Таких астероидов в любой звездной системе было в достатке. Самый легкий и проверенный годами способ добычи полезных ископаемых. Астероиды можно было разрабатывать на месте, можно было транспортировать в нужный сектор, к огромным перерабатывающим модулям, в общем удобные камешки. Отличались они по составу и соответственно, предприятия их разрабатывающие, были различной специализации.
Самой массовой и экономически выгодной являлась на данный момент добыча нимедийской руды, приобретавшей все большую популярность не только у военных, но и в гражданской промышленности. Следующим материалом, по добыче был интарий, из которого делали топливо для космических кораблей. Ну и разные, в прошлом называемые «редкоземельными», металлы тоже являлись предметом интереса промышленных корпораций. В общем, судя по всему, мне предстояло путешествие на одно из таких предприятий…
Корпорации, да и не только они, но даже маленькие фирмы, на упомянутых мною предприятиях частенько использовали труд заключенных. На дворе 23 век, а от дармовой рабочей силы до сих пор никто не отказывается. Вроде же есть огромное число роботизированных систем, достаточно дешевых в покупке и эксплуатации. Но зачем тратить даже небольшие деньги, когда есть закон об обязательной трудовой деятельности заключенных.
Согласно данному закону, все лица, попавшие в места заключения, обязаны работать, так сказать перевоспитываться ударным трудом. Финансирование заключенного прекращалось, если тот отказывался выходить на смену. Вот так сейчас жестко, а вы как думали — космическая эпоха…
Предполагаю, что лоббированием закона занимались представители корпораций, потому как после его принятия в Сенате, труд заключенных принял массовый характер практически моментально. Промышленные компании на перегонки расхватали бедолаг зэков по своим модулям, верфям и астероидам, и теперь ткнув пальцем на очередной из космических булыжников, ты не ошибешься, назвав его маленькой рабочей колонией…
Не возмущайтесь тому, что Российская Империя «опять пожирает своих», нет практика привлечения дешевой рабсилы это обычное явление сегодня. Все самые мощные державы космоса не гнушаются подобным способом получения прибыли, и в той же АСР промышленно-исправительных заводов не меньше, а то и больше, чем у нас…
— Куда вы меня, ребята? — не ожидая услышать ответ, больше по привычке общаться, спросил я своих конвоиров.
Однако те, видимо понимая, что перед ними находится старший офицер флота, хоть и разжалованный, уважительно ответили мне:
— Астероид Т-4413, добывающая компания «АстроМолот»…
— Ого, «АстроМолот» опасно звучит, — усмехнулся я. — Это что означает: Космический отбойный молоток?
— Не знаю, может быть, — так же как и я, ухмыльнулся один из моих сопровождающих. — Но, то, что все попавшие туда не выпускают из рук эти самые отбойные молотки, это точно. Фирма рудодобывающая, поэтому скучать вам не придется…
— А я рассчитывал, что отдохну в тишине несколько дней, — вздохнул я. — Видимо не судьба… Сколько добираться на этот курорт?
— Мы не знаем, господин контр-адмирал, — честно ответил военный полицейский. — Наша задача, лишь отконвоировать вас на частный челнок компании и передать в руки ваших новых рабовладельцев… Однако, не беспокойтесь, скучно в полете вам не будет…
— Что ты имеешь в виду?
— Вы будете лететь не один, — ответил охранник.
— Нашелся еще кто-то из провинившихся флотских, как и я?
— Не совсем из флотских, — уклончиво ответил мой собеседник, — скорее наоборот. Говорун, каких я еще не встречал…
— Заинтриговал, — коротко бросил я, когда мы уже выходили на одну из взлетных палуб «Громобоя», запасную, наверное, чтобы было меньше лишних глаз. — Что ж от веселой компании я никогда не отказывался.
— Не говорите заранее, — усмехнулся полицейский.
У старого видавшего виды челнока, на борту которого красовалась обшарпанная надпись «АстроМолот» нас уже ждали. Здесь были двое таких же полицейских, что и конвоировали меня и один человек в гражданском, видимо пилот этой развалюхи — болезненно худощавого вида тип в изодранных джинсах и клетчатой реднековской рубашке.
— Твоя скорлупа вообще долетит до места назначения? — спросил я его, кивая в сторону челнока.
Корабль действительно выглядел не лучше, чем мои истребители, только что побывавшие в самом пекле сражения. В голову вашего покорного слуги даже закралась мысль, а не хотят ли избавиться от меня мои «мучители»: военный прокурор, Аркадий Эдуардович, да и что уж там, самолично Самсонов, ведь это корыто может в любой момент развалиться в космосе. Нет контр-адмирала Василькова — нет проблем…
— Не радуйся заранее, заключенный, смерть твоя не будет такой легкой, как ты рассчитываешь, — пилот, у которого во рту недоставало половины зубов, весело усмехнулся мне. — На астероид я тебя доставлю в ценности и сохранности. А вот, что будет потом…
Он многозначительно кивнул и подмигнул при этом.
— Мне почему-то расхотелось улетать с вашего замечательного линкора, господа, — вздохнул я, когда охранники заводили меня внутрь.
