг».

Беседовали гость и хозяйка действительно всего около двадцати минут, но Горан не пожалел, что начал ознакомление с наукой с посещения этой лаборатории. Он узнал много полезного о физике взаимодействий таких экзотических объектов и сред, как нагуаль и вакуум, «суперструна» и черные дыры, метагалактические домены и нагуали. Конечно, Горан знал, что «суперструнами» называются сверхплотные квазиодномерные объекты диаметром десять в минус тридцать седьмой степени сантиметров, то есть значительно меньше диаметра электрона, и длиной порядка диаметра Метагалактики, но он не знал, что «суперструны», существующие с момента зарождения Вселенной, могут рваться и свиваться в кольца, образуя своеобразные ворота, пролетев сквозь которые можно попасть в мир зеркального[26] вещества со своим круговоротом материи-энергии и своими законами.

– До Катастрофы Даль-разведка Земли обнаружила несколько таких объектов, – говорила Эмилия, закуривая тонкую оранжевую сигарету с легким наркотическим действием, – что и позволило применить теорию «суперструн» к созданию пронзающих Вселенную космических кораблей. Но, к сожалению, практические исследования «суперструн» в нынешнее время невозможны, хотя мы вплотную подошли к решению проблемы нагуалей. Вполне допустима гипотеза, что нагуали – просочившиеся в наш мир объемы зеркального вещества с отрицательной массой.

– Почему же они становятся видимыми? – поинтересовался Горан. – Столько лет мы натыкались на невидимые «колючки чужих Законов»…

– На этот счет существует много мнений, но мы считаем, что из-за нарушения метрики нашего домена, которая перестала быть метрикой Римана, – теперь это набор «воюющих» между собой метрик, то есть деформирующихся конформно, непрерывным образом, от метрики Минковского до метрики де Ситтера и Головизнера, – произошел небольшой фазовый сдвиг, «поворот симметрии» зеркального вещества нагуалей, из-за чего они и становятся видимыми, то есть начинают отражать свет. Я не слишком заумно объясняю?

– Нет-нет, вполне доступно, – запротестовал Горан. – Я все понял. Не обращайте внимания на мои реплики и не старайтесь упростить речь. Если я чего не пойму, значит, мне это не нужно.

Эмилия с усмешкой посмотрела на собеседника.

– К сожалению, передача исчерпывающей информации, соответствующей передаваемому образу, с помощью речи невозможна в принципе. Вы интраморф и должны знать об этом.

Горан остро глянул в глаза женщины.

– Откуда вы знаете, что я… интраморф?

– Оттуда, – снова усмехнулась заведующая лабораторией. – Я научилась делать выводы. Интраморфы слушают умные речи не так, как нормалы.

– А как?

– Не только ушами, но и глазами, головой, всем телом, можно сказать. Что еще вы хотели бы узнать, месье?

– Вы начали рассказывать о взаимодействии первичных «суперструн» с доменом…

– Это не слишком интересная тема, привести наглядный пример не представляется возможным. Диаметр «струны» даже по сравнению с диаметром электрона – что сам электрон по сравнению с Галатикой, зафиксировать их взаимодействие почти невозможно. Ну разве что по ливню рождающихся частиц при разрушении электрона. Взаимодействие же «суперструны» и Галактики – это, по сути, пересечение гравитационных полей. Другое дело – граничные эффекты при выходе «струны» из домена, но теперь и их изучение нам недоступно из-за Стенок Космориума.

– Разве кто-нибудь из наших ученых изучал граничные эффекты? У нас и спейсеров-то таких нет, что могли бы достичь границ домена, а тем более – выйти в следующий.

– Физика Метагалактики – не моя епархия, я могу лишь сказать, что клетки-домены Универсума образуют не мозаичную объемную структуру типа грозди винограда или тела человека, а пронизывают друг друга, сосуществуют один в одном. Внутри нашего домена живет другой, в нем третий, и так чуть ли не до бесконечности, образуется сложнейший конгломерат пересекающихся друг в друге, но почти не взаимодействующих доменов, которые и составляют тело нашей Вселенной. Разве интраморфы этого не знают?

– Извините, – пробормотал Горан. – Мне надо было сразу представиться по всей форме. Тем не менее вы сообщили мне много интересной информации, честное слово! Ответьте только на один вопрос. Возможно, он тоже лежит вне поля ваших теоретических изысканий, но мне важно знать ваше мнение. Как вы думаете, что означает начавшееся сближение Стенок Космориума?

– Не знаю, – прямо ответила Эмилия, закуривая еще одну сигарету. – Особенно не задумывалась. В теорию Больших Игр я не верю, это не физическая теория, а что касается Стенок, то их сближение, возможно, призвано уничтожить нагуали. Или такие потенциально опасные объекты, как Тартар. Мои коллеги до сих пор считают, что Тартар представляет собой обломок, а может быть, и сверхген иной Вселенной, равновеликой нашему Универсуму.

– Есть теории, что Чужая и Орилоух – попытки тартариан выйти в наш континуум.

– Поговорите с моими коллегами, особенно с универсалистами Погорилым и Киршем, они занимаются «мертвяками»… прошу прощения, это теперь распространенный термин, хотя речь идет о «пустых» чужанах.

– Спасибо, – сказал Горан, целуя пальцы женщины, пропахшие сладковатым дымком, – я, конечно же, побеседую с вашими коллегами. Еще раз извините за мою неоткровенность, но люди к интраморфам относятся не очень хорошо, поэтому…

– Не все, – улыбнулась Эмилия. – Один из мужей моей семьи – интраморф.

Горан поймал ее изучающе-насмешливый взгляд, коротко поклонился и покинул лабораторию, унося в душе странное желание встретиться с этой неординарной женщиной еще раз.

Следующим объектом его внимания в цепи исследовательских баз системы стоял центр по изучению нагуалей, на который напал корабль в форме диплодока.

Здесь Горан имел две встречи с руководителями лабораторий Раулем Орландо и Венансио Рамиресом, выяснил, что уничтоженная «диплодоком» лаборатория занималась воздействием различного рода субстанций и полей на нагуаль. Оказалось, что наибольшее влияние оказывают на «колючки» нагуалей «мертвяки» – «пустые» чужане.

– Если мертвяка насадить на «колючку», – сказал смуглый седоусый Рамирес, – то она изменяет форму, превращается в своеобразную «сосульку». Если хотите, поговорите об этом с непосредственными испытателями.

– Разве они погибли не все?

– Кое-кто уцелел. Сейчас возле нагуаля работает Квентин Кирш, на специально оборудованном когге, если он согласится оторваться от исследований, вы узнаете все из первых рук.

Горан не горел желанием выходить в космос, но вспомнил совет Эмилии – она упоминала имя Кирша – и согласился. К его удивлению, и Кирш согласился принять работника ОКО, хотя, по словам того же Рамиреса, был нелюдим и контактировал с коллегами редко.

– Он отшельник, – добавил Рамирес, провожая гостя. – Ушел из семьи, живет один, занимается только работой. Если бы он во время атаки на центр находился вместе со всей своей группой, то, наверное, погиб бы. Но, видимо, кто-то из ангелов его хранит.

Заинтересованный оценкой ученого, прозвучавшей из уст его коллеги, Горан позаимствовал в техническом ангаре станции свободный когг и вместе с телохранителями вылетел в открытый космос, заполненный мраком, как пещера глубоко под землей. Лишь медово-золотое око Сола пыталось разогнать этот мрак своими лучами, но ему это удавалось плохо.

Исследовательский катер Квентина Кирша ждал посетителя возле нагуаля, со стороны, освещенной Солом. Видеосистема когга Милича позволяла видеть не только аппараты исследователей, но и сам нагуаль, казавшийся гигантским репейником, светящимся изнутри угрюмым вишневым накалом. Таких «репейников» в системе Сола выросло около двух десятков, но все они удачно расположились вокруг звезды таким образом, что орбита Геи пролегала мимо них. Остальные нагуали были гораздо меньших размеров и «росли» совсем близко от Сола, если не считать мелких скоплений на самой Гее, основные же «заросли» начинались за ее орбитой, и летать в тех краях не рекомендовалось никому. Горан, которому Алекс Бодров передал карту эфемерид – свободных от нагуалей траекторий, выходящих за пределы системы, был поражен упорством пограничников, составлявших эту карту иногда ценой своей жизни.

Путь от станции до нагуаля занял всего пятнадцать минут. Стыковку двух аппаратов производили инки, поэтому момент касания коггов был почти незаметен. Квентин Кирш, могучий телом, абсолютно лысый (а может, обритый наголо), с тяжелым, грубым лицом, составленным, казалось, из одних углов, ждал гостя в рубке, стоя возле кокон-кресла пилота. Поймав его взгляд, Горан понял, что перед ним интраморф.

«Впервые в жизни разговариваю с профессионалом ОКО, – сказал Кирш, выращивая из дна рубки два сиденья. – Присаживайтесь, поговорим. Вы прибыли на одной машине?»

Они сели.

«Естественно, на одной», – не понял хозяина Горан.

«Тогда второй когг, что спрятался за нагуалем, не принадлежит вашей службе?»

«Почему вы думаете, что он спрятался?»

«У меня сложилось такое впечатление. Он шел за вами, потом отстал и, когда вы стыковались, ушел за «колючку». Извольте полюбоваться».

Кирш, не вставая с места, дал команду инку аппарата, и тот развернул перед ним виом обзора. Буро-малиновой колючей громадой в нем обозначился нагуаль, серебристым крестиком – исследовательская станция, голубыми треугольниками – корабли сотрудников станции, а из-за колючки нагуаля торчал фиолетово-красный «клюв» какой-то спейс-машины. Инк дал вариацию увеличения, и в растворе виома протаяло окно, в котором стал виден корпус неизвестного когга.

«Внутри четверо, – сказал Кирш, косо глянув на молчащего Милича. – Все четверо – паранормы. И все четверо внимательно смотрят на нас».

«Я чувствую, – сухо ответил Горан. – Но в мою свиту они не входят».

«В таком случае остается предположить, что они следят за вами. Что не есть хорошо в свете последних сообщений о Ползучем Терроре. Вы кому-то мешаете, мистер комиссар».

Кирш поймал сверкнувший взгляд Горана, добродушно ухмыльнулся; примерно так могла улыбаться груда камней.

«Я в курсе всех событий в службе ОКО. Вы недавно были комиссаром «собак», теперь «кобра» особой группы. Хотите, я попробую определить, к какой организации принадлежат эти парни?»

«Каким образом?»

«У меня на борту имеется кое-какая хитрая аппаратура, которая вполне годится для подобного применения».

«Буду благодарен».

Кирш сел в кокон-кресло, занялся переговорами с инком когга, выключил виом обзора на несколько минут, потом снова включил и вылез из оперативного кокона.

«Когг принадлежит правительственной комиссии по расследованию, это совершенно точно, однако установить личности наблюдателей не удалось. Но давайте сменим тему, поговорим о том, что вас привело ко мне. О наблюдателях не беспокойтесь, я вас провожу до станции».

Горан еще раз посмотрел на когг с наблюдателями-интраморфами, якобы выполняющими задание правительственной комиссии, и согласился. Ими он решил заняться позже.

ДНО ЗЕМЛИ

Борейский тоннель поражал воображение длиной и размерами. Строившие его гиганты усилий не жалели. Можно было только удивляться мастерству борейцев, разглядывая гладкие стены трапециевидных коридоров и гадая о способах их обработки, позволявших сохранить структуру горных пород и одновременно укрепить стены и потолки таким образом, что тоннели не нуждались в подпорках и специальном крепеже. Лишь столкновение Земли с зарослями нагуалей нарушило целостность сети тоннелей, разорвало их на независимые участки и «штрих-пунктиры», но винить в этом создателей сети было нельзя, вряд ли они могли предугадать, что случится с планетой в будущем, через тысячи лет.

Спустившись по жерлу вулкана в глубины острова и выйдя в тоннель, ходоки, конечно, не стали терять время на его изучение, так как поставили себе другую задачу, но масштаб строительства борейских тоннелей захватывал дух, и они невольно замедляли скорость аэра, чтобы полюбоваться на гигантские залы естественного природного происхождения, через которые проходил тоннель, или на подземные реки и озера в красивейших гротах, кристаллических стен которых никогда не касался луч солнца.

О многом передумали путешественники, плутая по разорванной катаклизмом сети древних коридоров и шахт, но больше всего их занимал вопрос: зачем, с какой целью построена эта колоссальной протяженности система подземелий. Возможно, она когда-то пронизывала и охватывала всю Землю и служила своеобразной транспортной системой или же была создана для того же, для чего создавали шахты люди – для добычи полезных ископаемых. Ванесса предложила даже такой экзотический вариант: тоннели прорыты ради создания игрового подземного комплекса, на что Влад ответил ей скептическим слоганом, но вот в чем их мнения сходились, так это в оценке системы тоннелей как жилой зоны. Жить в таких коридорах вряд ли было возможно.

Проплутав по тоннелям, в большинстве своем упиравшимся в тупики разрывов, около пяти часов, ходоки наконец вылезли из подземного мира на поверхность земли через ту самую вертикальную шахту, пробитую в теле планеты нагуалем, через которую проник под землю Влад, спасаясь от преследователей, оказавшихся впоследствии пограничниками с Геи, которыми командовала Ванесса. Вспомнив об этом, они посмеялись над возникшим тогда недоразумением, оттянувшим их встречу, обследовали остров, где Влад обнаружил залежи металлов, которые вполне могли быть остатками древних сооружений, но исследовать их не стали из-за отсутствия времени. Нужно было срочно искать связь с Геей, чтобы получить инструкции, документы и книгу новых кодов метро. Без них продолжать миссию ходоков было невозможно.

