Не обращая внимания на удивленные взгляды присутствующих, я быстро набрал и переслал на корабли своей эскадры координаты, к которым нужно было следовать.
— Мы все-таки отходим⁈ — недоуменно посмотрел на меня генерал Мордвинов. — Но какой смысл?
— Знаете сказку о Нильсе и волшебной дудочке, Анатолий Павлович? — улыбнулся я.
— О ком?
— Неважно, выполняйте приказ…
Командиры американских кораблей были поражены действиями русской эскадрой не меньше. Вместо сближения и попытки абордажа эти глупые «раски» неожиданно стали пятиться назад, зацепили магнитными тросами полуразрушенную крепость и пытаются покинуть сектор, давая полный карт-бланш своему противнику. «Янки» на первых порах даже не стали преследовать корабли Василькова, решив сначала дождаться подкрепления из «Тавриды». Чуть позже догнать еле двигающуюся русскую эскадру, буксирующую «Севастополь» будет делом несложным…
И Нейтен Джонс не заставил себя долго ждать. Как только генераторы портала набрали нужную энергию, его кольцо снова вспыхнуло ярким светом и в «Екатеринославскую» вошли следующие пять вымпелов американского флота. Среди них был и флагман 21-ой дивизии — авианосец «Тикондерога» на борту которого находился сам командующий.
Вице-адмирал Джонс с удовлетворением оценил происходящее в секторе — корабли его авангарда были целы и почти невредимы, если не считать истонченных защитных полей, а русские трусливо бежали, пытаясь утянуть за собой неповоротливую махину крепости «Севастополь».
— Не такой уж Васильков и находчивый, как его описывал Абадайя Смит и остальные, — усмехнулся Нейтен, довольный увиденной картиной. Затем, вице-адмирал обратился к своим коммандерам:
— Джентльмены, начинаем охоту. Перед нами раненый и почти не опасный зверь, которого надо загнать, окружить и уничтожить. Не будем дожидаться подхода остальных групп вторжения, начнем облаву без них. Управимся с Васильковым быстро, так как у нас еще намечается свидание с его императорским величеством, корабли которого по моей информации уже находятся в «Екатеринославской» и в данный момент движутся в нашем направлении…
Восемь самых быстроходных дредноутов американского космофлота во главе с «Тикондерогой» ринулись за нами в погоню, оставив пару вымпелов в качестве охранения перехода. Джонс абсолютно не сомневался в том, что сил разделаться с русскими у него предостаточно. Да и никто, включая меня, тоже в этом не сомневался, слишком наши корабли уступали вражеским в характеристиках. Без защитных полей и с наполовину выбитой палубной артиллерией мы физически не могли на равных сражаться с эскадрой «янки».
Американцы, как заправские охотники, развернув построение широкой дугой, начали постепенно охватывать нашу группу с нескольких сторон. Догнать и обогнать идущие на скорости в шесть единиц русские корабли им не составило большой сложности. Джонс явно делал ставку на одновременную атаку сразу со всех углов, чтобы минимизировать свои потери, а также не позволить ни одному кораблю противника выскользнуть из его сетей.
— Зачем столько сложностей? — пожал я плечами, размышляя вслух сам с собой. — У «янки» достаточно сил, чтобы не заморачиваться и атаковать в лоб. А тут перед нами сложное маневрирование и потеря времени. Странно…
Ответ на вопрос дал сам Нейтен Джонс, через некоторое время выйдя со мной на связь…
Глава 3
Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».
Национальное название: «Екатеринославская» — сектор контроля Российской Империи.
Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.
Точка пространства: сектор межзвездного перехода в систему «Таврида».
Дата: 24 февраля 2215 года.
— К чему вся эта прелюдия с окружением? — спросил я американского командующего. — Как маньяк, смакуете свою скорую победу? Могу уверить, сэр, что легкой прогулки у вас не получиться. За каждый мой уничтоженный, либо захваченный корабль вы заплатите неприемлемо большую цену.
— Оставьте эти никому ненужные пафосные фразы, мистер Васильков, — хмыкнул Нейтен Джонс, скривившись, — они настолько жалкие, что я даже слушать это не хочу… Что касаемо окружения, то нет, вы не угадали. Не садистское удовольствие заставляет меня медлить с атакой, хотя не скрою, мне приятно наблюдать за гибелью ваших кораблей… Но сейчас все гораздо прозаичней, я не могу допустить, чтобы линкор, на котором находится великая княжна Романова, и который по моим данным является одним из самых быстроходных, а главное, не поврежденных в вашей эскадре, не смог убежать. Видите ли, в скором времени мне предстоит встреча с самим императором Константином лицом к лицу, на которой я постараюсь уговорить его сложить оружие и деактивировать пушки своих кораблей. Сделать это с помощью такого важного заложника как его дочь будет гораздо легче. Не правда ли? Извините Васильков, вы не такая важная птица, поэтому вас я просто убью… Только без обид…
Я не мог сдержать смеха, несмотря на то, что ситуация вообще была не смешной — американцы нас практически окружили и готовились раздавить как букашек.
