— Передайте Бобу мою благодарность, — сказал я. — И пусть не отвлекается на мелочи. Главное — вооружение и двигатели. Всё остальное можем отложить до более спокойных времён.
Дверь центра управления с тихим шипением открылась, пропуская профессора Гинце. Обычно невозмутимый учёный выглядел взволнованным. Его седые волосы были взъерошены сильнее обычного, а глаза за стёклами очков блестели лихорадочным огнём.
— Александр Иванович! — воскликнул он, торопливо подходя к нам. — Нам нужно срочно поговорить. Наедине.
Я переглянулся с Жилой и кивнул на небольшую совещательную комнату, примыкающую к центру управления:
— Аристарх Петрович, продолжайте следить за курсом. Я скоро вернусь.
Оказавшись в смежном помещении, Гинце тяжело опустился в одно из кресел и вытер пот со лба. Только сейчас я заметил, насколько измотанным он выглядел. Последние сутки явно дались профессору нелегко.
— Что случилось, Густав Адольфович? — спросил я, садясь напротив него.
— По вашему указанию мы провели полную расшифровку перехваченных переговоров, — начал он, доставая из кармана небольшой проектор. Активировав устройство, Гинце развернул в воздухе голографическую карту системы «Коломна». — То, что мы обнаружили, меняет всю картину.
Голограмма начала заполняться красными точками, обозначающими военные корабли. Их было так много, что система стала напоминать паутину, затянутую сетью вражеских сил.
— Это… — я осёкся, глядя на карту с растущим беспокойством.
— Именно, — мрачно кивнул Гинце. — Как оказалось, «Коломна» буквально переполнена вымпелами первого министра. Некий контр-адмирал Валериан Суровцев прибыл в систему со своими «золотыми» крейсерами из столичных эскадр охранения.
Я мысленно выругался. Суровцев, один из моих старых знакомых по Нахимовскому училищу, а теперь — как оказалось и протеже Грауса, действительно был серьёзным противником. В отличие от того же недалекого и самовлюблённого кавторанга Невского, Валериан был настоящим профессионалом — хладнокровным, расчётливым и безжалостным. Его знаменитые «золотые» крейсера — элитная эскадра охранения столичной системы — славились не только своим блестящим внешним видом, но и высочайшей боевой эффективностью. Значит, первый министр повысил его до контр-адмирала. Вероятно за то, что Суровцев отстоял столичную планету…
— Когда он прибыл? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Судя по перехваченным переговорам, примерно восемнадцать часов назад, — ответил Гинце. — И это не всё, — он увеличил изображение межзвёздных «врат» в системе. — Практически все стационарные выходы блокированы его усиленными патрулями. Включая направление на «Тулу-1».
— И как вам это удалось узнать?
— Записывал переговоры между словоохотливыми капитанами его кораблей, — усмехнулся Густав Адольфович, — которые до сих пор думают, что каналы, по которым они общаются — зашифрованы…
Я благодарно кивнул и стал внимательно изучать голограмму, пытаясь найти брешь в кажущейся непроницаемой блокаде. Один за другим я анализировал возможные пути отхода, и один за другим вынужден был отбрасывать их как неприемлемые.
— А что с вратами, ведущими обратно в «Новую Москву»? — неожиданно спросил я, указывая на единственную точку перехода, возле которой было подозрительно мало красных меток.
Гинце удивлённо поднял брови, вероятно не ожидая, что я обращу внимание именно на это направление.
— Занятно, что вы спросили именно об этом, — профессор подкрутил настройки проектора, увеличивая изображение. — По данным расшифрованного разговора между капитанами Маркиным и Денисовым с эскадры Суровцева, этот сектор охраняет всего один корабль — линкор «Баян». Его перебросили на эту сторону портала из столичной системы.
— «Баян»? — я невольно усмехнулся. — Тот самый, который едва не раскрыл нас, когда мы входили в «Коломну»?
— Совершенно верно, — кивнул Гинце. — И, насколько я понимаю, единственный боевой корабль в том секторе.
Я задумчиво потёр подбородок. В моём сознании начал формироваться план — настолько дерзкий и нелогичный, что он имел шансы на успех именно в силу своей абсурдности.
— Что ж, пора провести еще одно селекторное совещание, — произнёс я, быстро поднимаясь и направляясь обратно в командный отсек. Профессор засеменил за мной.
Мне не очень нравилась новая традиция сборищ по любому поводу, однако в отсутствии до сих пор четкой организации управления нашим «мятежным» флотом, приходилось временно смириться с зачатками коллегиальности, не дай Бог — демократии…
— Господа, — начал я без лишних предисловий, когда передо мной на экране снова появились изображения капитанов Пападакиса и Рубана, а также великой княжны и маленького императора, — ситуация изменилась кардинальным образом. Профессор Гинце, прошу вас.
Гинце активировал центральный проектор, и над столом возникла трёхмерная карта системы «Коломна» с обозначенными на ней кораблями противника.
— Контр-адмирал Валериан Суровцев, — произнёс я, и имя бывшего однокашника отозвалось неприятным холодком где-то внутри, — прибыл в систему со своими «золотыми» крейсерами — элитными силами охранения столичной системы. В результате практически все межзвёздные врата, включая наш текущий пункт назначения — «Тулу-1», находятся под усиленной охраной.