В багажнике аэра Ванесса обнаружила блок НЗ, аптечку и целую коробку консервов, аккуратно уложенных запасливым Уанкайовой, а также термос с тоником, и путешественники перекусили, присмирев, вспоминая радушие хозяина подводной лодки. Что с ним сталось, они не знали, но все же надеялись увидеть его когда-нибудь живым.

«Давай пролетим мимо его острова, – предложил Влад. – Если «диплодок» еще там, мы его увидим и свернем».

«Боюсь, там сейчас возятся эксперты погранслужбы, наши наблюдатели наверняка зафиксировали над островом ядерный взрыв».

«Ты же сама пограничник».

«А ты забываешь о службе внутренних расследований. Она тоже поинтересуется, что произошло на островах Борейского архипелага. Нам нельзя рисковать».

Влад не стал спорить, понимая, что напарница права. К тому же он давно пытался установить пси-контакт с Уанкайовой и Секамом, но так и не смог, будто человек и зверь прятались за экраном, поглощающим их мысленное излучение. Или погибли. Последнее умозаключение было наиболее близко к истине, отчего настроение у кладоискателя упало, и лишь присутствие Ванессы заставляло его сохранять невозмутимый вид.

К материку они летели в стороне от островов, прижимая аппарат к воде, провожая глазами резвящихся в глубинах океана дельфидов, мант и косяков рыбы, а однажды пролетели над целой флотилией лодок, управляемых гоминоидами – людьми-кошками. Было видно, как небольшие пушистые существа, одетые в гладкие, светящиеся изнутри изумрудным отливом комбинезончики без рукавов, поднимают вверх умные мордочки и с опаской разглядывают скользящий над ними аппарат.

«Красивые зверьки, – сказала Ванесса. – Так и хочется погладить. Только я так и не поняла, почему они обрели способность думать. Ты с ними встречался?»

«Не очень часто, они очень пугливы».

«Как ты думаешь, куда они плывут?»

«Скорее всего к островам. Что-то их стронуло с насиженных мест, заставило уйти с материка, обычно они избегают открытых водных пространств».

Влад вдруг остановил аэр.

Сначала он почувствовал знакомый «взгляд с высоты» – эффект пси-пеленгации, затем пришло тревожное предощущение приближающейся опасности.

«В чем дело? – оглянулась на него Ванесса. – Ты о чем задумался? – Она замолчала, почуяв наконец сдвиг ментальных потенциалов в пространстве. – Дьявол! К нам кто-то приближается! Что будем делать?»

«Ждать, – сдержанно ответил Влад, входя в состояние суперсенсинга. – Нельзя же шарахаться от каждого встречного. Может быть, это летит такой же кладоискатель, как и я».

Под аэром в стае лодок внезапно поднялся переполох.

Одно из утлых суденышек, шедшее впереди всех, без всяких видимых причин стало тонуть, остальные же, вместо того чтобы помочь соотечественникам, начали торопливо отгребать в сторону, отплывать на безопасное расстояние.

«Что это с ними? – удивилась Ванесса, возмущенная поведением кошколюдей. – Почему они не спасают своих?»

«Лодка попала в водяную яму, – отозвался Влад, не зная, что делать: то ли отступать, то ли спасать утопающих, то ли просто ждать гостей; он уже видел приближавшиеся с севера летательные аппараты. – Кошки и без того плохие пловцы, а из ямы и ты не выплывешь».

«Что это еще за яма такая? Я ничего не вижу».

«Это линза аномальной воды, обладающей сверхтекучестью. Садись за управление».

«Что ты задумал?»

«Не будем же мы висеть над ними и наблюдать, как они тонут».

Влад перебрался на заднее сиденье аэра, открыл лючок багажника со стороны кабины и вытащил моток тонкого далинь-шнура со специальными карабинчиками и зажимами. Такой шнур использовался альпинистами для ползания по скалам. Затем один конец закрепил на металлической раме сиденья, второй обвязал вокруг себя и открыл дверцу кабины.

«Опускайся, я спрыгну, а ты вытащишь всех».

Ванесса, уже не удивляясь своему беспрекословному подчинению мальчишке-землянину, направила аэр вниз, и Влад прыгнул в воду с десятиметровой высоты, изменив массу тела, без плеска вошел в то место, где уже скрылась лодка с тремя ее пассажирами. Теперь и Ванесса заметила необычную неподвижность водной глади в этом районе, в то время как вокруг него играли волны океанской зыби.

«Взлетай», – прилетел тихий пси-голос кладоискателя.

Геянка начала подъем, вытаскивая Влада с прижатыми к груди телами кошколюдей, потом, повинуясь его приказу, отнесла всех троих к лодкам остальных гоминоидов, где Влад опустил тела спасенных в одну из лодок.

«Возвращайся, там остался еще один малыш, я не смог его зацепить».

«Он уже, наверное, захлебнулся…»

«Возвращайся».

Ванесса снова повиновалась, но в это время неизвестные летательные аппараты приблизились, зависли на высоте сотни метров над уровнем океана, перекрывая аэру пути отхода, раздался усиленный динамиком голос:

– Эй, вы, на стрекозе, поднимайтесь сюда.

Говорили на земном диалекте, но с шипящим геянским акцентом. И это были не пограничники. На корпусах всех трех машин, похожих на куттеры, но с более развитым треугольным крылом, не было видно никаких опознавательных знаков, способных раскрыть принадлежность машин к службам Геи.

Ванесса откинула колпак кабины, крикнула:

– Мы пытаемся спасти гоминоида, он упал в яму!

– Поднимайтесь, я вам говорю! – отозвался неизвестный начальник группы. – Пусть эти звери сами спасаются.

– Это не звери…

– К черту дискуссию!

Из днища первой машины вырвался сноп огня, врезался в центр флотилии кошколюдей, превращая лодки в горящие факелы. Среди гоминоидов поднялась паника, они начали выпрыгивать в воду, но и там не нашли спасения: три плазменных залпа разметали лодки, превратили поверхность океана в слой пара.

– Поднимайтесь и следуйте за нами! – проревел голос. – Любое промедление буду считать попыткой сопротивления и открою огонь!

Ванесса сглотнула ставшую горькой слюну, расширенными глазами глядя на туманную пелену под аэром, потом поймала слоган Влада и начала медленно поднимать аппарат вверх. Влад влез в кабину, достал оружие. Глаза его стали черными, бездонными, бешеными.

«Начну стрелять – уходи свечой вверх!»

«Они нас догонят».

«Посмотрим».

Ванесса подтянула к себе поближе один из гранатометов, покачала головой:

«Не понимаю, почему я тебя слушаюсь? Ты же самоубийца!»

Аэр приблизился к головному аппарату (Ванесса наконец узнала дхау, использующиеся на Гее только сотрудниками правительственных служб). Влад взялся за рукоять нейтрализатора, приоткрыл дверцу и выстрелил, практически не целясь. Черная молния разряда вонзилась в корму аппарата, и в то же мгновение Ванесса на форсаже рванула аэр в небо, до предела увеличив мощность двигателя.

Прибывшие на дхау оперативные работники неведомой службы не ожидали сопротивления от двух пассажиров маленькой воздушной машины, поэтому отреагировали на атаку с опозданием. Влад успел выстрелить еще раз, добивая командирский дхау, отбросил полностью разряженный нейтрализатор и выстрелил из гранатомета по второму аппарату, начавшему поднимать нос в небо.

Взрыв гранаты пришелся под левую скулу дхау и, хотя лобовую броню блистера не пробил, все же покорежил лист крыла и хорошенько встряхнул мощную машину. Вторая граната взорвалась уже в стыке дверцы и корпуса, повредив обшивку и превратив дверцу в складку. Ошеломленный пилот дхау свалил машину в штопор и выбыл на время из боя. Оставался третий аппарат, кинувшийся было в погоню за аэром, но вернувшийся к поврежденной машине командира группы, которая, дымя и кружась, как падающий с дерева сухой лист, опускалась на поверхность океана. Когда пассажиры всех трех машин наконец разобрались в обстановке, пересели из сбитого дхау в непострадавшую машину и начали преследование наглого аэра, тот был уже далеко.

«Они догонят нас через полчаса, – сказала сосредоточенная Ванесса, с некоторой задумчивостью поглядывая на каменное лицо спутника. – И собьют издали, не подходя близко. До материка мы дотянуть не успеем».

«Держи курс на архипелаг».

«Я так и делаю».

Аэр набрал максимальную для аппарата этого класса скорость – тысячу километров в час, и максимально достижимую высоту – пятнадцать километров, на которой уже почти не было воздуха. Океан под ним распахнулся во всю ширь, как бесконечное сине-стальное, с бело-серебристой чешуей волн пространство, ограниченное с юга пушистой белой полосой Пояса Туманов. Острова Борейского архипелага проступили на этом пространстве черно-коричневыми дырами, ведущими в преисподнюю, а отнюдь не клочками суши со своим ландшафтом и растительностью. Небо из густо-синего стало сине-фиолетовым, с красноватым отливом по горизонту, и Ванесса пожалела, что у них аэр, а не более мощная машина, способная выходить в космос. Тогда никакая погоня им была бы не страшна.

Дхау приблизились, но стрелять из своих огневых комплексов еще не могли. Это были скоростные, комфортные, сильные, но не военные машины, потому не имели лазерного и полевого оружия, а радиус поражения находившихся на их борту плазменных разрядников, называемых в просторечии плазмонами, не превышал двух километров. Однако они быстро сокращали разделяемое беглецов и преследователей расстояние, и Ванесса поняла, что долететь до острова с шахтой, упиравшейся в борейские тоннели, они не успеют, хотя он уже и появился на горизонте.

«У нас в запасе всего десять-двенадцать минут, потом они начнут стрелять».

«Попробуй отвлечь их».

«Как?»

«Поговори с ними по рации, представься и выясни, кто они, чего хотят».

Ванесса почувствовала, как запылали уши. Она совершенно забыла, что на борту аэра есть аппаратура связи. Включила рацию и через минуту нашла диапазон связи, на котором работали рации преследователей.

– Я Ванесса Дарьялова, «кобра» погранслужбы, особая группа Даль-разведки. С кем имею честь контактировать?

Тишина в эфире, чей-то удивленный возглас, Ванесса представила, как переглядываются в немом изумлении мужчины в кабинах дхау, передала Владу слоган: «Хорошо, что они не интраморфы».

– Я Левон Караченя, – загрохотал динамик рации, – особый представитель чрезвычайной комиссии служебных расследований СЭКОНа. Вы не подчинились приказу и повредили нашу машину. Приказываю остановиться! В противном случае открою огонь на поражение!

– Господин особый представитель, – язвительно проговорила Ванесса, – у меня сертификат особых полномочий претора ОКО, и я вольна делать то, на что имею право. Вам не нужно было уничтожать этих бедных полузверей, чтобы доказать свою власть. Именно поэтому я приняла вас за террористов. Делайте свое дело и не мешайте мне делать свое. Претензии потом можете предъявить руководству ОКО… если они у вас будут.

– Послушай, Дарьялова, или как там тебя, ты не понимаешь, с кем связалась…

– Очень хорошо понимаю, сэр особый агент. Но и ты не понимаешь, чем рискуешь. Будешь мешать, я тебя уволю.

Секундная заминка, потом злобное обещание:

– Сейчас посмотрим, кто кого уволит, стерва! До Геи ты вряд ли доберешься…

– Козел! – коротко откомментировала речь представителя Ванесса, выключила рацию, мысленно подмигнула Владу, и тот, давно готовившийся к стрельбе из снайперской винтовки, выстрелил в преследователей, машины которых подошли уже на расстояние трех километров.

Конечно, даже бронебойная пуля на таком расстоянии была не страшна хорошо защищенной машине, предназначенной для доставки «особо важных персон». Однако удар пули о блистер «весил» около тонны, и дхау, получив такой удар, дернулся, словно споткнувшийся на бегу конь. Было видно, как на лобовом стекле аппарата сверкнула искра рикошета.

Вторую пулю Влад всадил точно в это же место, а когда пилот дхау, перед лицом которого на стекле появились паутинки трещин, догадался сделать маневр, третья пуля попала в ту же точку, раздался стеклянный взрыв, и блистер разлетелся на мелкие осколки, представлявшие на той скорости, с какой мчался дхау, серьезную опасность.

Неизвестно, сильно был ранен пилот аппарата или нет, но дхау выбыл из погони, завалившись на крыло и переходя в пике. Отстал и второй преследователь, озадаченный полученным отпором.

Аэр, ведомый Ванессой, спикировал на остров с дырой посредине, нырнул в нее и утонул во мраке. Лишь через пять минут появились аппараты спецпредставителя Карачени, нашли на острове отверстие шахты, зависли над ней, однако спускаться в нее не решились.

«Я не знала, что ты стреляешь, как профессиональный снайпер, – сказала Ванесса, обнимая и целуя Влада, когда аэр завис посредине борейского тоннеля со светящимися стенами. – Ловко ты его сделал!»

Влад закрыл глаза, прислушиваясь к толчее ментальных полей на поверхности острова.

«Не бойся, сюда они не сунутся, – продолжала Ванесса, поймав его мысль. – Будут знать, как хамить «кобре» погранслужбы!»

«Они вызывают подмогу».

«Как ты это определил?»

«Чувствую. Надо уходить. Наверное, этот специальный представитель Караченя очень большой человек, раз не побоялся задерживать работника погранслужбы. Он не успокоится, пока не догонит нас».

