А затем ринулась прочь, пытаясь закрыть руками дыру на сарафане.
Не слишком удачно. Трусики с мишками я успел разглядеть.
— И что это было? — хмыкнул я, глядя на остатки заклинания.
Ага, понял. Эта змея хотела, чтобы меня скрутила диарея.
Коварный, коварный план… Я её недооценил. Не заметь я случайно подставы, утром ждал бы очень неприятный сюрприз.
Надо впредь быть поосторожнее.
Ну да ладно. Куница, Кот, айда гулять!
━─━────༺༻────━─━
Весь особняк напоминал о Хаосе.
Повсюду сновали слуги с вещами, то и дело доносились крики и ругань. Кто-то что-то забывал, кто-то что-то разбивал…
Бардак одним словом.
А всё потому, что завтра мы отправлялись в академию. Предстояло довольно долгое путешествие с пересадками.
Сначала в аэропорт, потом на самолёте несколько часов, а затем на поезде до самой академии.
Она находилась слишком близко к Диким землям, чтобы обеспечивать безопасное авиасообщение.
Дикие земли были довольно глобальной проблемой для империи. Они рассекали её от Северного океана практически до Ангары, а в ширину тянулись от Лены до Енисея, вырывая огромный кусок пространства.
На территории империя не жаловалась, но такая огромная зона с повышенной активностью Прорывов знатно досаждала всем. С собственным Востоком империю связывала только железная дорога, по которой колесили бронированные поезда, вооруженные пушками.
Я как раз размышлял о том, что Дикие земли могут расшириться, если Тьма со Светом не найдут баланс.
Делал я это на крыше особняка. Чтобы не раздражала вся эта беготня.
Свои вещи мне удалось поместить в небольшой чемодан ещё утром. А что там собирались с собой тащить остальные, даже думать не хотелось.
Вдруг моё внимание привлёк кортеж из чёрных машин. Даже издалека были заметны красные министерские номера.
— Только не говорите, что он заявился… — вздохнул я, уже понимая, что всё именно так.
Август Азарьев приехал в наше поместье.
Зачем?
Глава 4
Князь Азарьев вышел в сопровождении целого отряда охраны. Сразу видно — большая шишка.
Анастасия отлично это понимала и прямо-таки расстаралась, приветствуя нежданного гостя.
Тут же погнала поваров готовить угощения, даже отложила заботы о сборах.
Я надеялся, что меня эта хрень не коснётся, но Азарьев сам захотел меня увидеть, поэтому пришлось наряжаться и спускаться в гостиную, где уже организовали небольшой фуршет.
— А вот и он! — воскликнул Август, когда я появился. — Чемпион Его Величества. К сожалению, не удалось сделать это вовремя, так что позволь пожать тебе руку сейчас. Ты показал настоящую стойкость духа.
Признаюсь, было довольно приятно видеть кислые рожи Вороновых, когда он отдавал мне почести.
Особенно Лена. Я не стал допытывать её за ночное происшествие, но было забавно замечать, как она отводит взгляд и старается меня избегать.
— Но я прибыл не только по этому поводу. — Азарьев подал сигнал своему помощнику, и тот протянул вытянутый дипломат, который до сих пор держал в руках. — Заслуги Победоносного Сокола не забыты. Это личный подарок императора в честь очередной славной победы.
Помощник раскрыл чемодан, и мы увидели украшенную золотом и драгоценными камнями саблю в искусных ножнах.
Несмотря на парадный вид, я мог с уверенностью сказать, что это было полноценное боевое оружие.
Азарьев взялся за ножны и вытащил клинок.
Покрытое волнистым узором лезвие с красноватым отсветом сверкнуло в воздухе.
— Отличная работа самого Густава Штольца — придворного кузнеца! — заявил Август, держа саблю кверху.
— Какой драгоценный подарок! — воскликнула Анастасия, глядя на него так, будто он предназначался именно ей.
Затем Август перевернул саблю в руке и протянул в нашу сторону рукоятью вперёд.
— Прошу.
Мы со Стасом одновременно выступили вперёд, чем вызвали у Азарьева лёгкую усмешку. Что-то подсказывало, он специально сделал это.
— Благодарю. — Я первым успех выхватить саблю, чем заслужил прямо-таки пронзающие взгляды всех собравшихся.
Из союзников у меня была только Мария.
— Его Светлость будет благодарен, — натужно улыбаясь, поклонилась Анастасия.
Сабля действительно была сделана крайне искусно. Идеальный баланс, благодаря которому вес казался почти незаметным. Удобная рукоять — чуть большеватая для моей руки, но и предназначалась она не для меня. Украшения скорее помогали его сохранить, а не мешались и не цеплялись, как это иногда бывало с парадными железками. Кромка лезвия, казалось, могло разрезать материю на расстоянии.
Но всё же мой собственный меч был лучше.
— Держи. — Я вручил саблю Стасу.
Тот отчего-то так удивился, что без задней мысли принял её, но не нашёл, куда её деть. И передал телохранителю.
Кстати!
Я узнал-таки имя этого телохранителя — Василий.
И, кажется, Вася неровно дышал к Марии. Хотя та этого совершенно не замечала и вообще не факт, что интересовалась чем-то подобным.
