— Лейтенант, каково состояние «Ариадны»?
— Разрешите доложить, господин контр-адмирал. Состояние «Ариадны» неудовлетворительное для полномасштабного боя. Силовые установки работают на пределе возможностей, орудийные системы функционируют но… Но, у нас серьезные проблемы с экипажем. Призовая команда, которую мы перебросили с «Афины», составляет лишь пятнадцать процентов от штатного расписания крейсера. Мы вынуждены были привлечь часть пленных офицеров для работы с техническими системами, однако их лояльность… под вопросом.
Я нахмурился. Ситуация с «Ариадной» была еще хуже, чем я предполагал.
— Капитан Пападакис, — обратился я к командиру «2525», — что там у тебя?
Пузатый командир с привычной самоуверенностью выпятил грудь:
— «2525» полностью боеспособен, Александр Иванович! Все системы в норме, экипаж готов к бою!
По крайней мере хоть одна хорошая новость. Однако в целом картина выглядела неутешительно. Даже с учетом всех трех наших кораблей, общая боевая мощь не могла сравниться с семью полностью боеготовыми вымпелами противника. А если учесть, что на борту «Афины» находился малолетний император Иван Константинович, ради безопасности которого мы затеяли всю эту операцию, прямое столкновение с превосходящими силами становилось неприемлемым вариантом.
— Господин контр-адмирал, — Аристарх Петрович подошел ближе, — Люди профессора продолжили анализ перехваченных сообщений и информации. Оно обнаружили кое-что интересное.
Я внимательно посмотрел на Жилу:
— Продолжайте.
— Суровцев распределил свои «золотые» эскадры по всей системе «Коломна» таким образом, чтобы методично прочесывать все секторы, — начал Аристарх Петрович, выводя на экран обновленную карту. — Судя по перехваченным приказам, изначально, когда мы еще не были обнаружены, они использовали классическую тактику концентрических кругов — постепенно сужая радиус поиска от точки нашего последнего известного местоположения.
— Логично, — кивнул я. — Но как это может нам помочь?
— Это означает, — продолжил кавторанг, — что распределение сил неравномерно. В некоторых секторах плотность патрулей выше, в некоторых — ниже. Здесь, — он указал на участок карты недалеко от Коломны-4, мимо которой мы в данный момент следовали, — концентрация кораблей минимальна. Похоже, Суровцев и в самом деле посчитал, что мы не станем возвращаться туда, откуда только что сбежали.
Я внимательно изучил указанный сектор. Действительно, это был промышленный район на орбите Коломны-4, куда мы недавно наведывались для захвата судна технической поддержки. Там, где сияли огни многочисленных орбитальных станций, верфей и доков, патрульных кораблей не было видно.
— А это может сработать, — задумчиво произнес я, начиная видеть новые возможности.
— Александр Иванович, — подал голос Пападакис, — у меня есть предложение. Что если нам использовать «Ариадну» как приманку?
Ты снова за прежнее? — Когда на моем лице отразилось недовольство, он поспешно добавил: — Только в качестве отвлекающего маневра, не в качестве жертвы! «Ариадна» может изменить курс и увести преследователей в сторону, пока «Афина» и «2525» прорываются к вратам.
— Нет, — твердо ответил я. — Мы не будем разделять наши силы. «Ариадна» слишком ценна, и я не собираюсь рисковать ни одним из наших кораблей.
— Но шансы на успешный прорыв…
— Я сказал — нет, капитан Пападакис, — в моем голосе прозвучали стальные нотки. — Мы найдем другой выход.
Айк нехотя кивнул, отступая. А я вновь повернулся к карте системы, внимательно изучая промышленный сектор на орбите Коломны-4.
— Александр Иванович, — напряженно произнес Жила, подгоняя мои мысли, — вражеские корабли продолжают сближение. Они уже в четырех миллионах километров от нас и сокращают дистанцию.
Времени на принятие решения оставалось все меньше.
— Мы готовимся к бою, господин контр-адмирал? — спросил Рубан, до этого момента молчавший.
— Оборонительные системы моего линкора уже активированы, — добавил Жила. — Щиты на максимуме возможностей, орудийные платформы выведены из режима консервации.
— Я сообщил экипажу «2525» о возможном столкновении, — отрапортовал Пападакис. — Мы готовы открыть огонь по вашему приказу.
— «Ариадна» также готовится к бою, — отрывисто произнес Рубан. — Хотя, повторюсь, наши возможности ограничены.
Все ждали моего приказа, понимая, что столкновение, кажется, неизбежно. Но я по-прежнему продолжал изучать карту, мысленно просчитывая различные варианты. Что-то в промышленном секторе Коломны-4 не давало мне покоя…
И вдруг решение пришло — неожиданное, рискованное, но потенциально спасительное.
— Мы меняем курс, — твердо произнес я, выпрямляясь. — Новая цель — промышленный сектор на орбите Коломны-4.
— Коломна-4? — удивленно переспросил Жила. — Но это означает сделать крюк и дать еще больше форы нашим преследователям.
— Именно, — кивнул я. — Мы направимся туда, где нас меньше всего ожидают увидеть — обратно в то место, откуда недавно сбежали.