«Он получил хороший урок, – с презрительной уверенностью махнула рукой Ванесса. – Видала я таких представителей, они только при явном численном преимуществе герои… Что меня действительно смущает, так это активность наших спецслужб на Земле. Сначала засада на станции метро, теперь целая армия правительственной комиссии служебных расследований во главе с Караченей… И ни одного пограничника! Их что, всех отстранили от несения дежурства?»

Влад промолчал.

* * *

Ванесса ошиблась.

Неведомый специальный представитель правительственной комиссии Караченя, потерпевший неудачу при задержании ходоков, испытал такой приступ ярости, что вызвал подмогу и начал преследование аэра под землей, рискнув спуститься в борейские тоннели. Поскольку количество охотников удвоилось, а воевать всерьез с ними ходоки не намеревались, после короткого совещания они решили попытать счастья в другой стороне тоннеля, уходившего на юг, в сторону Пояса Снежной Королевы, хотя уверенности в том, что путь не заведет в тупик, не было ни у Влада, ни у его напарницы.

Углубившись в тоннель, беглецы очень скоро убедились в ненапрасности своих опасений: впереди начиналась зона разрушений подземного рельефа, сквозь которую не пробралась бы и мышь. И тогда у Влада родилась идея нырнуть в шахту, пробитую в породах острова нагуалем.

«Но она тоже может закончиться тупиком, – неуверенно возразила Ванесса. – Не проще ли пойти сдаться этому напыщенному индюку-представителю добровольно? Не расстреляет же он нас без допроса, прилюдно?»

«Сдаться мы всегда успеем».

«С другой стороны, ты прав, мы ничего не потеряем. Но я почему-то побаиваюсь спускаться в недра земли, хотя никогда клаустрофобией не страдала. Как мы проскочим мимо машин Карачени?»

«Подберемся поближе – посмотрим. Среди них нет интраморфов, поэтому шанс прорваться есть».

Прижимаясь брюхом к полу коридора в пятнах зеленоватого свечения, аэр пополз назад, к пересечению тоннелей со стволом нерукотворной шахты, и, не доходя до ствола около километра, остановился. Навстречу неторопливо двигался дхау, «ощетинившись» азартно-воинственными желаниями пассажиров, жаждавших поймать беглецов во что бы то ни стало. Влад насчитал в кабине аппарата восемь человек, и у всех спектр эмоций был сдвинут в диапазон раздражения и враждебности.

К счастью, в этом месте тоннель был поврежден изгибом, и в его стенах образовались трещины и ниши, в одной из которых спрятался аэр. Но шансов на то, что его не обнаружат, было мало.

«Будем драться?» – спросила притихшая Ванесса.

«Он один, – сказал Влад, выходя из медитативного оцепенения, – остальные разошлись по другим ветвям тоннелей. Попробуем их обмануть. Я сделаю тульпу, а ты организуй волну паники».

«Что ты сделаешь?»

«Мыслеформу, голографическую копию нашего аэра».

«У нас такие копии называются динго – динамическая голография. А мысль отличная, попытаемся».

Дхау приблизился, ощупывая тоннель впереди себя лучами прожекторов и локаторов, а когда расстояние между ним и аэром сократилось до ста метров, Влад выпустил свою тульпу.

Внезапно из щели в полу коридора перед носом дхау выскочил аэр и метнулся прочь, набирая приличную скорость. Виден он был достаточно хорошо, чтобы пилот, поверивший своим глазам и ощущениям, подсказывающим, что беглецы в панике, рванул машину за удиравшим во все лопатки аэром.

Чем закончилась эта погоня, ходоки так и не узнали. Влад вывел аппарат из ниши и погнал в другую сторону, за минуту преодолев расстояние до шахты, где специальный представитель Караченя не додумался оставить хотя бы пару человек с оружием для перехвата беглецов. Правда, он мог оставить кого-нибудь и наверху, на поверхности острова, но беглецы туда лететь не собирались, выполняя ранее разработанный план.

Аэр опускался в недра острова долго, несколько часов, преодолев около тысячи километров, пока не наступила почти полная невесомость. В этом месте силы притяжения уравновешивались массами пород вверху и внизу, и лишь боковая составляющая гравитационного поля, действующая к центру массы планеты, не компенсировалась притяжением края Земли – он был недалек, – поэтому пассажирам аэра казалось, что они падают на спину.

Ствол шахты, пробитый в незапамятные времена «колючкой» нагуаля, продолжал уходить вниз, освещаемый ощутимым потоком тепла со всех сторон (температура пород достигала здесь ста двадцати градусов, и аэр, не имевший системы кондиционирования, представлял собой духовку), и казался бесконечным.

«Может быть, вернемся назад?» – предложила Ванесса. Как и Влад, она не страдала от жары, умея регулировать температурный режим организма, однако по мере углубления в шахту становилась все рассеянней и нерешительней, словно на нее и в самом деле давили миллионы тонн горных пород, нависавших над головой.

«Я не уверен, что наши преследователи уже ушли, – отозвался кладоискатель. – К тому же мы прошли более половины пути, до дна шахты осталось не так уж и много, километров шестьсот».

«Ты уверен, что шахта тянется до дна Земли?»

«Уверен».

«А я нет. Я вижу ее только на два десятка километров. Неужели ты видишь всю?»

Влад по обыкновению промолчал, не привыкнув доказывать очевидное, и Ванесса с завистью проговорила вслух:

– Похоже, у вас, землян, сенсинг-сфера помощней, чем у нас. Твой учитель не преувеличивал твои способности. Но вот что интересно: почему эта шахта сохранилась в момент Катастрофы? Почему не разрушилась, как борейские тоннели? Может быть, ее создал вовсе не нагуаль? Посмотри на ее стены, они все в бороздах и в то же время оплавлены.

Влад помолчал.

– Прадед в своей Книге писал, что тогда по Солнечной системе летали удивительные объекты – кластеры монополей и кварковые «мешки». Возможно, с Землей столкнулся один из них.

Аэр снова начал спуск в недра планеты, постепенно увеличивая скорость. Ванесса вздохнула, примиряясь с неизбежностью предстоящих встреч с неизвестностью, вымученно улыбнулась в ответ на взгляд спутника.

– Быстрей бы уже дно… странно звучит: дно Земли… дно мира… а энергии нам хватит? Аккумуляторы у этого малыша не бездонны.

– Здесь стоит шолдерс.

– Шолдерс – это что?

– Вакуум-генератор. Он почти вечен. Я нашел партию таких генераторов, сохранившихся со времен Катастрофы. Уанкайова тоже хвастался, что обеспечил себя всем необходимым на много лет вперед.

– Хозяйственный мужчина наш Уан…

Больше они не разговаривали.

Через два часа внизу, который теперь стал верхом из-за смены вектора силы тяжести, показался светлый кружок выходного отверстия шахты. Беглецы удвоили внимание, помня, что впереди должны находиться заросли нагуалей, о которые разбилась Земля тысячу лет назад. Одновременно они перешли на суперсенсинг, пытаясь определить, не ждет ли их засада, но все было тихо, пси-эфир был спокоен и беззвучно шипел, говоря об отсутствии в данном районе «земного дна» скоплений мыслесфер, то есть их носителей – людей.

Кружок выхода приблизился, приобрел синий цвет неба, тоннель заканчивался. Аэр медленно поднялся над его краем, и перед взорами ходоков предстала удивительная картина: хаос черных, серых и перламутровых шипов разной длины, ориентированных в одну сторону, создающих грандиозную щетку-лес от горизонта до горизонта, хаос буро-коричневых скал, напоминающих по форме свечи, и выпирающие из щетины нагуалей и скал ледяные пики и сталактиты.

Солнца здесь видно не было, оно светило где-то за горизонтом, но его лучи пронизывали атмосферу и создавали впечатление дневного неба. Нагуалями зарос и весь слой атмосферы, и небо, так что взгляд всюду натыкался на черные «колючки», иглы, шипы, пики и столбы, сплетавшиеся в необыкновенную объемную структуру, которой человеческий язык не смог бы подобрать названия. Да и весь этот ландшафт не имел названия, и правила им такая торжественная, звенящая тишина, что невольно хотелось задержать дыхание и перекреститься.

– Господи! – прошептала Ванесса. – Это же… ад!

Влад понял геянку. Они видели перед собой «заросли» чужих Законов, о которые разбилась планета, и эти заросли вполне можно было назвать адом.

Он еще некоторое время всматривался в пейзаж «дна Земли» всеми органами чувств, отметил несколько небольших игл неподалеку от зависшего аэра – нагуали окружали отверстие шахты со всех сторон, и первым обнаружил объект с явно геометрическими очертаниями. Показал Ванессе. А через несколько секунд они поняли, что видят перед собой искусственное сооружение.

БУНКЕР

Двигаться в зарослях нагуалей приходилось очень осторожно, потому что эти исключительно острые образования не только ранили человеческое тело, но пробивали любой металлический каркас, и путешественники, испытав на себе их злые укусы, вынуждены были просчитывать каждый шаг.

Искусственное сооружение, обнаруженное Владом, оказалось сферой диаметром около пятнадцати метров, частично погруженной в каменную твердь, с небольшой рваной дырой в боку. Внутри же сфера представляла собой самый настоящий бункер с толщиной стен около метра, с хозяйственными и жилыми помещениями, а также со своим собственным источником энергии – кварк-реактором типа «кессон», который, как оказалось, продолжал работать в холостом режиме, стоило включить автоматику бункера. Мало того, бункер имел собственную кабину метро, о чем путешественники узнали не сразу. Правда, они и без этого открытия были ошеломлены своей прекрасно сохранившейся находкой, будто специально дожидавшейся их в этом месте тысячу лет.

Дыра в оболочке сферы была пробита скорее всего нагуалем, после чего в ней никто не появлялся, а застыла она довольно удачно для ходоков, то есть таким образом, что пол помещений был наклонен под небольшим углом к поверхности земли, и по нему можно было ходить не напрягаясь.

Внутрь они попали через дыру, даже не предполагая, что встретят в глубинах сферического сооружения с тремя уровнями помещений, и оказались в коридоре среднего уровня с несколькими дверями, открыть которые не удалось. Но стоило Ванессе вслух произнести свое излюбленное «дьявол!», как по стене коридора пронесся бесшумный электрический всполох, бункер буквально ожил, и гости услышали вежливый пси-голос:

«Рад приветствовать на своем борту живые создания! Располагайтесь, будьте как дома».

«Кто… вы?!» – замерла Ванесса.

«Я инк-управляющий этим домом, меня зовут Аврелий».

«Что это за дом? Кто его хозяин?»

«По моим расчетам, его давно нет в живых, ведь с момента разрушения планеты прошло несколько сот лет».

«Больше тысячи».

«Неужели я просчитался? – огорчился управляющий. – Вероятно, отказала моя система определения времени. Нирвана не прошла для меня даром».

«Нирвана? – фыркнула Ванесса. – Не знала, что инки тоже способны погружаться в нирвану».

«Я имел в виду, что нирвана – это минимум бытия, а не его отсутствие. Но вы, наверное, устали, проголодались, отдохните с дороги, приведите себя в порядок, я включу все работающие системы дома, и мы побеседуем».

В коридоре вспыхнул свет, с тихим шелестом свернулись в трубочки две двери по обе стороны коридора. Одна вела в туалетную комнату, вторая в довольно просторную комнату для отдыха, нечто вроде гостиной с картинами на одной стене и коллекцией холодного оружия на другой. Пыль в комнате практически отсутствовала, лишь в коридоре собрался слой толщиной в несколько сантиметров.

Пока гости осматривались, инк вырастил в гостиной мягкую мебель (работает техника!), включил везде свет и системы обеспечения, и по отсекам дома побежали юркие киб-уборщики, приводя его в жилой вид.

Ванесса ушла в туалетную комнату. Влад с интересом прошелся по всем трем этажам сферического здания, обнаружив две спальни, столовую, рабочий модуль с выходом на операционного инка, реакторное отделение, куда его не пустили, хотя он и так понял, что это такое, и еще один отсек, дверь в который также не открылась. Влад попытался ее открыть, подключившись к полю Сил, и незримо присутствующий Аврелий вежливо напомнил об ответственности:

«Извините, вынужден предупредить: это кабина метро. Так как линия давно не эксплуатировалась, а профилактический контроль не проводился, пользоваться кабиной опасно».

Ответ Аврелия услышала и переодевавшаяся Ванесса.

«Ой, как здорово! – донесся ее удивленно-радостный пси-возглас. – Как говорится, не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Теперь мы можем отчитаться перед начальством о проделанной работе и получить дальнейшие инструкции».

«Боюсь, это у вас не получится, – отозвался инк с сожалением. – В доме установлена не стандартная кабина метро, она не работает на общую земную сеть».

«Земной сети давно не существует».

«Тем более».

«Разберемся. Есть вход в метро – найдется и выход. Господин кладоискатель, зайдите-ка сюда».

Влад послушно поднялся с нижнего этажа бункера на второй, заглянул в туалетную комнату, имеющую тонизирующий газовый душ и сауну, увидел совершенно обнаженную, раскрасневшуюся, вызывающе женственную геянку и нерешительно остановился, отводя глаза, но был насильно втянут в комнату за руку и подвергнут принудительному раздеванию.

«Мы же не одни…» – попробовал он сопротивляться.

«Аврелий не человек, – пренебрежительно отмахнулась Ванесса. – Думаю, он много чего насмотрелся на своем веку».

Инк не отозвался на эту мысленную реплику, воспитан он был хорошо.

