— Впереди транспортный узел С-19, — доложил офицер навигации. — Плотность судов — критическая. Рекомендую снизить скорость до двух единиц.
— Выполняйте, — кивнул Жила. — И активируйте дополнительные боковые сканеры. Нам нужен обзор на все триста шестьдесят градусов.
Линкор замедлил ход, плавно вливаясь в поток гражданских кораблей, снующих между массивными конструкциями промышленного комплекса. Со стороны это выглядело почти невероятно — огромный военный корабль, созданный для битв в открытом космосе, теперь аккуратно лавировал среди грузовозов и технических модулей, словно торговое судно.
— Господин контр-адмирал, «хамелеон» активирован на полную мощность, — доложил офицер электронных систем. — Согласно инструкциям профессора Гинце, мы изменили электронную сигнатуру. Для внешних сканеров всех кораблей и станций «Афина» сейчас выглядит как рудовоз класса «Элефант».
— Отлично, — кивнул я. — Соблюдать движение в общем потоке. Никаких резких маневров.
Я перевел взгляд на тактический дисплей, где отображались позиции «2525» и «Ариадны». Крейсер Пападакиса уже почти достиг восточного квадранта и скрывался среди производственных модулей корпорации «Астро-молот». «Ариадна» под командованием Рубана уверенно продвигалась к «Старому доку», строго придерживаясь намеченного маршрута.
— Господин контр-адмирал, — раздался голос офицера связи, — сообщение от «Ариадны». Лейтенант Рубан докладывает, что, несмотря на проблемы с силовыми установками, крейсер успешно маневрирует между промышленными модулями.
Я мысленно отметил, что Рубан, несмотря на свою молодость и отсутствие опыта командования, справляется с ситуацией более чем достойно.
— Передайте лейтенанту мою благодарность, — ответил я. — И напомните о необходимости регулярной смены электронной сигнатуры.
— Есть!
Следующие минуты прошли в напряженном ожидании. «Афина» медленно продвигалась через центральный сектор комплекса, виртуозно лавируя в плотном потоке гражданских судов. Жила демонстрировал исключительное мастерство, проводя массивный линкор через проходы, едва превышающие его габариты по ширине.
— Корабли противника входят в промышленный комплекс, — внезапно доложил офицер дальнего обнаружения. — Семь вымпелов. Они движутся широким фронтом, явно в поисковом режиме.
Я подошел к тактической карте. Красные точки вражеских кораблей медленно проникали в лабиринт орбитальных сооружений, сканируя пространство вокруг себя.
— Активировать дополнительную маскировку, — скомандовал я. — И приготовиться к смене электронной сигнатуры. Через десять минут «Афина» перестанет быть рудовозом и станет… — я на мгновение задумался, — пассажирским лайнером класса «Эдем».
— Принято, господин контр-адмирал, — отозвался офицер электронных систем, передавая соответствующие инструкции в технический отсек.
— Связь с «2525» и «Ариадной» — кодированный канал, — распорядился я. — Предупредите их о входе противника в комплекс и напомните о необходимости регулярной смены сигнатур.
Я напряженно следил за движением вражеских кораблей. Они явно пытались обнаружить нас, но хаос сигналов промышленного комплекса затруднял их поиски. Сотни гражданских судов, тысячи технических модулей и постоянно меняющиеся электромагнитные поля создавали идеальные условия для маскировки.
Через двадцать минут после входа в комплекс преследователи, казалось, начали терять ориентацию. Их движения стали менее целенаправленными, более хаотичными.
— Господин контр-адмирал, — доложил офицер систем наблюдения, — ведутся активные переговоры между кораблями противника. Судя по всему они потеряли наш след и рассеивают силы для расширения зоны поиска.
— Профессор, — я по связи вызвал ученого, который находился в техническом отсеке, контролируя работу систем маскировки, — вы можете их перехватить и расшифровать?
— Уже работаем над этим, Александр Иванович, — отозвался Гинце. — Дайте мне несколько минут.
Я терпеливо ждал, наблюдая за маневрами вражеских кораблей на тактическом дисплее. Они явно пытались компенсировать неэффективность поиска увеличением его площади.
— Александр Иванович, — голос Гинце в наушнике звучал возбужденно, — мы их расшифровали! Командир эскадры преследования, капитан первого ранга Маркаров, принял решение разделить свои силы на две группы для охвата большего периметра. Два крейсера и два эсминца направляются в восточный квадрант, остальные корабли продолжат поиск в центральном секторе.
Я едва сдержал торжествующую улыбку. Решение Маркарова было именно тем, на что я рассчитывал. Разделение сил в таком сложном пространстве, как промышленный комплекс, неизбежно приведет к потере координации и невозможности вновь быстро соединиться.
— Прекрасно, — кивнул я. — Передайте на «2525»: Пападакису следует быть особенно осторожным, поскольку основная группа преследователей направляется именно в его сектор. Пусть усилит маскировку и использует тактику «тени», о которой говорил.
