— Палубникам, общее построение и выход вперед основного строя, — отдал распоряжение командующий, сравнивая количество своих истребителей и истребителей противника в намечающемся бою.
Вице-адмирал Ловато вывел в авангард и бросил навстречу приближающимся русским — 174 своих истребителя. F-4 были собраны в огромный «рой», который в данный момент времени вышел глубоко вперед общего построения, и взял курс на перехват кораблей Семеновской дивизии. Наши ответили на приближение противника своим «роем». Четыре гвардейских линкора и пять тяжелых крейсеров выпустили в космос одновременно 196 машин — все, что было в наличии, кроме эскадрильи флагманской «Афины». Самсонов оценил соотношение сил и благоразумно решил приберечь 36 МиГов линкора, оставив тех в качестве оперативного резерва, мало ли что может произойти во время истребительного боя. А может просто не хотел бросать в пекло пилотов корабля его обожаемой Таисии Константиновны, чтобы не получить в свой адрес очередной ее холодный осуждающий взгляд, если эскадрилья понесет существенные потери или не дай Бог погибнет полностью… В любом случае количества гвардейских истребителей хватало, чтобы достойно встретить американцев…
— Командирам эскадрилий, цель — перехват и уничтожение F-4 противника, — сообщил адмирал Самсонов по радиосвязи. — Чтобы я в течение боя не видел ни одного американского пилота перед носом своего корабля! Только, если он будет летать в спасательной капсуле уже подбитый… Здесь становится слишком тесно, расчистите мне сектор! Приказ понятен?
— Более чем, господин адмирал, — в своей обычной манере весело отозвалась подполковник Зайцева. — Вы как всегда лаконичны… Разрешите выполнять?
— С Богом, ребята…
— Гвардия, вперед! — по каналам связи прозвучала общая команда командиров и две сотни МиГов устремились навстречу приближающемуся врагу. Сражение началось…
Глава 16
На тактических картах казалось, что русские и американские истребители сближаются очень медленно, как-то неохотно, будто понимая, что перед ними первый масштабный бой этой войны и после уже не отмотаешь назад, и мир никогда не будет прежним…
В реальности же пилоты неслись навстречу друг другу на максимальной скорости, в режиме форсажа на коротких дистанциях доходившей до 45 единиц. Несмотря на бешеную стремительность ни одна из машин, ни у нас, ни у противника не вывалилась из общего строя, ее не качнуло в «сторону» из-за неисправности навигационной системы или ошибки пилота при наборе маршрута. Слова гвардейского подполковника Самсонову оказались правдой — истребители с обеих сторон шли ровными плотными рядами как на параде, сказывался серьезный опыт и выучка пилотов.
Русские МиГи выскочили вперед флагманского линкора 2-й дивизии ни пошли на перехват «роя» американцев. Те же не стали менять прежний маршрут и продолжили движение по направлению к кораблям Самсонова, будто вовсе не замечая наших палубников, вылетевших им навстречу. Это еще больше подзадорило гвардейских асов.
— Нет, вы посмотрите на «янки», — возмутился Кобрин-Заруцкий, связываясь по отдельному каналу с товарищами, — летят, как ни в чем не бывало, будто нас и нет совсем! Я конечно знал, что АСРовцы любят задирать носы перед другими, но чтобы настолько себя ставить выше остальных!
— Хоть бы для приличия контрманевр начали, — поддержала его, подполковник Зайцева в недоумении смотря на монитор перед собой, где американские F-4 ни одним движением не реагировали на приближающиеся МиГи и продолжали идти прежним маршрутом.
И на самом деле, в любом другом флоте старший офицер группы, видя, что на перехват его истребителей движется равный твоему «рой» противника, срочно бы поменял направление. А сейчас получалось, что русские машины, совершив перед этим частичный обходной маневр, приближаются к врагу с удобного для себя угла атаки, а тот никак не реагирует. В этом были все американцы, которые во многом по праву считались лучшими в противостоянии пилотов истребительной авиации, видимо, поэтому сейчас так вальяжно и беззаботно себя вели.
— Тем хуже для них, — зловеще ухмыльнулся Быков общаясь с остальными на общей частоте, чтобы его слышали остальные пилоты эскадрилий, — с горделиво поднятыми носами «янки» легче будет раскидать по космосу! Сейчас я сотру презрительное выражение с этих англо-саксонских физиономий… Видимо парни не догадываются что перед ними гвардия, думают это палубники с «линейной» дивизии летят с ними повидаться… Ну что, покажем этим зазнавшимся ублюдкам кто мы есть на самом деле?!
Радиоэфир наполнился криками «ура», свистом и нецензурной бранью наших асов после таких забористых слов одного из своих командиров. Пилоты настраивались на бой…
— Эй, полегче ребята, — не поддержал общего веселья подполковник Яковлев, являющийся старшим сводной группы, — перед нами почти две сотни F-4, это вам не османские «спаги» и не польские «гусары»… И за их штурвалами сидят не зеленые юнцы, а ветераны по крайней мере нескольких военных кампаний… Поэтому всем сохранять хладнокровие и отставить балаган!