После неожиданной, с точки зрения Влада, вспышки желания они посетили кабинку сауны, приняли ионный душ, очищавший кожу лучше любой воды, и пообедали консервами из багажника аэра. В бункере, по словам Аврелия, никаких съестных припасов не хранилось.

Пока ели, вели неторопливую беседу с инком на разные философские темы, потом заговорили о своих проблемах. Ванесса предлагала воспользоваться метро и десантироваться сразу в Управление ОКО на Гее, Влад возражал, считая, что лучше всего сначала попытаться послать сообщение и подождать ответа, а уж потом прыгать в метро.

«Извините, что перебиваю, – вклинился в их мысленную перепалку Аврелий. – Будьте добры, расскажите, что происходит в мире. Я так давно не получал новой информации».

Ванесса хотела было послать назойливого, по ее мнению, инка подальше, но уловила предупреждающий слоган спутника и решила поделиться с Аврелием своим видением проблемы. Слоган-обмен – не человеческая речь, его скорость на два порядка выше – длился всего минуту.

«Я понял, – сказал Аврелий, когда она закончила. – Несмотря на переселение, человечеству не удалось избежать нового кризиса. А единственный выход из любого кризиса – его углубление».

«Оригинально, – хмыкнула Ванесса. – Да вы у нас шутник, господин управляющий. Кто только вас программировал».

«Самое интересное, что это почти не шутка. В прошлые времена конфликты зачастую решались именно таким способом. Но простите, если я задел ваши чувства. Давно не разговаривал с людьми».

«Мы интраморфы, как сейчас принято говорить».

«Прежде всего вы люди, а это пока главное. Интеллект человека представляет собой двухуровневую систему: сознание – подсознание. У нормальных людей сознание является более слабым уровнем, у паранормов же оно расширено за счет подсознания, вот и все отличия».

«Твой хозяин, наверное, тоже был интраморфом?»

«В каком-то смысле. Сам себя он называл визионером».

«Кем-кем?»

«Визионером, то есть видящим суть вещей и явлений. Он безошибочно определял тонкие связи объектов и явлений мира. Еще он себя называл скользящим исследователем абсолютно сложных форм жизни».

Ванесса фыркнула, глянув на безмолвствующего Влада.

«Где это в нашем домене он нашел абсолютно сложные формы жизни?»

«Почему в нашем? Он выходил и за его пределы».

«Ну, тогда это был файвер, – с иронией сказала Ванесса. – Как же его звали? Или это секрет?»

«Его имя вам ничего не даст, но, конечно же, никакого секрета в нем нет. Его звали Пайол Тот».

Ванесса наморщила лоб, пытаясь что-то вспомнить.

«Кажется, я уже слышала это имя…»

«Застава «Стрелец», – подсказал Влад.

«Ах, ну конечно, там работает супружеская пара метаморфов, Миранда и Клементина Тот. Неужели они родственники? Потомки Пайола Тота?»

«Возможно, – отозвался Аврелий. – У Пайола был сын Ян, и он действительно был файвером, как вы называете представителей интегральной расы пятой волны разума в домене».

«Что ты знаешь о файверах? Какое участие они приняли в войне с ФАГом?»

«Никакого участия в войне они не принимали, но вместе с лидером сопротивления Ставром Панкратовым сотворили сдвиг реальности, остановив тем самым войну».

«Так это их рук дело?! Я имею в виду Стенки Космориума. Это они изолировали нашу Метагалактику с зарослями нагуалей? – Ванесса посмотрела на Влада. – Ставр Панкратов, кажется, был твоим прадедом?»

Влад кивнул.

«Стенки Космориума – это реакция Абсолютного Игрока, – сказал Аврелий. – Файверы и другие Игроки здесь ни при чем. Если вы помните, из-за ошибки Конструкторов наш домен не создал Игрока, так как не появились Инженеры, которые должны были инициировать дальнейшее усложнение континуума и рождение Игрока. Так вот уцелевший Конструктор, развернувшийся в нашем домене благодаря безумному любопытству людей, попытался исправить ошибку своих родичей. Появление нагуалей, или, как еще говорят, пространств чужих Законов, хотя по сути это просто проявление процесса фазового сдвига вакуума, – и есть попытка инициации Игрока. Если бы нагуали продолжали расти и заполнили собой две трети объема домена, то цивилизация Тартара смогла бы выйти из-под своего потенциального барьера, и наш домен стал бы контролироваться новым Игроком. Но этого не произошло».

«Из-за вмешательства файверов?»

«И других Игроков».

«Кого именно?»

«В первую очередь Конструктора-ФАГа, его резидентов, некоторых экзоморфов, Габриэля Грехова, например».

«Это легендарная личность, – оживилась Ванесса. – В родовой памяти интраморфов он первый экзоморф, установивший контакт с Сеятелями. Но разве он Игрок?»

Аврелий выдал слоган, базой которого была улыбка.

«Наш метагалактический домен – клетка Универсума, то есть Абсолютного Игрока, – вообще уникален. Да, он не стал родиной Игрока, но стал частью игрового пространства и процесса, в нем сосредоточилось множество потенциальных Игроков: Тартар, Чужая, Орилоух, споры Конструкторов, все еще бродящие по домену, файверы – люди и нелюди, негуманоиды. Кстати, негуманоидов среди файверов больше, чем представителей человечества. Хотя, с другой стороны, мой хозяин утверждал, что наличие такого количества потенциальных Игроков в домене – его дефект. Но, может быть, это просто нечто вроде депрегированных генов, наподобие тех, что находятся в геноме человека. Связь здесь прямая».

«Если ты так хорошо осведомлен о проблемах, решаемых файверами и твоим хозяином, то куда они ушли? Где они сейчас?»

«Этого я, к сожалению, не знаю, – с грустью ответил инк. – Но так как за столько лет после изменения реальности мой хозяин ни разу не появился в доме, значит, он за пределами домена. Или, по крайней мере, за Стенками Космориума».

«А чужане, орилоуны, Сеятели?»

«Сеятели – потомки орилоунов…»

«Мы знаем».

«Они ушли из домена еще до войны с ФАГом и стали Инженерами в одном из потенциально ориентированных на Игру доменов. Куда ушли чужане и орилоуны, я тоже не знаю, но думаю, что они просто не выдержали сдвига реальности, изменений законов».

«Тартариане выдержали, а они нет?»

«Вероятно, потенциальный барьер, то есть слой законов, отделяющий мир Тартара от нашего, почти непробиваем. Попытки тартариан выйти из своего континуума в наш – Чужая, Орилоух, цивилизация Серых призраков – Сеятелей, только указывают на мощь этого сверхгена чужой Вселенной, чужого Абсолютного Игрока. Ведь оператором, выдерживающим сдвиги реальности, изменение Законов Игры, может быть только Абсолютный Игрок».

«Уф! – провела по лбу ладонью Ванесса. – Все, я сыта по горло масштабами затронутых проблем. Давайте поговорим на менее масштабные, но более значимые для нас темы. Хотя я удивлена твоей осведомленностью, надо признаться. Что ты знаешь о других разумных расах в домене? Какая из них уцелела?»

«Как раз об этом я и не осведомлен. Знаю только, что в других галактиках, да и в нашей тоже, существовали не только негуманы – звездники, солнечники, джезеноиды, но и гуманоиды – гуррах, терране, фториды. Но ведь прошла тысяча лет, многие расы исчезли…»

«На геянские погранзаставы и научные центры напал спейсер необычной формы. – Ванесса представила в уме корабль в форме диплодока. – Ты не знаешь, какой из цивилизаций он может принадлежать?»

Аврелий ответил не сразу, словно человек, страдающий забывчивостью.

«Если память мне не изменяет, это не корабль, а псевр».

«Что такое псевр?»

«Псевдоразумная система, искусственное существо, способное преодолевать межзвездные расстояния. Такие существа выращивала раса гуррах».

«Кайманолюди? Ты уверен?»

«Я говорю лишь то, что знаю, – не обиделся Аврелий. – Единственная закавыка: цивилизация гуррах уже тысячу лет назад была на грани исчезновения, ее генофонд истощился, кайманолюдей оставалось совсем немного. Вряд ли кто-нибудь из них дожил до нынешних дней».

«Но ведь псевр-то существует?»

«Он может управляться и не кайманолюдьми, – вставил слоган Влад. – Твой начальник говорил, что «диплодок» уничтожил одну из секций исследовательского центра, то есть действовал выборочно, словно знал, что и где искать. Кайманолюди действовали бы грубее».

Ванесса выпятила нижнюю губу.

«А ведь ты прав, напарник. Очень интересная мысль! Она проясняет и появление «диплодока» над Землей: его нынешние хозяева знают о деятельности наших пограничников, а это, в свою очередь, означает, что они – люди!»

«Или интраморфы», – добавил Аврелий рассудительно.

«Им-то зачем организовывать Ползучий Террор? Они давно отошли от участия в эволюционном процессе человечества… если, конечно, можно называть это безобразие эволюционным процессом».

«Наверное, вы правы. Судя по вашей информации, человек практически не изменился. По-прежнему к власти стремятся те, особенно в смутные, кризисные времена, кто хочет использовать ее в своих собственных интересах. Таков закон эгоаккумуляции, как сказал бы Пайол. Недаром Конструкторы изменяли нашу Метагалактику не для того, чтобы в ней появился хомо сапиенс. Прошу простить за резкость суждений, я только повторяю слова моих создателей».

«Людей, между прочим. Хотя я тоже считаю, что человечество – ошибка Конструкторов».

«Что касается интересов интраморфов, то в этой области я не специалист. Но думаю, что и среди них встречаются властолюбивые эгоистические натуры».

– Спасибо за информацию, – вслух сказала Ванесса, – и за гостеприимство. – Посмотрела на отрешенно-задумчивое лицо Влада. – Нам везет. Ты не находишь? Если у тебя нет иных намерений, можем отправляться дальше. Пойдем посмотрим на здешнее метро?

Влад послушно встал из-за стола.

Кабина метро внутри ничем не отличалась от других таких же кабин, в которых уже побывал кладоискатель. За исключением одного: она не имела панели управления.

– Что за ерунда?! – в сердцах бросила Ванесса, не найдя ничего хотя бы отдаленно похожего на задатчик курса. – Может быть, это и не метро вовсе?

«Я предупреждал, – просочился в кабину виноватый пси-голос Аврелия. – Это не стандартная линия, хотя хозяин пользовался ею часто».

«Куда она ведет?»

«К сожалению, в моей памяти не осталось никаких указаний. При мне Пайол никогда не упоминал координат выхода линии».

«Разве не ты управляешь запуском?»

«Я просто включаю генератор, куда отправляется груз, мне неизвестно».

«Понятно. – Ванесса прошлась по ребристому черному полу кабины, остановилась перед Владом. – Может быть, все же рискнем? Если Пайол куда-то стартовал, значит, где-то установлена другая кабина?»

«Логично».

«Что ты предлагаешь?» – рассердилась геянка.

«Ничего, просто кабина выхода может оказаться под землей».

«Ну и ничего страшного, автоматика нас просто не выпустит из кабины. В любом случае у нас будет выход назад».

«Тогда проблем нет».

«Мы поехали, – обратилась Ванесса к Аврелию. – Попытаем счастья в той стороне. Если не повезет – вернемся».

«Возьмите с собой на всякий случай оружие. Кто знает, кого вы встретите».

«А действительно, – спохватилась женщина, – оружие нам пригодится в любом случае. Влад, что там у нас в аэре?»

«Можно взять снайперскую винтовку и гранатомет».

«Я имел в виду другое, – вмешался инк. – На первом уровне возле реакторного отсека расположен специальный бокс, Пайол хранил в нем оружие. Может быть, оно уже не покажется совершенным, однако еще послужит, я поддерживал в боксе все необходимые условия для хранения».

– Пошли, – решительно сказала Ванесса.

Бокс был невелик, но от обилия хранившихся там боевых комплексов у Ванессы зарябило в глазах.

– Мамочки мои! – прошептала она недоверчиво, округляя глаза. – «Шукра»!.. «Паукль»!.. «Универсалы»!.. Плазмоны… Парализаторы… Ты только посмотри, что здесь есть! – Она сняла с полки необычной формы тяжелый излучатель с дырчатым кожухом. – Знаешь, что это такое? Генератор холода «найс»! В его луче вакуум возбуждается и рождает ливень частиц с отрицательной энергией. Все, что попадает в луч, превращается в «суперлед» с минусовой температурой в десятки тысяч градусов! А это видел?

Ванесса с трудом подняла толстую рифленую трубу с рукоятью и какими-то устройствами по бокам магазина.

– Это портативный компактификатор «фак-ю», сворачивает пространство в «струну». У него свой вакуум-генератор.

– Тяжелый, – равнодушно сказал Влад, которому некоторые названия оружия ничего не говорили.

– Конечно, мы его с собой не возьмем. Хватит аннигиляторов. На полигоне службы я видела их в действии, но нам их не выдают, слишком велики масштабы разрушений. Штатным оружием считается «универсал». Ах, дьявол, глаза разбегаются! Я бы все с собой взяла.

Она сняла с полки изящный, зализанный, с наплывами по корпусу, хищно красивый излучатель с удобной рукоятью, подала Владу.

– Держи, это аннигилятор «шукра». Объяснять, как работает, не надо?

Влад покачал головой. В его памяти хранились сведения обо всех видах оружия, примененных людьми в войне против ФАГа, но видел он его и держал в руках впервые.

