Довольный собой, он вошел в кабину и начал готовить суденышко к вылету. Дверь в салон осталась открытой, видимо Валера ничуть не опасался бунта заключенных. Вообще поведение пилота мне показалось необычным для гражданского…
— Ты же бывший военный, так? — задал я ему вопрос, когда челнок вырвался из ангара «Громобоя» и ловко обогнув одну из его батарей, устремился во мрак космоса.
— Точно, — кивнул Валера, не оборачиваясь. — Как догадался?
— По тому, как ты за десять секунд вывел свой «круизный лайнер» из ангара, — ответил я. — Для обычных пилотов, взлет с запасной полосы линкора чреват столкновением с расположенными прямо перед створками, антеннами ретрансляторов. Если так случается, что гражданский транспорт входит или выходит именно в запасной ангар, он либо делает это слишком медленно, либо его ведут операторы, чтобы не дай Бог, чего не повредил…
— Предположим, я часто посещаю данный корабль, — сказал пилот.
— Можешь напомнить его название…
— Ладно, раскусил, — весело ответил Валера. — Был я когда-то в ваших рядах…
— Ты и не только во флоте успел побывать, — продолжал я с умным видом следователя. — Ты же еще и в тех неотдаленных местах, в одно из которых мы сейчас направляемся, тоже бывал, и явно не в качестве доставщика заключенных…
— Ничего не ускользает от твоего взгляда, адмирал, — усмехнулся пилот, покачав от удивления головой. — Будто не я твое дело читал, а ты мое…
— Нас что, перевозит — зэк? — испуганно переспросил меня, Пападакис.
— Бывший, — ответил я, — скорее всего, после освобождения, оставшийся на работе в колонии…
— А куда мне еще лететь, адмирал? — вопросом подтвердил мою догадку, Валера. — Кому нужен бывший заключенный не имеющий, ни семьи, ни детей, ни профессии? В императорский флот мне дорога была заказана, а я кроме как водить суда не умею ничего… Вот и остался в родной до боли промышленной колонии в качестве доставщика всего необходимого на астероид. Если надо, оборудование, пищу, отвезти смену охраны или привезти новых заключенных, таких как вы, вот этим-то я и занимаюсь… А что, работа не пыльная…
— Как-то ты, Валера Таран, без особой радости в голосе хвастаешься своим положением, — я внимательно посмотрел на этого уже немолодого, видимо далеко не здорового человека. — Так ли все тебя устраивает, или вспоминаешь флот?
Пилот перестал улыбаться и резко повернулся ко мне.
— Ну, все ты знаешь, адмирал, — сказал он. — Как такого проницательного удалось повязать?
— Ты же читал дело…
— Так в нем только краткая информация о тех, кого я перевожу, — ответил Таран. — Кто мне будет сообщать дополнительно о вас… Загрузил — привез — отдыхай…
— Давай так, если нам лететь целых шесть часов и делать особо нечего, я расскажу тебе свою историю, а ты поведаешь свою, — предложил я пилоту. — Расскажешь, кем служил во флоте, в каком, за что изгнан… Идет?
— Давай, — согласился Валера, — Я и так бы вам рассказал, делать то нечего…
В общем, все время полета мы провели в беседах. Валера оказался не меньшим чем Айк Пападакис болтуном, искренне любящим это дело. У меня уши завяли, пока я их обоих синхронно пытался расслышать. Тараторили оба без умолку, единственное, немного помолчали, когда слушали мою историю.
Рассказал я своему новому знакомому Тарану, как и за что попал сюда. Конечно, расписывать все детали не стал, нечего ему подробности знать. Но и истории о сражении моего крейсера и крепости «Измаил» было для Валеры достаточно, чтобы он весь завелся.
Я правильно угадал, когда намекнул Тарану, что тот не забыл флот. Валера аж желваками заиграл, когда слушал мой рассказ о гибели крепости и наших пилотов. Не вытравишь никакой каторгой душу военного моряка, это попросту невозможно. Таран хищно заулыбался, когда я закончил историю о захвате «Абдул Кадира».
— Вот это ты дал, адмирал! — видимо, он так похвалил меня. — Это по-нашему! И что, прям перерезал горло этому османскому капудану?
— Нет, это сделала одна казачка, которая была перед этим взята в плен, и находилась на линкоре в качестве его рабыни, — ответил я, продолжая рассказ.
— Ага, понятно, и что, пустила ему кровь? — повторял Валера, видимо представляя в красках все подробности моего рассказа. — Ну, казачки то спуску никому не дадут, это у них в генетическом коде записано…
— Он перед этим надругался над девчонкой, поэтому заслужил такую судьбу, — сказал я.
— Собаке, собачья смерть, — кивнул пилот. — А что дальше было, ты эту храбрую малышку вообще вытащил оттуда?
— Сейчас у меня корабле в медицинском блоке лежит, — ответил я. — Полина зовут… Боевая до крайности, если морально не сломалась, то с ней будет все в порядке… Дорохов хочет ее даже к себе во второй взвод взять…
Валера не знал кто такой Дорохов и еще много других имен, которые я упоминал, но был сильно увлечен услышанным. Не удивительно, ведь он сам в прошлом служил, причем не простым космопехотинцем, а офицером в должности штурмана на эскадренном миноносце Балтийского Императорского флота.