— Значит, вы на самом деле поверили в нелепую байку Абадайи Смита о том, что Самсонову на подмогу идет сам император! — продолжая смеяться, произнес я. — Я знал, что толстяк Абадайя кого угодно заболтает, но это действительно высший пилотаж! Передайте коммандеру мои поздравления…
— Во-первых, никто никому не собирался верить, — замотал головой заметно стушевавшийся адмирал Джонс, на ходу сочиняя, что бы такое соврать. — Информацию о прибытии в «Екатеринославскую» царя Константина я получил из других источников, а не от Смита…
— Ну, как же, расскажите эти сказки кому-нибудь другому, — отмахнулся я, смахивая слезы. — Признайтесь, командующий, вы сели в лужу и клюнули на приманку, приведя к переходу все свои корабли. А в это время Самсонов раскатывает по орех вашего коллегу Парсона. Хотя может это вам и на руку, зная, что у вас с «Шваброидным Грегом» неприятельские отношения… Однако, в любом случае вы проиграли, Джонс. Разобравшись с 4-ым «вспомогательным» «черноморцы» примутся за ваш флот, и отомстят за нас…
— Оставим на время императора и остальных и вернемся к непосредственной теме нашей беседы, — ответил мне на это американский командующий, несмотря на темный цвет кожи, заметно краснея от того, что какой-то «раски» разгадал все его планы, да еще и обвел вокруг пальца с этим царем. — Так что вы скажете по поводу великой княжны? Вы все в любом случае погибнете не позже, чем через два часа, так хотя бы сохраните жизнь девушке. Что скажите Васильков?
— Я бы не прочь, — искренне согласился я, понимая, что угрозы Нейтена Джонса не блеф, и в данной ситуации «янки» с нами церемониться не будут, брать в плен и все такое, просто истребят всех поголовно, — но к сожалению капитан-командор Романова отличается редкостным упрямством, когда с чем-то не согласна. Она скорее покончит собой, чем сдастся вам в плен…
— Вы что маленький, Васильков? — изумленно воскликнул американский адмирал, — сделайте так, чтобы она до последнего момента не догадалась…
— Помимо упрямства Таисия Константиновна обладает еще и чутьем, впрочем, как все женщины, поэтому обмануть ее не получится, — ответил на это я, улыбаясь. — И тогда она перед тем, как вышибить себе мозги пристрелит еще и меня как собаку.
— Вам все равно так и так умирать, — хмыкнул Нейтен Джонс, теряя терпение и недовольный тем, что переговоры зашли в тупик.
— Хотелось бы от вражеской пули или заряда плазмы, а не от своих…
— Вы казались мне умней, Васильков, — вздохнул американец. — Что ж, прощайте…
— Да я и себе таким же казался до последнего времени, — кивнул я Джонсу, отключая канал связи с «Тикондерогой».
Пару минут я сидел в задумчивости. Сигналы с только мне понятными цитатами из сказки про Нильса уже час как перестали фиксироваться, будто их и не было вовсе. После этого мне показалось, что я сам себе придумал то, чего не может быть в принципе. В любом случае, ждет ли меня тот, кто посылал мне сигнал или нет, никакой разницы не было, потому, как американцы нас, тянущих космическую крепость, обошли и зажали в клещи на полпути к нужным координатам. Путь к спасению был для нас перерезан. Так что, похоже, не удалось мне крыс за собой увлечь и утопить. А тот, кто посылал мне этот странный сигнал, уж точно не успеет нас выручить. Черт, опять немного не хватило!
После таких невеселых мыслей я подумал, а ведь в словах моего собеседника — Нейтена Джонса был смысл. Ведь Тасю американцы не тронут, а на самом деле, если надо и пылинки будут сдувать, настолько ценный она заложник. Так княжна хотя бы жизнь сохранит, а после император сделает все, чтобы вытащить ее из плена. Конечно, девченка не пойдет на это добровольно, поэтому надо что-то придумать…
Тут же в моей голове возник Айк Пападакис и его гопкоманда. Он, Небаба, Бритва и остальные как раз находились сейчас на «Севастополе» в составе одного из штурмовых отрядов. А если они прибудут на «Кагул» и так невзначай под шумок так сказать «упакуют» Таисию Константиновну и на одном из модулей отвезут на «Тикондерогу»? В принципе, терять нечего, можно и попробовать. Тася конечно после такой подлости меня возненавидит, только это мне никаким боком не обернется, ибо, как правильно сказал Нейтен Джонс — через два часа никого из нас в живых не будет…
Обрадованный своим коварным замыслом я уже было хотел связаться с Айком, но генерал Мордвинов вернул меня к жестокой реальности.
— Александр Иванович, «янки» наваливаются со всех углов! — сообщил он, показывая рукой на карту, на которой было четко видно, как восемь вражеских дредноутов резко пошли по направлению к крепости. — Атакуют, открыли огонь!
Ничего, подумал я, время на операцию по подлой передаче венценосной заложницы в руки Нейтена Джонса у меня еще имеется. Главное скоординировать с американцами свои действия, чтобы те не подстрелили челнок, на котором мои люди будут вывозить Тасю. Айк и Бритва, в попытке сохранить свои шкуры точно пойдут на это, надо только будет договориться с Джонсом, чтобы их не трогали…