– Я тоже возьму «шукру». – Ванесса встроила излучатель антиматерии в турель на плече уника. – И, пожалуй, «паукль». – Она повертела в руках фиолетово-черный, с голубым отсверком, пистолет с конусовидным дулом, закрепила на поясе. – Если хочешь, возьми и ты себе.

– Что он делает?

– «Паукль» – это нейтрализатор межатомных связей, у тебя такой был, только отечественного производства, сделанный на земных заводах, а это оружие гуррах. Видишь, какая у него форма рукояти? Кайманолюди имели несколько другую форму ладони, к тому же они четырехпалые. Эх, будь я с командой, мы бы забрали тут все это богатство!

Они вышли из бокса, но геянка вернулась и вскоре вынесла два миниатюрных пистолета и два ножа в особых чехлах.

– Закрепи под рукой, это мономолики, виброножи с молекулярной заточкой. Только будь осторожен в обращении, они режут практически любой материал, в том числе камень и металл. А это «удавы», парализаторы. На паранормов они действуют слабо, а на нормалов нормально.

Ванесса невольно рассмеялась, довольная получившимся каламбуром.

Влад вынул из чехла нож, полюбовался на бледное струение лезвия, хотел было попробовать его пальцем и услышал ворчанье молчавшего до сих пор терафима:

«Не трогай, Фома неверующий, без пальца останешься».

«Привычка, – смутился Влад, позвал ушедшую вперед Ванессу. – Я хотел бы перенести наши вещи из аэра в дом».

«Не стоит, – отозвалась геянка, – пусть дожидается нас в полной готовности к походу. Сюда едва ли кто отважится спуститься».

«Я все равно выйду».

Влад поднялся на второй горизонт дома-сферы и вылез через дыру в его боку наружу.

Здесь ничего не изменилось за то время, пока они гостили у инка, управляющего бункером Пайола Тота, который странным образом уцелел со времен войны с ФАГом. Все так же светилось голубизной в просветы между зарослями нагуалей небо, сверкали снежно-ледяные утесы, мрачно нависали со всех сторон черные колючие «ежи» нагуалей, создавая неповторимый, не поддающийся воображению никакого художника-абстракциониста, удивительный пейзаж остывшего ада. И по-прежнему на «дне мира» царила торжественная, звенящая, невыразимая словами тишина…

Кто-то тихонько вздохнул за спиной.

Влад медленно обернулся, пребывая во власти созерцательной задумчивости, сбросил оцепенение.

– Сон!.. – выговорила Ванесса. Облачко пара сорвалось с ее губ; вне дома температура держалась градусов на десять ниже нуля. – Красиво и… жутко! Я, наверное, никогда не привыкну к этим черным колючкам!

– Человек привыкает ко всему.

Ванесса очнулась, с удивлением посмотрела на Влада, потом засмеялась, целуя его в нос.

– Не знала, что воин может быть таким сентиментальным. Или этим отличаются все земляне?

Добавила, увидев его сдвинувшиеся брови:

– Не сердись, я знаю, что все знаменитые воины были философами, и ты из их числа. А «дно» Земли действительно впечатляет.

Ходоки вернулись в кабину метро, и Ванесса скомандовала:

«Запускай нашу ракету, хозяин. Живы будем – не помрем».

Дверь в кабину закрылась, свет погас, затем наступила невесомость, ударило в ноги, в голову, короткая дурнота погасила сознание, и свет зажегся снова.

– Поздравляю, приехали, – вслух сказала Ванесса.

НА СОЛНЦЕ

Первое впечатление – меньшая, чем на Земле, сила тяжести, отчего тело кажется легким воздушным шариком.

Второе впечатление – иная атмосфера. Воздух в этом месте имел иной газовый состав и был плотнее, чем на Земле, хотя им вполне можно было дышать.

Третье впечатление относилось к сугубо личностным, внутренним, паранормальным ощущениям: Владу показалось, что они попали внутрь огромного, заполненного звенящей нотой напряженного противоборства неких сил, замкнутого пространства в форме яйца.

Что чувствовала Ванесса, он не знал, а спрашивать постеснялся. Но уже через минуту, когда ходоки вышли из кабины метро в большой ангар с рядами разного размера глыб, похожих на металлические слитки, стало ясно, что они находятся внутри гигантской космической станции или планетоида. Звенящая нота напряженности, которую уловил Влад, была следствием включенных систем защиты сооружения.

«Странное ощущение, – сказала Ванесса, прислушиваясь к тишине ангара. – Мне кажется, что вокруг этой скорлупы не вакуум, а нечто иное…»

«Мне тоже так кажется, – отозвался Влад. – Вокруг оболочки этого корабля – океан энергии».

«Что это может быть? И почему ты думаешь, что мы на корабле? Может быть, это подземное хранилище».

«Я чувствую… хотя, возможно, у меня сработал эффект ложной памяти».

Но это была не ложная память. Через несколько минут ходоки убедились, что находятся на борту земного спейсера, «привязанного» бывшими его хозяевами к поверхности Солнца в режиме «инкогнито».

Автоматика сооружения работала нормально, открывая перед ними двери и люки и включая бегущие дорожки и лифты. Выйдя из ангара, они оказались в коридоре, в котором тут же вспыхнул свет, в нерешительности остановились, не зная, куда направиться дальше, и тут же услышали бесплотный учтивый пси-голос:

«Добро пожаловать на борт спейсера «Маг». Меня зовут Мэджик. С кем имею честь общаться?»

«Я «кобра» погранслужбы Геи Ванесса Дарьялова. Это Влад Велич, мой спутник. Не подскажешь, где находится ваш спейсер? И есть ли на нем живые существа?»

«Теперь есть, – не без юмора ответил инк спейсера. – Вы – первые живые существа, с которыми я имею удовольствие разговаривать спустя девятьсот девяносто лет после того, как мое убежище покинул последний человек. А находится этот корабль в фотосфере Солнца».

«Так вот в чем дело! Нам показалось, что вокруг корабля некая энергетическая субстанция…»

«Спейсер окружен «абсолютным зеркалом». Энергии вокруг, как вы сами понимаете, хватает, и мы берем столько, сколько необходимо для поддержки баланса».

Ванесса оглянулась на Влада:

«Или нам действительно везет как утопленникам, или нас ведет некая сила, заинтересованная в благополучном завершении миссии… вопреки императиву».

Влад хотел спросить, что она имеет в виду, но постеснялся в бесплотном присутствии инка.

«Проводи нас в рубку», – попросила Ванесса.

«Садитесь в лифт», – с готовностью согласился Мэджик.

Через минуту они вышли из кокон-кабины пронзающего лифта перед дверью в рубку, дверь открылась, и ходоки оказались внутри помещения сложной формы, образованной пересечением двух половинок эллипсоидов и гиперболоида. Из стен помещения вырастали изогнутые особым образом перепонки, образуя своеобразные ниши, в которых стояли кокон-кресла, всего их насчитывалось семь. Перед центральным креслом стена ниши дышала, то становилась прозрачной, то черной, мерцающей звездами, то перламутровой или туманной. Но не это приковало внимание гостей.

Посреди зала рубки торчала черная бугристая глыба высотой в полтора человеческих роста, в которой ходоки узнали чужанина. Мертвого чужанина, судя по его абсолютной неподвижности и молчанию. Живые чужане, насколько помнил Влад «Свод истин» прадеда, излучали в микроволновом диапазоне, и «кожа» их тел непрерывно текла мелкими кристалликами.

«Давно он здесь… стоит?» – нарушила молчание Ванесса.

«Около пятисот лет, – бесстрастно ответил инк. – Он появился неожиданно, просто постучался снаружи, и я его впустил».

Влад и Ванесса переглянулись.

«Как он мог постучаться… если вокруг – фотосфера Солнца?»

«Чужане – не обычные живые существа, они не боятся энергетических воздействий».

«Ты с ним беседовал?»

«Пытался, но он молчал. Побродил по отсекам, потом забрался сюда и застыл. Лишь однажды я поймал обрывок передачи, а может быть, мысли, смысл которой можно свести к словам: «как долго нет обрыва бытия…»

«Странная фраза».

«Он прощался», – тихо сказал Влад.

«Возможно, – не стал возражать Мэджик. – Чужане не бессмертны».

«Но как он оказался на Солнце?!»

«Этого я не знаю. Может быть, здесь потерпел катастрофу их транспортный корабль, а он уцелел. Мне показалось, что он кого-то искал, так целеустремленно бродил по отсекам, но утверждать не берусь».

«Кто был последним человеком на борту спейсера?» – спросил Влад.

«Уже после того как экипаж покинул корабль, здесь побывал очень интересный гость, Габриэль Грехов, но был ли он человеком, я не уверен».

Ванесса и Влад снова обменялись взглядами.

«Здесь был Грехов? – задумчиво произнесла Ванесса. – Любопытно… если не сказать иначе. А он ничего не оставил, никакого письма?»

«Вот он-то как раз и оставил сообщение, правда короткое. Могу повторить, хотя и не уверен, что оно предназначено для вас. Вот оно: «Хотел бы я посмотреть, кто придет нам на смену…»

«И все?!»

«Все».

Влад засмеялся.

«По-моему, это не сообщение, а просто ворчливая сентенция старика».

«Зато вы, судя по реакции, наоборот, еще очень юны, сударь. Хотя мои слова ни в коем случае не осуждение».

Влад порозовел, отворачиваясь от Ванессы.

«Мне тоже было бы интересно посмотреть на Грехова, – сказала геянка. – В последнее время мы почему-то стали слышать это имя все чаще. Мэдж, покажи нам Солнце».

«Нет ничего проще, дорогие гости».

Свет в рубке стал гаснуть, стены ее начали как бы таять, исчезать, проваливаться в глубину пространства, и рубку затопил мощный золотистый поток света, не позволявший ничего разглядеть за стенками корабля. Затем он начал сгущаться, скатываться в желтый, оранжевый, красный диапазоны спектра, стал ощутимо плотным, в нем образовались провалы, тени, сгущения, струи, пейзаж как бы отодвинулся, приобрел глубину, и взору гостей предстало потрясающее зрелище поверхности Солнца, похожей на море лавы с полужидкими образованиями и на необычный лес одновременно, роль деревьев в котором играли исполинские фонтаны плазмы – протуберанцы, и на цветущий луг, где цветами были светящиеся плазменные конструкции в форме роз и тюльпанов.

Влад готов был любоваться этим необыкновенным зрелищем долго, однако натура Ванессы была менее впечатлительной.

«Грандиозное явление – Солнце вблизи. Даже жаль, что все кипит, струится, а жизни нет».

«Вы ошибаетесь, мадам. Жизнь существует и на звездах. Здесь живут солнечники. Хотите поговорить?»

«Как это? – поразилась Ванесса. – С кем?»

«С одним из местных обитателей. Между прочим, Грехов постоянно контактировал с ними».

«Как он это делал?»

«Как он это делал, я не знаю, он просто выходил на поверхность Солнца, и к нему собирались солнечники. Я же знаю, как их позвать».

Ванесса недоверчиво прищурилась:

«Что, вот так запросто Грехов выходил за борт? Не смешите меня. Ни один человек не может выйти на Солнце без защиты, даже экзоморф».

«Дед писал, что у Грехова был энергетический скафандр», – несмело возразил Влад.

«Какой скафандр способен выдержать температуру в шесть тысяч градусов плюс жуткие перепады электромагнитных полей? Или поле тяготения в двадцать восемь гравитуд?[27] Я таких не знаю».

«Данное утверждение не является критерием истины, – вежливо заметил Мэджик. – Он выходил – я зафиксировал. Так вам позвать солнечника?»

«Зови, – с колебанием во взоре согласилась Ванесса. – Ума не приложу, как с ним можно беседовать».

Инк спейсера замолчал и не отвечал несколько минут, в течение которых гости разглядывали ландшафт Солнца и делились впечатлениями. Затем из алой мглы в глубине одного из ближних «кратеров» выполз светящийся «червяк», длина которого равнялась как минимум полусотне километров, по оценке инка, всплыл, приближаясь к спейсеру, и завис напротив, весь в алмазных вспышках и мерцающих звездах, словно его «шкура» была покрыта бриллиантовой крошкой.

«Я поприветствовал его от имени Грехова, – сказал инк. – Он согласился выслушать вас».

«Кошмар! – чисто по-женски охнула Ванесса. – Я же только пошутила… – Оглянулась на Влада: – Что у него можно спросить?»

«Вряд ли он в курсе человеческих проблем. Но вот проблемы нагуалей и Стенок Космориума касаются и его».

«Правильно. Мэджик, спроси его о нагуалях: не знают ли солнечники случайно, как уничтожить «колючки»?»

Инк спейсера помолчал, передавая вопрос текучему плазменному существу, чье пульсирующее тело за это время успело разделиться на несколько подобных ему «червяков». Солнечник судорожно изогнулся, завиваясь в спираль, окутался шубой из лучиков света: это был его ответ.

«Он говорит, что нагуали уничтожать не надо, они скоро исчезнут сами».

«А что это такое, по его мнению?»

Минутное молчание, затем новая судорога солнечника.

«Он говорит, что нагуали – это динамические стабилизаторы изменений континуума».

«Как это можно понять: «динамические стабилизаторы изменений»? Стабилизатор должен сохранять постоянство какого-то параметра, а не изменения».

«Сейчас спрошу».

Солнечник дернулся, вспыхнул, снова разделился на два похожих «червяка», один из которых остался, а другой провалился вниз.

«Интересно, что означает это деление? – «шепотом» обратилась Ванесса к Владу. – Он все время размножается?»

Инк услышал ее «шепот».