— Сколько кораблей у врат на «Тулу-1»? — спросил Пападакис, его голографическое изображение мерцало от помех.
— По последним данным, — ответил Гинце, увеличивая соответствующий сектор, — два крейсера, один линкор и один эсминец. Плюс стандартные чайки казаков таможени.
— Это не проблема, — уверенно заявил капитан «2525». — Даже с нашими повреждениями три наших корабля способны прорваться через такой заслон.
— Я бы не был так уверен, — осторожно возразил Лева Рубан. Молодой лейтенант, неожиданно ставший капитаном трофейного крейсера, выглядел заметно осунувшимся. Последние часы явно дались ему нелегко. — «Ариадна» всё ещё функционирует на пониженной мощности. В прямом столкновении мы можем оказаться уязвимыми.
— Более того, — продолжил я, давая понять, что ценю мнение Рубана, — дело не только в прорыве через охрану «врат». Нам потребуется также захватить контроль над местной таможенной станцией, с которой управляют активацией портала. В противном случае, даже если мы пробьёмся к вратам, они останутся закрытыми.
В зале воцарилась тяжёлая тишина. Все присутствующие понимали, что задача и в самом деле становится практически невыполнимой.
— У меня есть альтернативное предложение, — произнёс я, выдержав паузу и взглянув прямо в глаза Таисии. — Мы меняем курс и направляемся к вратам на «Новую Москву».
Несколько секунд стояла ошеломлённая тишина, а затем эфир взорвался голосами.
— На «Новую Москву»⁈ — воскликнул Пападакис, его голографическое изображение от волнения стало ещё более нестабильным. — Но мы только оттуда выбрались! Александр Иванович, это же самоубийство!
— Господин контр-адмирал, — Жила покачал головой, — я всегда поддерживал ваши начинания, но это… это безумие. Возвращаться в «Новую Москву» — что лететь прямо в пасть Птолемею. Нас там ждёт верная смерть.
— Технически «Ариадна» не готова к такому, — добавил Рубан, заметно побледнев. — Нам нужно гораздо больше времени на ремонт.
Даже Таисия Константиновна казалась ошеломлённой.
— Саша, — она впервые за время официального совещания позволила себе неформальное обращение ко мне при всех, — ты уверен? После всего, что мы пережили, чтобы вырваться оттуда…
Я поднял руку, призывая к тишине.
— Я понимаю ваши опасения, друзья. Но взгляните ещё раз на карту, — я указал на голографическую проекцию. — Врата на «Новую Москву» охраняет только один линкор — «Баян». Один. В то время как все остальные направления блокированы усиленными эскадрами.
— Но почему? — спросил Айк, нервно постукивая пальцами по поверхности стола. — Почему они оставили это направление практически без охраны?
— Потому что они не считают под угрозой, — объяснил я. — Какой смысл охранять путь в столицу, если все наши усилия направлены на то, чтобы сбежать подальше от столичной системы? Они и представить не могут, что мы добровольно вернёмся туда, откуда с таким трудом вырвались.
Гинце задумчиво потёр подбородок:
— В этом есть логика, господин контр-адмирал. Неожиданность — мощное тактическое преимущество.
— Но что нам делать в «Новой Москве»? — спросила Таисия, явно начиная серьёзно обдумывать этот вариант. — Это же полностью контролируемая вотчина Грауса. Как только мы окажемся там, на нас обрушится вся мощь его флота.
— Не обязательно, — возразил я. — «Новая Москва» — огромная система с десятками планет и сотнями орбитальных станций. Если мы сумеем проскочить через врата и немедленно уйти в режим маскировки, у нас появится шанс затеряться. В конце концов, именно из-за своей многолюдности столичная система гораздо сложнее для тотального контроля.
— А дальше что? — спросил Жила, хмурясь. — Даже если нам удастся временно укрыться, мы всё равно окажемся в самом сердце вражеской территории, без союзников и поддержки.
— На этот счёт у меня есть соображения, — ответил я. — Но сначала нам нужно решить главный вопрос: меняем ли мы курс.
Таисия Константиновна задумчиво изучала голографическую карту, её лицо выражало глубокую сосредоточенность. Наконец она подняла глаза и посмотрела на меня:
— Я считаю, нам стоит проанализировать этот вариант более детально. Александр Иванович может оказаться прав — неожиданный ход часто даёт преимущество.
Её поддержка явно удивила остальных присутствующих. Пападакис выглядел откровенно ошеломлённым.
— Ваше Высочество, — начал он, — при всём уважении…
— Я ещё не закончила, капитан, — тон Таисии был вежливым, но не допускающим возражений. Всё же сказывалась так сказать царская кровь. — Давайте рассмотрим оба варианта объективно. При попытке прорыва к вратам на «Тулу-1» нам предстоит столкнуться с несколькими кораблями примерно равной с нами суммарной огневой мощи. Даже в случае победы нам потребуется захватить станцию управления порталом. Это сложная операция, требующая времени и ресурсов.