На лицах офицеров отразилось смятение. Даже Таисия Константиновна, хлопающая ресницами с экрана, выглядела озадаченной.
— Александр Иванович, — осторожно произнесла она, — ты уверен? Это кажется очень необдуманным шагом.
— Взгляните на карту, дамы и господа, — я указал на голографическую проекцию промышленного сектора. — Плотность орбитальных сооружений там невероятно высока. Сотни станций, верфей, доков, и тысячи малых объектов — складов, ремонтных платформ, коммуникационных узлов. Это идеальные условия для маскировки…
— И нападения, — закончила мою фразу Тася. — Ведь так?
— Совершенно верно, — кивнул я. — Для начала мы спрячемся в самом густонаселенном участке системы, где плотность электромагнитных излучений и помех настолько высока, что наши корабли просто потеряются в общем шуме.
— А дальше? — спросил Жила, хотя в его глазах тоже уже начинала светиться искра понимания.
— А дальше, — я слегка улыбнулся, — мы затаимся и ударим, если представится удобный случай, — заключил я, победно откидываясь на спинку кресла, будто уже раскатал эскадру наших преследователей. Впрочем, в моей голове данные корабли действительно были уже уничтожены, либо захвачены.
Я видел, как на лицах офицеров недоумение сменяется пониманием, а затем — решимостью. План был рискованным, но выполнимым. И, что самое главное, снова неожиданным для противника.
— Капитан Жила, — обратился я к старпому, — прокладывайте новый курс. Нам нужно оказаться в самой гуще промышленного сектора до того момента, когда нас могут накрыть огнем главные калибры кораблей, идущих за нами следом.
— Есть, господин контр-адмирал, — Жила немедленно приступил к работе над навигационными расчетами.
— Капитан Пападакис, — я повернулся к экрану связи, — ваш крейсер займет оборонительную позицию в арьергарде. Если преследователи догонят нас до того, как мы достигнем промышленного сектора, вам придется их задержать.
— Понял, — кивнул Пападакис с непривычной серьезностью. — «2525» справится с этой задачей.
— Лейтенант Рубан, — обратился я к командиру «Ариадны», — сосредоточьтесь на поддержании максимально возможной скорости. Как только мы достигнем укрытия, вы получите время на необходимое восстановление систем.
— Приказ понял, господин контр-адмирал, — четко ответил Рубан, и его измученное лицо слегка просветлело при мысли о возможности привести свой корабль в порядок.
— Профессор Гинце, — я повернулся к ученому, — вам предстоит работа по усилению систем маскировки. Нам понадобится все ваше мастерство, чтобы раствориться среди многочисленных сигнатур гражданских судов промышленного сектора.
— Я уже начал соответствующие расчеты, — кивнул Гинце, поправляя очки.
— Полковник Дорохов, — я обратился к командиру штурмовиков, — подготовьте ваших людей. Не исключено, что в этой тесноте модулей и станций нам придется задействовать абордажные команды, как основное свое оружие.
— Мои бойцы будут готовы, — мрачно усмехнулся Кузьма Кузьмич. — И наши новые союзники тоже, — добавил он, имея в виду андроидов.
— У нас мало времени, — подвел я итог. — Преследователи сокращают дистанцию с каждой минутой. Всем приступить к выполнению поставленных задач. Совещание окончено…
— Господин контр-адмирал, — Жила через минуту был снова возле меня, — новый курс проложен. По расчетам, мы достигнем промышленного сектора Коломны-4 через час и двадцать минут.
— А преследователи? — спросил я.
— Если они поддержат текущую скорость, то окажутся примерно в полумиллионе километров от нас к моменту нашего прибытия на орбиту.
Слишком близко для комфортного состояния, но должно хватить времени, чтобы скрыться среди многочисленных орбитальных сооружений.
— Хорошо, Аристарх Петрович, — кивнул я. — Передайте на все корабли: Максимальная скорость, какую только могут обеспечить двигатели.
Жила отправился отдавать соответствующие приказы, а я остался у тактического дисплея, наблюдая, как изображения наших кораблей плавно изменяют траекторию, поворачивая к планете Коломна-4.
В глубине души я понимал, что веду нашу эскадру в опасное место, но иногда самый неожиданный ход оказывается самым верным. И если все пойдет по плану, густонаселенный промышленный сектор на орбите Коломны-4 станет не нашей могилой, а спасением…
С каждой минутой нагромождения модулей орбитального промышленного комплекса Коломны-4 все больше вырастала на тактической карте, завораживая своими масштабами. Даже после многих лет космической службы я не мог не восхититься этим величественным созданием человеческой индустрии — гигантским трехмерным лабиринтом орбитальных фабрик, доков, станций и платформ, опоясывающих планету сверкающей паутиной из металла, пластика и композитов.
Сотни тысяч огней мерцали в пространстве, образуя причудливые созвездия техногенного происхождения. Транспортные коридоры, соединяющие основные промышленные узлы, были забиты многочисленными гражданскими судами — грузовозами, ремонтными буксирами, пассажирскими челноками. В этом хаотичном движении легко мог затеряться даже такой крупный корабль, как линкор «Афина».