«Это энергоинформационная подпитка. Солнечники не могут долго находиться на этой высоте над поверхностью Солнца, им здесь холодно, поэтому они вынуждены сбрасывать мыслеформы».

Словно услышав Мэджика, солнечник засиял ярче, изогнулся.

«Он сказал, что нагуали – это попытка изменить состояние метагалактического домена, попытка усложнить континуум для появления необходимой формы жизни».

«Необходимой кому?»

Судорога, вспышка, деление, затем оба «червяка» начали проваливаться вниз, в алую пропасть Солнца, исчезли в более темном кратере.

«Солнечник устал».

«Жаль. Я не успела спросить его о Стенках, что он думает об их сближении».

«Это спросил я. Он ответил, что об этом лучше всего расспросить свободных разумников».

«Кого он имел в виду?»

«Одиночников-познавателей, путешествующих по вселенным, того же Грехова, к примеру».

Ванесса скептически хмыкнула:

«Очень дельный совет. Знать бы только, где их искать, этих разумников, и в особенности Грехова. Каким бы экзоморфом он ни был, вряд ли он бессмертен».

«В этом вопросе я вам помочь не смогу».

«А что ты можешь?»

«Честно говоря, не много. В меня введена программа – ждать появления того, кто знает коды управления, и следовать туда, куда он прикажет. Но вы ведь не знаете этих кодов?»

«Не знаем, – вздохнула Ванесса. – Но хоть отправить нас по нужному адресу ты можешь?»

«Боюсь, и в этом я вас разочарую. Линия метро «Мага» привязана к определенной станции. К какой именно, где она установлена, я не знаю. Если хотите, могу отправить вас обратно на Землю».

Ванесса посмотрела на невозмутимое лицо Влада.

«Рискнем еще разок? Где наша не пропадала? Прыгнем и посмотрим, где расположен выход. А в случае чего – вернемся».

«Я не возражаю», – пожал плечами кладоискатель. Ему было не по себе, с гепардом он чувствовал себя уверенней и не привык путешествовать без него, но признаваться в этом геянке не хотелось. Он с удовольствием бы сейчас побродил по спейсеру, оценил его размеры, конструкцию, геометрию, посмотрел на работу систем. Однако Ванесса этого бы не поняла, а просить у нее время на обследование огромного корабля Влад не стал.

Лифт доставил ходоков к ангару с камерой метро. Мэджик пожелал им счастливого пути, пообещал ждать, и стартовый стол бросил людей по «струне» мгновенной транспортировки в неизвестность.

Переход прошел нормально, Влад даже не потерял сознания, подумав, что, наверное, далеко не все нормальные люди могли выдерживать встряски такого перемещения и системой метро не пользовались.

Гравитация в точке установки кабины метро, где вышли путешественники, была вдвое меньше земной. По ощущениям Влада, кабина стояла либо на большом транспортном корабле, либо на космостанции, либо на небольшой планете. Последнее предположение оказалось верным. Кабина располагалась в одной из многочисленных пещер ноздреватого, как головка сыра, планетоида диаметром всего около тысячи километров, окруженного слабенькой кислородно-азотной атмосферой, в которой могли дышать какое-то время только интраморфы. Планетоид медленно вращался вокруг своей оси, а также по орбите вокруг тусклой багрово-коричневой звезды, застрявшей между нагуалями, и по длинным рваным бороздам и дырам в его теле ходоки определили, что планетка все еще натыкается на острые шипы нагуалей. Почему она до сих пор не разрушилась от столкновений с более крупными скоплениями «чужих Законов», приходилось только удивляться.

Небо над планеткой имело темно-фиолетовый, почти черный цвет, светлеющий к горизонту, но звезд не было видно и здесь. Зато на огромную полусферическую гору недалекой звезды в пятнах и трещинах, с более яркими струями и фонтанами огня можно было смотреть не отрываясь.

«Дьявол! – выругалась Ванесса, глядя с высоты куполовидной горки, на которую они взобрались, на каменистый, хаотически-скалистый, безрадостный ландшафт планеты, напоминавший в свете звезды запекшуюся корку крови. – Если бы я не знала, что земная Луна разбилась вдребезги, я бы подумала, что это она».

«Учитель говорил, что Луна не разбилась», – меланхолически возразил Влад.

«Куда же она подевалась?»

«Луна была космическим кораблем древних борейцев, во время Катастрофы она просто исчезла. Учитель считает, что сработала какая-то защитная программа корабля, и он по «струне» ушел куда-то в приграничные области Метагалактики».

«Хорошие легенды вы сочиняете, родственнички-земляне. Хотя, с другой стороны, принципиальных возражений у меня и нет. Но этот камешек под нами действительно напоминает Луну, разве что диаметр его поменьше. Что будем делать, напарник? Тут никого и ничего нет, только станция метро. Непонятно, почему именно сюда проложена ветка с борта спейсера, торчащего занозой в Солнце».

«Здесь кто-то есть, – осторожно просигналил Влад. – Я чувствую…»

«А я нет. Где ты что уви… – Она замолчала, уловив чей-то внимательный ментальный взгляд. – Дьявол! Действительно, на нас кто-то смотрит…»

Влад дотронулся до плеча женщины, мысленно указал направление.

В полукилометре от них располагалась еще одна куполовидная гора, на вершине которой виднелись груды камней, похожие на развалины, и среди этих развалин Ванесса разглядела слабо светящуюся в биодиапазоне глыбу камня, напоминавшую статую.

«Оно… живое! – удивленно прошептала женщина. – И смотрит на нас… может быть, это чужанин?»

«Надо просто пойти и посмотреть. Я пытался с ним поговорить, но он не хочет».

«Тогда пошли».

Дыша, как рыбы, вытащенные из воды на берег, они спустились с горы, пересекли две глубокие борозды, множество трещин, гряды скал и взобрались по склону соседнего возвышения наверх, к развалинам, которые и в самом деле представляли собой остатки какого-то строения. То, что они издали приняли за статую, оказалось живым чужанином!

Вблизи он походил на грубо отесанную черную скалу в форме выпрямившегося, вставшего на дыбы медведя, задние лапы и торс которого до «живота» были завернуты в золотистую фольгу. «Кожа» этого «медведя» высотой по крайней мере в три человеческих роста непрерывно шевелилась, «текла», играла сыпью кристалликов, а от всей «статуи» исходила волна живого тепла, хотя ничего человеческого в этом ментальном «тепле» не чувствовалось.

«Все-таки это чужанин! – прошептала Ванесса. – Живой!»

В голове Влада словно лопнула струна, затем перед глазами промелькнул каскад бесформенных видений, своеобразный слоган, в котором ничего нельзя было понять, кроме эмоциональной составляющей – рассеянной заинтересованности. Чужанин пытался что-то сказать людям на своем тарабарском пси-языке.

«Ты его понял?» – спросила Ванесса.

Влад ответить не успел. Видения перед глазами исчезли, вместо них затрепетали огненные ленты, складываясь в слова земного диалекта:

«Кто… потревожность… мой… обитель… безмолвие… вопрос».

«Что?» – растерянно переспросила Ванесса.

«Он спрашивает, кто мы», – хладнокровно перевел Влад.

«Сама догадалась… Мы люди, ходоки, выполняем задание. Я геянка, Ванесса Дарьялова, он Влад Велич, землянин».

«Геянка, – взвились огненные ленты, – землянин… все… правильность… так… должность бытие…»

«Не поняла, – удивилась Ванесса. – Он хочет сказать, что… ждал нас?!»

«Кто ты?» – спросил Влад.

Огненные язычки и струи – удивительный эффект ментальной речи чужанина – сложились в новые слова:

«Мы… есть… познаватель… любить… бездонность… размышление… вечность…»

«Он один из познавателей-одиночников, о которых упоминал Мэджик, – сообразила Ванесса. – Хотя я не думала, что ими могут быть чужане. Что он здесь делает? Что можно познавать, изучать вдали от объектов изучения, сидя на горе? Не пустое же пространство?»

«Оглянуться…»

Влад и Ванесса одновременно оглянулись.

Сначала им показалось, что за горизонтом начался пожар, потом – что встает вторая звезда системы, освещая своими лучами редкие облака, и лишь спустя несколько секунд ходоки поняли, что видят Стенку Космориума. До этого мгновения она была скрыта от взора, так как планета была повернута к ней другой стороной.

Люди молча смотрели, как растет над горизонтом стена светящейся вуали, молчал и чужанин, как бы давая своим гостям время на осмысление факта.

«Куда же нас занесло! – задумчиво проговорила Ванесса. – Кому понадобилось проводить ветку метро в такую даль?»

«Мои… друзья… проводить… – ответил чужанин. – Много… время… очень…»

«Зачем?»

«Этот материальный… объект… база… «Контр-2»… тайна… для враг… мои друзья…»

«Ты хочешь сказать, что здесь находится секретная база сети «Контр-2», которая воевала с ФАГом? Когда же она построена?»

«Наверное, еще до появления Стенок», – предположил Влад, вспомнив записи из «Свода истин».

«Это… есть… правильность…»

«Ну хорошо, допустим, в недрах этого планетоида прячется бывшая земная база, что, кстати, можно было бы предугадать, коль уж мы попали в сеть коммуникаций антифаговской коалиции. Но что здесь делает чужанин? Неужели ему интересно быть сторожем базы?»

«Он познаватель, – обронил Влад. – К тому же здесь рядом Стенка. Наверное, ему есть над чем размышлять».

Огненные ленты перестали извиваться перед мысленным взором людей, растаяли и цветные всполохи, зато из тонких шумов пси-эфира выплыл вибрирующий, гортанно-металлический, нечеловеческий голос, сначала невнятный, потом быстро прошедший все тембры и ставший почти человеческим, теплым, мужским:

«Извините меня за акцент, теперь мы можем говорить с достаточной информационной полнотой, ко мне подключились почти все мои «я». Меня зовут Морион, я друг Габриэля Грехова и многих файверов, а здесь я стою по просьбе Габриэля, который предсказал ваше появление. Не стесняйтесь, спрашивайте, что вас интересует, отвечу, если смогу».

«Грехов… предсказал наш выход?!»

«Может быть, я неверно выразился, он не предсказал, а знал. И просил меня помочь вам, если понадобится».

«Кто же он тогда? Бог?!»

«Ну что вы, он человек, находящийся в состоянии абсолютной свободы, для которого теряется смысл самого понятия «свобода».

«В таком случае он не человек».

«С научной точки зрения такое состояние имеет система с бесконечным числом степеней свободы, то есть п о л е, и тем не менее он более человек, чем многие другие люди. Прошу прощения, я не имел в виду вас».

«И вы… ждали нас… тысячу лет?! Чтобы просто предложить помощь?»

«Почему просто ждал? У меня было много интересных тем для размышления. Например, из-за роста нагуалей прекратилось расширение метагалактического домена. Вопрос: почему? Зачем ФАГу понадобилось встраивать в домен статическую неустойчивость? Чтобы произошел полный и мгновенный фазовый переброс вакуума? Или, к примеру, еще одна проблема: период измерений Вселенной. Я дошел до осмысления пятого уровня, теперь размышляю над шестым, это так увлекательно».

«Нельзя ли пояснить, что такое период измерений?» – заинтересовался Влад.

«Едва ли я смогу выразить эту проблему слоганом, а тем более словами человеческого языка. Разве что в максимальном упрощении. Период измерений реальной Вселенной, такой, как наш Универсум, состоит из семи уровней: точка (скрытое тело), линия (тело второй степени), поверхность (тело третьей степени), пространственная фигура трех и более измерений (тело четвертой степени), время (существование в движении пространственной фигуры), Вечность (существование времени) и Абсолют (существование Вечности). Я смог осилить пятый уровень измерений – время, Вечность мне пока недоступна. Однако существуют еще более высокие уровни измерений, которые можно только обозначить».

«Какие?» – не удержался от вопроса Влад, не обращая внимания на знаки Ванессы, которой надоела философия.

«Восьмой уровень – это Несуществующее, то есть по сути – существование Большой Вселенной, непроявленной среды обитания Абсолютных Игроков типа Универсума. И девятый уровень – Невозможное. Это состояние не в силах описать никто. Даже мои более опытные друзья».

«Нам пора, – вмешалась в беседу «мужчин» Ванесса. – Влад, мы теряем время. Морион, не оставил ли ваш приятель Грехов какого-нибудь сообщения для нас?»

«Он советовал тем, кто придет сюда, обратить внимание на историю пресапиенса. Люди помогли развернуться лишь одной споре Конструктора, но их было по крайней мере двенадцать, целый прайд. Попробуйте отыскать их след, многое станет понятным».

«А где искать этот след, он не посоветовал?»

«Габриэль сказал, что у стариков-хомозавров есть необходимая информация».

«Каких стариков?»

«Морион имеет в виду, наверное, наших предков, – догадался Влад. – Моего прадеда Ставра, его друзей – Аристарха Железовского, Ратибора Берестова, Баренца, Яна Тота…»

«Но ведь они давно умерли».

«Наверняка живы их потомки. Мой прадед оставил Книгу с историей Конструктора, но ни словом не обмолвился о спорах, другим внукам могло повезти больше, их прадеды тоже могли оставить записи…»

«У тебя светлая голова, напарник! Это какая-никакая, но зацепка. Что ж, поищем следы спор, глядишь, и наша миссия закончится удачней, чем началась. Морион, вы случайно не знаете причин Ползучего Террора, захлестнувшего Гею и поселения человечества у других звезд? Информация оттуда вам не поступает?»