— Есть, господин контр-адмирал, — отозвался офицер связи.
— Аристарх Петрович, — я обратился к Жиле, — подготовьте новый маршрут для «Афины». Следует держаться подальше от кораблей второй группы, не выходя при этом из центрального сектора. Пусть они думают, что мы все еще где-то здесь, пока мы медленно перемещаемся к намеченной точке сбора.
— Уже делаю, Александр Иванович, — кивнул Жила, склонившись над навигационной консолью.
— И смените нашу электронную сигнатуру, — добавил я. — Пора «Афине» стать техническим буксиром.
Офицер электронных систем немедленно приступил к выполнению приказа. Наша тактика «хамелеона» — постоянного изменения электронного облика — работала безупречно. Преследователи были сбиты с толку, теряясь среди множества ложных сигналов и помех.
Я вглядывался в хаос огней за иллюминатором. Промышленный комплекс Коломны-4, этот гигантский лабиринт человеческой индустрии, из потенциальной ловушки превратился в наше спасение. Теперь, когда противник разделил свои силы и потерял направление поиска, мы могли выиграть драгоценное время для подготовки следующего этапа нашего плана.
— Капитан-командор Романова на связи, — доложил офицер коммуникаций.
Я кивнул, и на экране появилось лицо Таисии Константиновны. Она все еще находилась в своей каюте вместе с юным императором.
— Саша, — произнесла она, используя неформальное обращение в присутствии брата, — кажется, твой план сработал. Они действительно потеряли наш след?
— Пока все идет по плану, — подтвердил я. — Противник разделил силы и теперь ищет нас в неверных направлениях. Мы выигрываем время.
Маленький император, сидевший рядом с сестрой, выглядел серьезным не по годам:
— Господин контр-адмирал, — произнес он с удивительным для ребенка достоинством, — я верил, что ваш план сработает. — Он помедлил, а затем добавил с детской прямотой: — И что вы теперь намерены делать дальше?
Я улыбнулся, тронутый этим вопросом:
— Теперь, Ваше Величество, мы готовимся к следующему шагу. Пока преследователи разделили свои силы и потеряли ориентацию, мы проведем необходимые маневры, чтобы вновь соединиться, а затем, когда ситуация будет наиболее благоприятной, ударим по одной из групп, — я слегка склонил голову, добавив: — С вашего позволения, конечно.
Иван Константинович серьезно кивнул, принимая доклад с царственной важностью:
— Продолжайте, господин контр-адмирал. Я полностью полагаюсь на ваш профессионализм.
— Спасибо, Ваше Величество. Постараюсь не завалить участок…
Император, похоже, не понял моей старинной шутки и вежливо улыбнувшись, кивнул. Связь прервалась, и я вернулся к тактической карте. Красные точки кораблей противника двигались все более хаотично, явно теряя уверенность в направлении поиска. Зеленые маркеры наших кораблей, напротив, методично продвигались к назначенным позициям, строго следуя разработанному плану.
— Господин контр-адмирал, — доложил офицер связи, — лейтенант Рубан сообщает, что «Ариадна» достигла зоны «Старого дока» и начала скрытное маневрирование среди законсервированных модулей. Они готовы приступить ко второй части плана…
— Отлично, — кивнул я. — Пусть действуют согласно инструкциям и медленно движутся на соединение с Афиной… «Ариадна» нам сейчас пригодится.
— Также поступило сообщение от капитана Пападакиса, — продолжил офицер. — «2525» успешно использует тактику «тени» в восточном квадранте, перемещаясь в кильватере крупного гражданского транспорта. Преследующая группа потеряла их из виду.
— Превосходно, — я не смог сдержать удовлетворенной улыбки. — Передайте капитану мою благодарность. И напомните, что ровно по моей команде его крейсер должен снять маскировку и показаться противнику в условленной точке.
— Передаю, господин контр-адмирал!
Я отошел от тактической карты и приблизился к обзорному иллюминатору. За его толстым стеклом проплывали конструкции промышленного комплекса, по которому корабли-ищейки первого министра, потеряв наш след, теперь метались и тыкались носами, словно слепые щенки.
— Ну, что переходим ко второй части марлезонского балета, — удовлетворенно кивнул я…
Глава 5
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: промышленный комплекс на орбите Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
— Они на расстоянии десяти тысяч километров и продолжают сближение, — доложил офицер систем наблюдения, не отрывая взгляда от мониторов.
Я кивнул, наблюдая за тактическим дисплеем, где три красные точки — линкор «Ростислав» и сопровождающие его крейсер «Сивуч» и эсминец «Пронырливый» — медленно вплывали в открытое пространство центрального сектора промышленного комплекса Коломны-4. Наш план работал: первая группа преследователей входила прямо в подготовленную нами ловушку.