Хоть это было и давно, более пятнадцати лет тому назад, но как я уже говорил, флот не забыть никому, даже если простоял всего одну вахту. Вот мой новый знакомый Таран хоть и тянул лямку не так долго, зато достаточно насыщено, чтобы полюбить это дело до конца жизни.
Валера поведал мне свою историю. Эсминец, на котором он нес службу в одну из кампаний, попал однажды в самое пекло. Это была наша очередная военная экспедиция, я не помню из курса истории, какая именно, так много случалось стычек в космосе на рубеже веков. Так вот группа российских кораблей была заблокирована в одной из условно нейтральных звездных систем, евроэскадрой.
Такое неопределенное название, как европейская эскадра, давалось тогда, когда подразделение состояло из кораблей различных держав. То ли они прикрывались подобным названием, чтобы потом мы не могли предъявить претензии к определенному государству, то ли по другим причинам.
В общем, противостояла тогда «балтийцам» такая вот сборная солянка из британских, испанских и еще каких-то там кораблей. Они окружили несколько наших легких крейсеров и эсминцев и предложили им сдаться. Причем первоначально криптоевропейцы потребовали от нас передачи всех захваченных кораблей победившей стороне, в качестве военного трофея. Это было отвергнуто русскими, и начались долгие переговоры и торги. Европейцы тоже не сильно рвались в бой, понимая, что понесут большие потери, поэтому переговоры затянулись. И вроде через какое-то время нашему адмиралу удалось договориться на приемлемых условиях о выходе из окружения, но тут случилось непредвиденное.
Все время ожидания наши моряки видели, как эскадра противника подходит ближе и ближе. Европейцы подстраховывались, если переговоры зайдут в тупик и русские упрутся, союзная эскадра сразу же атакует их, не теряя времени на сближение. Наши видели, как сжимается кольцо окружения, знали о первоначальном ультиматуме и не понимали, что происходит. Командование молчит, а противник подлетел уже почти вплотную.
И вот один из штурманов русского эсминца, у которого в это время оказалось управление судном, резко увеличивает скорость и врезается носом своего корабля в борт вражеского крейсера. На том начинается пожар и паника. Видя это, европейские канониры открывают огонь по русским, наши открывают ответный, и в конце, прорывают блокаду и выходят на оперативный простор.
Как вы уже поняли, тем самым штурманом был наш Валера, получивший после этого новое прозвище. По итогу, хоть русской группе и удалось вырваться, однако потери были существенные. И конечно же молодого штурмана за его действия ждал трибунал. От расстрела Валеру спасло лишь то, что в результате его лихого таранного удара был уничтожен целый крейсер врага.
Дали ему тогда десять лет колонии и выперли навсегда из флота. Так закончилась карьера молодого лейтенанта, мечтавшего о боевой славе с ранних лет. Вот почему наш пилот так жадно слушал мою историю о сражении в системе «Бессарабия» и так переживал за судьбу русский космоморяков. Не нужно быть провидцем, чтобы увидеть в этом с виду неказистом человеке, того самого юного офицера.
Теперь Валера Таран водит разваливающийся челнок, подрабатывая в компании, на которую пахал все десять лет заключения… Что ж, и такое бывает…
— Да, адмирал, и не такое бывает, — неунывающе произнес пилот, — Вот ты, золотопогонный и овеянный славой и подвигами, а тоже в клоаку затянуло…
— Но, я то собираюсь из этой клоаки выплыть…
— Да-да, конечно, я тоже пятнадцать лет назад думал, что все это ненадолго, — засмеялся беззубым ртом Валера. — А теперь сам видишь… Оттуда, куда я вас везу, нормальными уже не возвращаются, если вообще возвращаются…
— Валера, друг сердешный, а ты не вези нас туда, — голосом заговорщика пропел Пападакис. — Ты разверни свой прекрасный кораблик в сторону соседней звездной системы, в координаты, которые я тебе укажу… Ты ведь знаешь, что перед тобой сейчас сидят закованные в наручники два героя войны…
— Ха-ха-ха, ну ты сказанул! Это кто герой войны, ты что ли?! — Таран смеялся так долго, что Айк даже обиделся. — Клянусь, не подписал бы я накладную, там на линкоре, отпустил бы адмирала… Тебя бы конечно, толстяк, ни за что не отпустил, потому как ты бесполезный и никчемный болтун…
— На себя посмотри, — огрызнулся Айк.
— А вот Александра Ивановича я бы, если мог, вытащил бы из этой переделки. Но как сами понимаете, я после этого на свободу уже не выйду… Извини, адмирал, — я удивился, но Валера действительно просил в эту минуту прощения, — но не могу. У меня еще есть дела на свободе… Поэтому, приятного полета, тем более, что он уже завершается…
Таран указал пальцем на экран, где буквально на глазах вырастал огромный астероид, весь переплетенный балками и конструкциям. Это и была конечная цель нашего путешествия. Астероид Т-4413 встречал челнок огненными всполохами работающих доменный печей и зловещим внешним видом вгрызшегося в его тело, промышленного модуля.