«Напрямую – нет, но меня изредка посещают другие познаватели, одиночники-скитальцы, которые делятся информацией о состоянии мира. Что касается Ползучего Террора, то его причин я, конечно же, не знаю. Могу только посоветовать поразмышлять над тем, что каждая пара интраморфов есть потенциальная семья файвера. А каждый файвер – это потенциальный Игрок».

«Что-то я не улавливаю…»

«Конкретней ответить, к сожалению, не могу. Могу лишь добавить, что плотность населения Геи достигла критического уровня, организующего надсистему. А если вы вспомните историю, люди-нормалы еще до Катастрофы сильно не любили людей с паранормальными способностями. Делайте выводы».

«Я все же не совсем…»

«Влад, нас ждут!»

«Извини, – с сожалением отступил Влад. – Я тебя утомил. Ответь на последний вопрос: почему ты не ушел вместе со всеми своими соотечественниками? Ведь Грехов мог оставить здесь обыкновенный автоответчик».

«Этот мир – мой, – просто ответил чужанин. – Я слишком долго жил среди людей, интраморфов, изменилась моя энергетика, психика, видение мира… я стал отшельником. Мне здесь хорошо».

«Спасибо…»

«Нам хотелось бы попасть на Гею, – сказала практичная Ванесса. – Но линия метро жестко привязана…»

«Она доставит вас на очень интересный объект – структурный стабилизатор, построенный еще Сеятелями, моими родственниками, оттуда вы сможете направиться куда угодно».

«Отлично! – обрадовалась геянка, сжимая руку Влада. – Тогда прощайте, мы вас покидаем. Желаем здоровья и новых открытий. Кто знает, может, мы когда-нибудь еще свидимся».

«Кто знает?» – ответил чужанин, обозначая слоган философской рассеянности и улыбки. Этот слоган вполне мог бы принадлежать и человеку.

К метро добрались за полчаса.

«Отличный схрон, – сказала Ванесса, кинув взгляд на загородившую полнеба вуаль Стенки. – Эта старая база нам еще пригодится. Жаль, что нет времени на ее исследование. – Она перешла на «шепот»: – Как ты думаешь, что означают намеки Мориона? Он что же, считает, что Ползучий Террор организовали сами люди?»

Влад молча покачал головой.

Женщина угадала его настроение, прижалась к нему на мгновение, поцеловала и быстро пошла вперед. А он задержался, испытав неожиданное волнение от мысли, что совсем скоро увидит новую родину человечества – Гею.

ГЕЯ

Место, где они вышли из метро, никоим образом не напоминало то, что они ожидали увидеть. Структурный стабилизатор в понимании обоих должен был походить либо на технический центр, либо на космостанцию. Перед ними же лежала бескрайняя, не холмистая, а, скорее, вздыбленная, усеянная кратерами, оврагами, глыбами земли и камня, поросшая желто-зеленой травой равнина. Небо над равниной выглядело вполне земным, разве что не таким синим и глубоким, ему не хватало только солнца и облаков. Между тем равнина была освещена, как земля в полдень. Но главным в этом почти мирном пейзаже были не равнина и небо и даже не полуразрушенная каменная башенка, внутри которой располагалась кабина метро, а гигантская стена! Сложенная из огромных каменных блоков, также изрядно поврежденная, зиявшая вывалами и нишами, она уходила вверх и в обе стороны в бесконечность, как и равнина с другой стороны. Подножие стены было засыпано выпавшими из нее блоками и каменными обломками.

– Мамочки мои! – выдохнула Ванесса. – Это куда же нас занесло на сей раз?! Где тут структурный стабилизатор, о котором говорил Морион? Или автомат метро выбросил нас в другое место?

Никто женщине не ответил.

Влад, задрав голову и приложив руку к затылку, смотрел вверх, на стену. В глазах его светились восхищение, недоумение и недоверие. Ветра здесь не ощущалось, травы стояли спокойно, не летали птицы, не звенели насекомые, не бегали мелкие животные, и тишина, завладевшая этим миром, была почти абсолютной. Но только почти. На грани сенсинга Влад слышал другие з в у к и – ментальные: неясные шорохи, поскрипывание, шаги, еле различимые человеческие голоса.

– Ну, что скажешь, файвер? – позвала его Ванесса.

– По-моему, это иллюзия, – тихо сказал кладоискатель. – Виртуальная реальность. Но избавиться от внушения мне не удается. Хотя я чувствую поток Силы.

– А что говорит твой секретарь?

– Молчит.

«Я думаю, – возразил терафим. – Однако в моей памяти не содержатся сведения о структурном стабилизаторе. Единственное, что я могу сказать, – стена перед вами не является таковой. То есть, может быть, это и стена, но сложена она не из камней».

Ванесса обошла развалины башенки с единственной дверью, через которую вышли ходоки, приблизилась к стене, располагавшейся в полукилометре от башенки, остановилась, прислушиваясь к тишине.

– По-моему, это настоящая стена… и в то же время чушь кошачья! Не может быть таких стен! Чтобы сложить нечто подобное, нужен не один миллион лет. В твоей Книге ничего про такие стены не сказано?

Влад покачал головой:

– Прадед Ставр посещал погранзаставу Сеятелей, этот самый структурный стабилизатор, но подробностей не оставил.

– Жаль, мы бы не ломали голову над догадками. Однако у меня складывается впечатление, что стабилизатор не работает. Здесь так тихо… пустынно… одно строение, и то разрушено…

– Здесь не видно нагуалей, – тихо добавил Влад.

Ванесса по-новому огляделась вокруг, пожала плечами:

– Действительно. Ну и что? Что ты хочешь сказать?

– Просто размышляю.

– Звезд здесь тоже не видать. Ты не помнишь, где именно строили свой стабилизатор Серые призраки?

– Шаровое скопление М13, около двадцати трех тысяч световых лет от Солнца.

– Тогда эта циклопическая стена не может быть Стенкой Космориума. Длина грани куба, образованного ими, равна трем миллиардам световых лет.

– Была равна…

– Что? А-а, верно, сейчас она уже меньше, коль Стенки начали сближаться.

Какой-то посторонний звук зародился в глубине каменной стены, будто кто-то дунул в свирель: мягкий печальный свист поплыл над равниной, постепенно стихая. Гости замерли, пытаясь определить источник звука. Владу показалось, что стена колышется, как занавеска на окне, готовая вот-вот исчезнуть, а за ней во мраке чудовищной глубины пропасти ворочается кто-то огромный, чужой, холодный, грозный и в то же время чрезвычайно равнодушный к эмоциям обнаружившего его человека. Он «оглянулся» в ответ на взгляд потрясенного Влада, внимательно оглядел, прощупал молодого человека в потоке Сил и «отвернулся». Стена перестала колыхаться, приобрела прежний тяжеловесный монолитный вид и плотность. Но Влад все еще продолжал чувствовать присутствие существа, равного по объему и скрытой мощи целой вселенной.

– Что с тобой? – обратила на него внимание Ванесса. – Ты будто флорэкса проглотил. Почуял что?

– Не знаю, – очнулся Влад. – Там, за стеной… бездна… и кто-то шевелится, живой… очень большой…

Вопреки его ожиданию, геянка подтрунивать над ним не стала, задумчиво оглядела лицо Влада, кинула взгляд на стену и зашагала назад к башенке метро.

«Надо убираться отсюда. У меня нехорошее предчувствие. Если это застава Сеятелей, то она должна иметь обслуживающую автоматику. Уж если земная техника работает спустя тысячу лет, то техника Серых призраков и подавно должна работать».

«Здесь что-то произошло, – перешел Влад на слоган-речь. – Может быть, какие-нибудь механизмы и работают, но живого никого я не чувствую. А башня скорее всего взорвана. Да и у стены вид, будто она скоро рухнет».

«Я тоже обратила на это внимание. Либо здесь поработала крупнокалиберная артиллерия, либо произошло землетрясение».

Они приблизились к единственному строению на всей бесконечной равнине, присматриваясь к нему сквозь сенсинг-сферу, и Ванесса кивнула, соглашаясь сама с собой:

«Похоже, эту часовню действительно взорвали. Она должна была иметь по крайней мере четыре этажа, а уцелело только два. На первом стоит кабина метро, а что на втором?»

Ходоки миновали груды каменных обломков, проникли в башню с толстыми каменными стенами, напоминавшими стену на равнине, и поднялись по лестнице на второй этаж строения, перешагивая через упавшие обломки стен и потолка. Здесь их ожидало открытие.

Второй этаж башни состоял из трех небольших помещений, два из которых были пусты, вернее, завалены камнями и плитами рухнувшего потолка, а третье оказалось обсерваторией с работающей до сих пор техникой. То есть сначала гости не поняли, куда они попали, шагнув в проем отсутствующей двери: перед ними в зыбкой, как слой тумана, стене находилось эллиптическое окно, заполненное мраком, в котором тускло горели несколько огоньков, похожих на звезды. Впрочем, огоньки и в самом деле оказались звездами.

Сделав пару шагов по ртутно-блестящему, без единой пылинки, казавшемуся стеклянным и металлическим одновременно полу помещения, путешественники увидели еще два таких же окна, открывающихся в темноту, однако картинка в каждом из них была иной. В окне слева виднелись два солнца, желтое и белое, окруженные плоскими кольцами, вращавшимися, как перстни вокруг пальца, а в окне справа был виден гигантский пространственный «мешок» (неведомым ухищрением техники местной обсерватории людям передавалось ощущение глубины, объема и цвета), заросший объемной паутиной нагуалей. «Телескоп» обсерватории Сеятелей позволял видеть все ее ветви и сгущения, напоминающие сложнейший геометрический узор фрактала, а также оценивать масштабы явления. По внутреннему впечатлению Влада и Ванессы размеры участка Метагалактики, заросшего «колючками» чужих Законов, были не меньше миллиона парсеков. Звезд в этом черном «мешке» никогда не было[28], но их почти не наблюдалось и в других районах метагалактического домена, на которые были направлены инструменты обсерватории. Все они либо взорвались, либо погасли при контакте с нагуалями.

Гости обсерватории не сразу пришли в себя, захваченные зрелищем космоса, не видимого с равнины здешнего мира. Сначала они рассматривали «мешок» с нагуалями, потом две достаточно близкие окольцованные звезды, отмечая детали, которых раньше не заметили.

Вокруг каждой звезды вращалось по два кольца, но если внутренние кольца еще напоминали искусственные сооружения, несмотря на бреши и дыры в них, то внешние кольца были просто скоплениями камней, напоминавшими кольца Сатурна в Солнечной системе, какими они были до Катастрофы.

«Кажется, это система джезеноидов, – вспомнил записи в Книге Влад. – Прадед писал, что они видели Джезен-фанталлах, двойную звезду с четырьмя искусственными кольцами, родину…»

«Эмиссаров ФАГа, – закончила Ванесса, изучавшая в школе историю войны с Фундаментальным Агрессором. – Надо же, как нам повезло! Мало того, что нас приняла застава Сеятелей, так еще и аппаратура ее не «сдохла». Эй, хозяин! – позвала она управляющего инка. – Отзовись! Гости прибыли!»

Но ответом ей была тишина.

Не удалось вызвать инка и Владу. Погранзастава Серых призраков не отвечала ходокам. Брошенная своими хозяевами, вся она постепенно разрушалась и приходила в упадок, но первыми все же погибли интеллектуальные системы, отвечающие за внешние контакты. Работали на ней теперь только отдельные механизмы, не управляемые общим компьютером.

– Жаль! – с грустью сказала Ванесса, убедившись в бесплодности попыток пообщаться с местным управляющим. – Я думала, нам здесь помогут. Неужели Сеятели не рассчитывали вернуться сюда? Бросили заставу и ушли…

– Значит, у них были другие заботы, – философски заметил Влад.

– А как мы попадем на Гею? Я уже посмотрела: и в этой кабине метро нет задатчика выхода.

– Чужанин сказал, что отсюда мы попадем куда угодно, значит, так оно и есть. Обманывать нас ему ни к чему.

– Надеюсь.

Ванесса бросила последний взгляд на систему джезеноидов, принявших когда-то участие в войне на стороне ФАГа, вдруг подумав: «А ведь она уцелела!» – и вышла из обсерватории заставы.

Несколько минут они с чувством печали и подавленности разглядывали удивительный пейзаж структурного стабилизатора, пребывающего в стадии разрушения, собрались было идти в кабину метро, и в этот момент оба почувствовали всплеск тревоги, а спустя мгновение с гулким ударом, от которого лопнула бесконечная стена, прибавляя к узору трещин еще одну, и вздрогнула вспаханная кратерами и оврагами равнина, с неба на нее выпал черный предмет в форме овальной туши с длинной шеей, заканчивающейся маленькой головкой. Это был «диплодок», корабль гуррах, а может быть, и джезеноидов, ведомый командой неизвестных агрессоров.

Опустившись вдоль стены головой вертикально вниз до высоты одного километра над равниной, он начал «осматриваться»: голова на длинной гибкой шее повернулась влево-вправо-назад, заметила башню с кабиной метро и хищно нацелилась на нее.

Влад ощутил знакомый «взгляд с высоты», напрягся, выходя в поток Сил, и наткнулся на групповое ментальное поле команды корабля, несущее холодную угрозу и высокомерное пренебрежение.

«Помоги мне, – быстро просигналил кладоискатель спутнице. – Подсоединяйся, попробуем выяснить, кто они такие».

«Вот гады! – возмутилась Ванесса. – Как они не боятся летать в космосе сквозь «колючки» нагуалей?!»