— Есть, заткнуться…, — ответила Зайцева. — Расстояние до первого огневого контакта — четырнадцать секунд… Всем приготовиться…
Как только она это произнесла, американский «рой» будто очнулся ото сна, мгновенно на глазах поменял направление и перестроился для встречи гостей. Быстрота действий неприятно удивила командиров наших эскадрилий. Умели все-таки «янки» работать, когда это им было нужно…
Сразу после два огромных скопления истребителей вошли в зону действия своих орудий, и пространство заполнилось тысячами коротких вспышек, бесконечными трассами озарившими темноту космоса. Скорострельные плазменные пушки работали очередями зарядов малой мощности, недостаточной, чтобы навредить линейному кораблю и даже легкобронированному эсминцу, но очень даже эффективной в противодействии истребителям.
Как правило, одного или даже нескольких попаданий из такой пушки не хватало, чтобы уничтожить машину врага, поэтому пилоты бесконечно жали на гашетку, стараясь взять в прицел и выпустить в своего соперника как можно больше плазмы за один раз. В данном противостоянии за американскими машинами оставалась более высокая жизнестойкость — броневая обшивка у F-4 была выше, а нашим МиГам отдавалось превосходство в маневрировании. Мощность и скорострельность бортовых пушек считались примерно одинаковыми.
И МиГ-2 и F-4 являлись истребителями шестого поколения, их тактико-технические характеристики признавались равными друг другу. В российском и американском флотах уже существовали образцы более глубокой модернизации данных моделей, но таких истребителей были единицы. Те же, что сейчас сцепились между собой в смертельных объятиях по железу и начинке были как братья близнецы. А значит, залогом победы в бою становились выучка, решительность и хладнокровие людей, сидящих сейчас за штурвалами боевых машин.
Как две большие стаи соколов ворвались в построения друг друга наши и американские истребители. Первый огневой контакт оказался недолгим, всего несколько секунд, из-за высоких скоростей и небольшого расстояния между сблизившимися «роями». Пилоты лишь успели пару-тройку раз выстрелить и вот они уже сшиблись практически лоб в лоб.
Почти четыре сотни машин разбили начальное построение и закружились в танце ближнего боя, продолжая палить из пушек и пытаясь выбрать удобный для себя угол атаки. Форсаж был отключен, ибо на такой бешеной скорости человек вообще не был способен сражаться. Оба «роя» изначально шедшие в более плотном построении, сейчас рассыпались по пространству для удобства маневра. Визуально в космосе возникла сфера в сотню километров в диаметре, внутри которой все кипело, вертелось и взрывалось… Ярость пилотов, граничившая с ненавистью, моментально заполнила эфир. Крики отчаяния, радости от удачного выстрела и боли от потери своих товарищей были слышны и в рубках кораблей обоих флотов…
— До первого огневого контакта — тридцать секунд, — сообщил офицер, повернувшись сразу, и к Самсонову, и к Жиле, не зная кому в данной ситуации докладывать. — Главное орудие линкора готово к ведению огня…
— Цели остальными разобраны? — задал вопрос Иван Федорович.
— Так точно, — ответил каперанг, смотря на свой экран. — Все корабли первой «линии» противника под прицелами наших канониров. Стоят плотно, поэтому до «Саратоги» и эсминцев пока не дотягиваемся…
— Какой из линкоров «янки» обладает самой высокой энергозащитой? — уточнил Самсонов, сам во все глаза, наблюдая за тем, как схлестнулись на полном ходу наши и вражеские истребители.
Именно от этой схватки во многом зависел исход всего сражения, ведь если гвардейские эскадрильи не выдержат, то американские пилоты атакуют основные корабли Семеновской дивизии и как по опыту знал командующий, смогут обнулить защитные поля многих из них. В артиллерийской дуэли, которая вот-вот должна была начаться, каждый процент мощности полей и каждый слой нимидийской брони был на вес золота и дарил дополнительные минуты боя. Поэтому налет вражеской авиации во время сражения был смертельно опасен…
— Из линкоров — «Техас» самый защищенный, — через пару секунд ответил оператор. — Он на мушке у нашего «Баяна»…
— «Техас» значит… Что ж, его и отправим первого к праотцам, — решил Иван Федорович, на секунду отрываясь от монитора. — Сосредоточить по нему огонь «Афины»! Начинаем…
— Главному калибру, цель — линейный корабль «Техас», — заревел Аристарх Петрович, подтверждая и дублируя приказ командующего. — Из обоих орудий — огонь!
Как только позволило расстояние, «Афина» первой из русской эскадры нарушила темноту космоса и из жерл ее спаренной дальнобойной батареи в пространство вырвались тонкие как стилет заряды плазмы, уходя навстречу защитному полю американского корабля.
Импульсные палубные орудия на кораблях последних двух поколений имели возможность менять толщину выпускаемого ими заряда. Орудийный ствол по указанию оператора-канонира