У меня, конечно, были мысли проверить… Но лучше не смешивать работу и постель.
Азарьеву устроили богатый приветственный обед, провели экскурсию по поместью, рассказали о великих предках рода. В общем, привечали дорогого гостя как могли, пока я всеми силами следил за ним.
Азарьев здесь, чтобы набрать компромат или выявить слабости. Или то и другое вместе взятые.
Наш разлад со Стасом он уже прочухал. А если клан Чернобога был связан с ним не только через Залесского, то по поместью могли уже сейчас шлындать лазутчики.
На всякий случай я отправил Куницу на пару с Котом патрулировать территорию. Мелкий засранец сопротивлялся, но пора приучать его к общественно-полезной деятельности.
Правда, никаких признаков вторжения не обнаружилось. Однако другая новость заставила меня чуть охренеть.
— Я так понимаю, вы уже вовсю готовитесь к отправке ребят в академию? — спросил Август уже к концу прогулки.
— Да, — хихикнула Анастасия. — Извините за суету. Сами понимаете — волнительное мероприятие.
— Конечно, как же! Хм… — он театрально задумался. — А мог бы я предложить вам небольшую помощь, чтобы чуть облегчить заботы и волнения?
— Помощь? Какую? — спросила Эльвира.
— Дело в том, что завтра я тоже направляюсь в академию. Частным экипажем. И мог бы прихватить ваших ребят с собой.
Ого, ничего себе! Частные рейсы могут лететь прямиком до конечной точки. Это сэкономит кучу времени и нервов.
Но…
— Зачем вы направляетесь туда, Август Эдуардович? — спросил я.
— О, дело в том… — Он хитро улыбнулся и с ложной дружелюбностью посмотрел на меня. — На этот учебный год меня назначили директором академии. Так что мы будем видеться довольно часто, юный чемпион.
Меня будто холодной водой окатили, хотя я довольно старательно скрывал это.
Азарьев будет моим директором…
Просто, мать твою, зашибись!
━─━────༺༻────━─━
Отказываться от предложения мы не стали.
Зачем?
Судя по всему, Азарьев решил держать врага как можно ближе. То же стоило делать и мне.
Мы отправились на самолёте министерства. Он был хоть и транспортировочный, но вооружённый. С Диких земель иногда долетали крылатые монстры, так что это было ради безопасности.
А мне удалось поближе познакомиться с человеком, чьи планы я так старательно херил.
— Уверен, Александр, вы станете одним из самых талантливых студентов академии. — Август пытался расположить к себе и заставляя ослабить бдительность.
— Благодарю, но вы льстите. — Я постарался изобразить немного смущения.
Думаю, удалось вполне себе неплохо.
— Нет, нет, нисколько! Всё-таки Святополк считается одним из сильнейших студентов на своём курсе. По крайней мере, прошлогодний рейтинг говорит именно так. Но сомневаюсь, что это кардинально изменится.
Похоже, к работе директора он готовился вполне серьёзно, раз уж знал детали прошлого года. Или это касалось только Соколовых?
— Думаю, кузен просто был не в лучшей форме, — вклинился Стас.
Он явно завидовал мне, поэтому так неосторожно и довольно топорно пытался принизить в глазах других.
— Возможно, — качнул головой Август. — Но удача — это тоже часть могущества. Не стоит сбрасывать её со счетов.
Стас не нашёл, что ответить и вместо этого глотнул кофе.
Надо сказать, Азарьев знал толк в кофе. Аромат разошёлся по всему салону, а вкус был потрясающий. Чуть горьковатый, с небольшой приятной кислинкой. Я с искренним наслаждением потягивал горячий напиток из небольшой чашки.
За иллюминатором проплывали бескрайние облака, очерченные розовыми контурами, и чистое небо над ними.
— Могу я спросить кое-что? — вдруг сказал Август.
Похоже, компроматы он решил-таки собирать через нас. Что ж, ожидаемо…
— Да, конечно.
— Никак не выходит из головы ваша занятная… история. Помню тот день, когда всю империю сотрясла новость о гибели первенца Победоносного Сокола. Это было очень печально для всех нас. Потом, конечно, ходили слухи, скажем, о…
— Об отце, который не смирился?
— Да. Но я в них не мог поверить. Хотя, признаюсь, поддерживал всей душой, — солгал Август. — Так вот…
Он, не глядя, протянул пустой бокал из-под вина, и служанка шустро забрала его.
— Какова же истина, позвольте узнать?
Хм… Гадёныш решил рыть с самого начала.
Мария, сидевшая на противоположном конце салона, с лёгкой тревогой взглянула на меня. Она знала и про кому, и про Тьму, так что волновалась не безосновательно.
Каждому студенту дозволялось взять с собой одного слугу. Чаще всего это были телохранители.
Правила прибывания ограничивали действия слуг, но я решил всё-таки не отказываться от возможности.
Игорь Ермаков, который оправился после ран, тоже был кандидатурой на место телохранителя, но я решил, что Мария будет куда лучше. А его оставили тренировать Петра и Софью. Младшим Соколовым требовалось много практики.