У Влада было мнение на сей счет – изменились свойства нагуалей, но делиться им с напарницей не было времени. Пси-воля Ванессы влилась в поток Сил Влада, увеличив его потенциал. Стали в и д н ы светящиеся мыслесферы пассажиров «диплодока»; их насчитывалось всего лишь четырнадцать, и все они были интраморфами-людьми, а не гуманоидами типа кайманолюдей или джезеноидов. Подтверждалась гипотеза Влада о том, что чужой корабль могут вести не его владельцы, а захватчики.

«Кто вы?!» – позвал Влад на пределе своих возможностей.

Общее пси-поле экипажа «диплодока» изменилось, его потрясла судорога удивления и озадаченности. Члены экипажа не ждали п р я м о г о вызова. Потом из этого светящегося в инфрафиолетово-коричнево-багровых тонах полевого образования высунулся язычок ментального вопроса:

«Кто здесь? Кто запрашивает корабль флота гуррах?»

Влад усилил защитный экран своей мыслесферы, отбивая попытку эгрегора корабля прощупать его в пси-диапазоне.

«Погранслужба данного объекта требует сообщить порт приписки корабля и причину его появления».

Еще одна судорога пробежала по струящейся сфере пси-поля экипажа, распространяя гармоники облегчения, оживления и пренебрежения.

«Флот гуррах не подчиняется погранслужбе Геи, – ответил лидер эгрегора и он же, очевидно, командир корабля. – Дайте нам канал связи с настоящими хозяевами этой заставы».

Влад вышел из поля Сил, втолкнул Ванессу в коридорчик башни, чтобы их не было видно из космолета, сказал на «личной» частоте:

«Они поняли, что мы пограничники с Геи, и считают нас гостями Сеятелей, находящихся под их покровительством, потому они так осторожны. Надо использовать этот момент».

«Я бы все же хотела выяснить, что им нужно. Вспомни, их корабль появился над Землей именно в тот момент, когда туда прибыли мы, теперь картина повторяется, а в такие случайные встречи я не верю».

«Они начнут стрелять…»

«Уходи, пока есть возможность, я останусь».

Влад вспыхнул, сдерживая обиду и желание оправдать свою осторожность, помедлил несколько мгновений.

«Попробуем их отвлечь».

Он замер, сосредоточиваясь на внутренней энергетике, и вдруг раздвоился на двух одинаковых людей. Ванесса поняла, что молодой воин создал тульпу – мыслеформу, ничем не отличимую с виду от оригинала. Однако это было еще не все. Через несколько секунд рядом с двойником кладоискателя возникла женщина в блестящем унике с турелью аннигилятора на плече. Это была тульпа самой Ванессы.

Влад посмотрел на творения своей воли и Силы, «вдохнул» в них жизнь, и те направились по равнине прочь от башни метро, ничем не отличаясь от живых людей.

«Мы не отвечаем за действия хозяев, – вновь подключился к созданному им каналу связи кладоискатель. – Если они захотят с вами разговаривать, они это сделают. Что вам здесь нужно?»

Эгрегор экипажа «диплодока» стал «заваливаться» в диапазон инфразелено-черного цвета, ощетиниваясь злыми лучиками неприязни, недоверия, сарказма и презрения. Внутри его шел быстрый обмен мнениями всех членов экипажа, пока не родился слоган ответа, смысл которого невозможно было передать словами человеческого языка. Но эмоции в нем преобладали сугубо отрицательные, так что пришлось «свернуться ежиком» и Владу. Владельцы «диплодока», очевидно, поняли, что техника Сеятелей осталась без присмотра, и решили действовать в соответствии со своими планами, не считаясь с «погранслужбой» объекта. Но при этом они совершили ошибку, сосредоточив внимание на бредущих по равнине «пограничниках». Им надо было сначала уничтожить башню метро.

«Диплодок» изогнул шею таким образом, что его голова перестала разглядывать развалины башни и повернулась к фантомам Влада. Затем прозрачный сполох сорвался с тупой морды «диплодока», искажая очертания стены и равнины, и часть холма с травой и скалами, а также с фигурами фантомов исчезла. Воздух со всхлипом и визгом устремился в образовавшуюся вакуумную яму, поднимая пыль, сдувая мелкие камни. И не успела пыль осесть, как сработал какой-то из защитных механизмов структурного стабилизатора, о существовании которого ни Влад с Ванессой, ни агрессивно настроенная команда «диплодока» даже не подозревали.

Из образовавшегося на поверхности равнины кратера вдруг стремительно вырос прозрачно-стеклянный «лотос» на прозрачном стебле, достиг «диплодока» и обнял его, заключив в своеобразный бутон. Затем ножка «лотоса» начала удлиняться, вытягиваться, унося «бутон» с чужим космолетом внутри в небо этого мира.

Видимо, экипаж космолета сообразил, что его вежливо выпроваживают, и попытался освободить корабль. «Диплодок», зажатый «лепестками лотоса», дернулся, по «лепесткам бутона» побежали трещины, он начал осыпаться дождем «стеклянных» осколков, таять, исчезать. Однако чем закончилась битва корабля с техникой Сеятелей, ходокам увидеть не довелось. Ванесса первой оторвалась от этого зрелища, схватила Влада за руку и повлекла за собой в кабину метро. Момент для отступления был самый подходящий.

Потолок кабины сочился лиловым свечением, ее инк по-прежнему был нем, и Ванесса не нашла другого решения, кроме как попросить неизвестно кого вслух:

– Отправьте нас поскорей на Гею, пожалуйста, в Управление службы ОКО. Старый код выхода… – Она продиктовала семь цифр и четыре буквы, а также добавила ключевой слоган, и линия метро заставы Сеятелей открылась.

Свою мысль о том, что их могут действительно отправить «куда угодно» (угодно компьютеру метро), Влад додумал уже после финиша. Дверь открылась, пропуская в кабину сноп яркого белого света, и Ванесса с ликованием воскликнула:

– Получилось! Мы дома!

Пограничники в серо-голубой униформе, заглянувшие в кабину неожиданно сработавшего метро, с удивлением смотрели на высокого юношу и целующую его женщину, в которой они не сразу узнали Ванессу Дарьялову, командира группы риска из сектора Даль-разведки.

* * *

Последующие несколько часов слились для Влада в непрерывный калейдоскопический круговорот удивительных пейзажей, интерьеров – по большей части текучих, пластично изменяющихся, голографических, невиданных машин, в большинстве своем живых и разговаривающих, и встреч с людьми, представляющими самые разные уровни социума Геи, планеты переселенцев с Земли, на которой он даже не мечтал побывать когда-нибудь в жизни.

Несмотря на изменение условий обслуживания метросети, смену кодов и усиление охраны, появление Ванессы со спутником в недрах Управления фурора не произвело, равно как и скандала. Ее узнали и пропустили, а потом ходоками занимался уже сам глава погранслужбы Алекс Бодров, его сменил Горан Милич и старик Дивий, в результате своевременного вмешательства которого следы прибывших вскоре затерялись в недрах планеты-муравейника, так что найти их не могли ни ищейки комиссии служебных расследований, ни оперативники бригады быстрого реагирования СЭКОНа.

Всех этих перипетий Влад не знал, он просто смотрел, слушал, впитывал поступающую по всем чувственным каналам информацию и послушно выполнял все приказания Ванессы и советы новых знакомых.

Когда его засунули в мультиванную в скромном с виду доме советника Владыки, расположенном в зеленой зоне Центрального Нома, и Горан с Ванессой на минуту остались в гостиной Дивия предоставленными сами себе, «кобра» особого отряда претора, ставший недавно комиссаром контрразведки, попытался обнять женщину, получил неожиданно жаркий поцелуй одновременно со сложным слоганом желания, нетерпения, возбуждения, радостного ожидания пополам с нерешительным сожалением и предостережением, растерялся и выпустил Ванессу из объятий, пытаясь разобраться в ее чувствах. Она не оттолкнула, была готова к встрече и в то же время явно что-то скрывала, в чем не хотела признаться даже самой себе.

«Как тебе напарник?» – спросил Горан, чтобы заполнить возникшую паузу.

Ванесса улыбнулась с отражением в глазах тонкого эфемерного чувства воспоминания (сердце комиссара упало) и проговорила:

«Влад – доверчиво-непреклонный птенец-воин, но когда-нибудь он станет в ы ш е нас всех. Мне с ним было и легко и трудно, особенно в опасных ситуациях, потому что он живет иначе и слушается только своего внутреннего «я». Приходилось подчиняться… иногда».

Горан засмеялся:

«Железной леди погранслужбы приходилось подчиняться мальчишке?»

«Мальчишке с задатками метаморфа, способного быть и жестоким, и нежным. Он мне понравился. Знаешь, что меня поразило больше всего в нем уже здесь, на Гее? Он никогда не был на второй родине человечества, но принял ее абсолютно спокойно. Гея его не ошеломила».

Они посмотрели в глаза друг другу, и Горан понял, что предчувствие его не обмануло. Ванесса увлеклась спутником… и в то же время давала понять, что почти ничего не изменилось. Почти. Просто Горан перестал быть для нее единственным, перейдя в разряд одного из… В принципе, ничего удивительного в этом не было, рациональный уклад жизни геян позволял им иметь много мужей и жен, соединявшихся в достаточно прочные полисемьи, и если Ванесса уже прошла этот опыт и готова была повторить, то сам Горан предпочитал жить в семье из двух человек.

Снова защемило сердце…

Ванесса обняла его, понимая чувства друга, и в это время в гостиную вошел Дивий. Делая вид, что не замечает гостей, он вырастил себе кресло у окна, превратил комнату в каминный зал, соорудил за окном зимний день с падающим снегом и с улыбкой уставшего человека откинулся на спинку кресла:

– Как хорошо!.. Наконец-то мы можем поговорить свободно. Садись, дочка, и начни все сначала, не пропуская ни одной детали.

Ванесса высвободилась из объятий смущенного Милича, села у камина, отвечая на понимающий взгляд волхва деловито-кокетливым жестом – поправила волосы.

– Если можно, прежде чем я поведаю историю наших с Владом похождений, ответьте на один вопрос: вы знаете человека по фамилии Караченя?

– Левон Караченя? – уточнил Горан, усилием воли приобретая невозмутимый вид. – Он начальник охраны Владыки.

– Был, – поправил его Дивий. – Теперь он специальный агент правительственной комиссии служебных расследований.

– Расследований чего?

– Незаконной деятельности интраморфов.

Ванесса и Горан переглянулись.

Землянин усмехнулся, кивнул:

– Есть такая комиссия. Ее создали по предложению СЭКОНа давно, однако официально утвердили только две недели назад. Ее создание означает начало «охоты на ведьм», то есть на интраморфов, естественно, что показывает и статистика: за последние несколько дней убито двенадцать и задержано более шестидесяти интраморфов.

– Дьявол! Что здесь у нас творится?!

– Ползучий Террор превращается в Большой, только и всего. А что тебе Караченя? Зачем ты про него спросила?

– Мы с Владом встретили его на Земле, во главе весьма хорошо вооруженного отряда. Он уничтожил племя гоминоидов… просто потому, что оно попалось у него на пути, и… хотел задержать нас.

– Но не смог, насколько я понимаю.

– Влад нашел способ избежать ареста.

– Понятно. Как говорится, дома и стены помогают.

– Вот мне и стало интересно: за каким чертом особого представителя Правительства Караченю понесло на Землю? Охотиться на полуразумников?

– Ну что ты, у него задание поважней. Началась плановая подготовка Земли к заселению, ради чего Правительство Геи разрешило своим представителям все приемы. В том числе – инициацию нападений бандгрупп на общины.

Глаза Ванессы стали круглыми:

– Зачем?

– Чтобы сократить их численность, естественно.

– Значит, рост нападений кочевников на деревни и хутора…

– Дело рук Карачени и его подручных. А в банды, между прочим, рекрутируются и ваши геянские антисоциальные элементы. С одной из таких банд вам довелось воевать в деревне Влада.

– Вот сволочь! – с удивлением и презрением сказала Ванесса. – То-то он разговаривал с нами, как со своими подчиненными, с бандитами… И вот, значит, откуда у кочевников наше оружие – «универсалы»…

– Бандиты снабжаются им здесь, на Гее, потом перебрасываются по секретному каналу метро на Землю. Для достижения цели, то есть «очистки планеты от лишних ртов», любые средства хороши.

– И вы так спокойно об этом говорите?

Дивий спрятал усмешку в бороду:

– Я не только говорю, но и кое-что делаю. Кстати, комиссар Милич в курсе всех проблем. Итак, мы вас слушаем.

В комнату вошел холодно-замкнутый, благоухающий чистотой и юностью Влад. Брови его были сдвинуты.

– Я все слышал, – сказал он, обращаясь к волхву. – Учитель, мне надо быть на Земле.

– Ты нужен здесь, – покачал головой старик.

– Но ты же сказал, что нас хотят… «очистить»…

– Гораздо больше пользы для Земли ты принесешь в команде комиссара Милича. Тебе еще многому надо научиться и многое понять. Садись и слушай.

Влад постоял несколько мгновений, ощутимо сильный, решительный, целеустремленный (Горан вдруг преисполнился восхищения, почуяв его неординарность, волю и естественную уверенность молодости), заметил взгляды Ванессы и Горана, слегка порозовел и исчез… чтобы через мгновение оказаться сидящим в кресле в дальнем углу зала. Ошеломленные демонстрацией живого паракинеза геяне смотрели на молодого землянина, смущенного таким вниманием, перевели глаза на землянина-старика и уловили его тонкий слоган, соответствующий веселому подмигиванию.

– Приступай, дочка, – сказал Дивий вслух.

Ванесса вздохнула и начала рассказ…

Книга вторая