Пилот в это время взял у конвойных планшет с моими данным, и что-то долго в нем изучал. Я точно становлюсь болезненно подозрительным. Может этот доходяга просто читает по слогам…
— А вот и ваш собрат по несчастью, господин адмирал, — отвлек меня от невеселых размышлений полицейский, заведя в салон, усаживая в одно из кресел и пристегивая к нему наручниками.
Я посмотрел направо от себя и настроение мое сильно улучшилось. Нет, не то чтобы я обрадовался тому, что человека, сидящего рядом со мной везут в тюрьму. Просто удивился, кто сейчас оказался рядом.
— Александр Иванович, друг ты мой любезный, тебя тоже повязали! — толи весело, толи нервно захохотал Айк Пападакис.
Толстенький капитан «Македонии» сидел сейчас в такой же оранжевой робе передо мной и хлопал глазами. Странно, но на голове у него была та же морская капитанская фуражка, в которой я его увидел в нашу первую встречу.
— А, я не дал им ее забрать, — весело ответил Айк.
— Он так вопил, когда мы сняли фуражку, что черт с ним, надели обратно, — пояснил полицейский, напоследок проверяя, надежно ли мы с Пападакисом пристегнуты. — Что ж, приятного путешествия…
Я кивнул ему вслед и снова повернулся к Пападакису.
— Ты каким образом попал под раздачу? — спросил я толстяка. — Почему ты на «Громобое», и где «Македония»?
— Ха-ха, моя бедная малышка «Македония» в руках этого страшного усатого адмирала, как его там зовут — Самсонов, что ли, — закричал Айк, как всегда тут же раскрасневшись от избытка эмоций. — Да-да, у меня ее реквизировали… Видите ли война, господин Пападакис, поэтому ваш транспортник срочно необходим императорскому флоту, будь он неладен, и нашему командующему — чтоб его черти съели!
Я пропустил мимо ушей слова про флот, а про Самсонова, даже отчасти был согласен с Айком.
— Ладно, реквизировали… Но ты то, как здесь оказался в этой робе?!
— А что, я буду стоять и смотреть, как мою кормилицу забирают? — возмущенно воскликнул Пападакис. — Конечно же, я вернулся к себе на корабль, включил двигатели, и рванул куда астронавигаторы глядят…
— И тебя поймали…
— К сожалению, у вашего Черноморского флота очень быстроходные эсминцы, — печально вздохнул Айк. — Ну, затем я еще по морде съездил одному из службы тыла, но это так мелочь… В общем теперь перед вами военный преступник Пападакис, пытавшийся похитить военное судно «Македония». Где я спрашиваю тебя, Александр Иванович, справедливость? А ведь я кровь проливал за Россию!
— Ну не то, чтобы проливал, — напомнил ему, я.
— А кто участвовал в операции по захвату османского линкора?! — возмутился толстяк. — Мне вообще орден полагается…
— Ладно-ладно, участвовал и полагается, — не стал я усугублять и так нестабильное эмоциональное состояние Пападакиса.
Мне действительно стало жаль этого пусть и через чур беспокойного человека, который по воле судьбы оказался в водовороте событий и сейчас страдал практически ни за что. Да, безусловно, нельзя было похищать «Македонию», это глупо и чревато последствиями в условиях военного времени. Но и сажать Айка за решетку не нужно было. Кажется, Самсонов совсем в разнос пошел, если уж гражданских по колониям распихивает. Пнул бы под зад, да отпустил на все четыре стороны…
— А я смотрю, и тебя по достоинству оценили, за все то хорошее, что ты сделал для флота, — Айк продолжал болтать без умолку. — Вот она благодарность Российской Империи! Да будет храним наш досточтимый государь-император Константин Александрович! Ура, господа!
— Что разорался, он тебя не услышит, — прикрикнул на Айка, вошедший в салон пилот.
— Как тебя зовут? — спросил я, его.
— Валера Таран меня зовут, если так интересно, — представился беззубый, склоняясь надо мной и тыкая пальцем в нашивку с именем на своей старой летной куртке.
— И «Таран» похоже не фамилия, — догадался я, видя, что это слово было вышито с кавычками.
— Точно, не фамилия, — он дерзко посмотрел на меня, но продолжать пикировку не стал. — Слушаем внимательно, заключенные… В данную минуту вы находитесь на борту великолепного туристического лайнера под названием… — Валера ненадолго задумался. — Под названием «114»-ый…
— Оригинальное название, привлекательное, — вставил Айк.
— Который совершает экскурсионный рейс по маршруту космический линкор, как его там, «Громобой» — рабочая колония № 12, управляющей компании «АстроМолот»…
— Не заморачиваетесь вы с именами собственными, как мы уже поняли, — Пападакис не мог сидеть молча.
— Таких умников, как ты, толстяк, в нашей колонии очень любят, — ухмыльнулся Валера, — во всех значениях этого слова… Понимаешь, о чем я?
— Догадываюсь, — сглотнул Айк.
— Наше путешествие продлиться шесть с половиной часов, — продолжал веселиться Таран, вошедший в роль гида. — На борту из услуг вам будет предложено — заткнуться и молиться… Всем приятного полета, наслаждайтесь видами…