и. Айк успел трижды связаться с таможенной станцией, изображая нетерпеливого капитана гражданского судна, уточняя время ожидания и жалуясь на задержки. Его актерское мастерство не вызвало никаких подозрений.
«Афина» тем временем приближалась к вратам, укрытая электронным полем.
Айк начал было расслабляться. Казалось, хитрость удалась. Еще немного, и можно будет активировать Алексов и начать следующую фазу операции. Но судьба распорядилась иначе.
На главном экране мостика «2525» внезапно появилось суровое лицо офицера в безукоризненной форме имперского флота.
— Транспорт «Аргус-17», говорит капитан первого ранга Еремей Крейц, командир линкора «Баян», — голос звучал с холодной официальностью. — Требую предоставить дополнительную информацию о вашем грузе и маршруте.
Пападакис напрягся, но сохранил самообладание. Он даже позволил себе раздраженный вздох, оставаясь в роли гражданского капитана:
— Капитан, с таможней мы уже все утрясли. Ваши коллеги проверили документы, сканирование провели. В чем проблема?
— В том, что я хотел бы получить информацию лично от вас, — Крейц слегка приподнял бровь. — Давно ваш транспорт совершает рейсы по этому маршруту?
— Третий год, — не моргнув глазом, соврал Айк. — Компания «Звездные Дороги» регулярно летает в «Новую Москву».
— «Звездные Дороги», — протянул Крейц. — Странно, что на вашем корабле я не вижу логотипа компании.
Айк внутренне похолодел, но голос остался ровным, лишь с ноткой усталости:
— Недавно сменили владельца. Не успели обновить маркировку.
— Понятно, — Крейц едва заметно кивнул. — А повреждения на носу судна тоже связаны со сменой владельца?
— Какие еще повреждения? — Айк нахмурился, играя недоумение.
— Не стоит, капитан, — Крейц позволил себе холодную улыбку. — Мы провели полное структурное сканирование вашего судна. Под фальшивыми пластинами обшивки виден нос военного крейсера. А характер повреждений соответствует таранному удару.
Айк молчал, лихорадочно просчитывая варианты. В голове билась одна мысль: «Васильков меня убьет, если я выживу».
— Это ведь «2525», не так ли? — продолжал Крейц, явно наслаждаясь моментом. — Крейсер эскадры контр-адмирала Василькова, мятежника и предателя Российской Империи? Я прав?
На мостике «2525» воцарилась гробовая тишина. Наш план был полностью раскрыт. Маскировка не сработала. Они в ловушке.
— Итак, «капитан», — Крейц произнес это слово с нескрываемой иронией, — у вас есть выбор. Капитуляция и, возможно, сохранение жизней экипажа. Или уничтожение вашего корабля. У вас есть пять минут на размышление.
Экран погас. Айк застыл у тактической консоли, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Их обман не удался и теперь он и его корабль в ловушке и под прицелом полутора десятков палубных орудий. Мастерски выполненная маскировка, тщательная подготовка — все пошло прахом из-за одной детали: следов таранного удара, которые не удалось полностью скрыть.
Теперь «2525» находился один на один с линкором «Баян» — чудовищной боевой машиной, способной превратить крейсер в космическую пыль одним залпом. А «Афина» была слишком далеко, чтобы прийти на помощь вовремя.
Лицо Крейца снова появилось на экране, на этот раз без приветствия:
— Ваше время истекает, капитан. Что вы решили?
Айк посмотрел ему прямо в глаза, стараясь скрыть охватившее его отчаяние. Но командир «Баяна» лишь усмехнулся, видя его замешательство.
— Я вижу, решение дается вам нелегко, — Крейц откинулся в кресле, его глаза холодно поблескивали. — Что ж, позвольте облегчить вам задачу. Как вы наверное могли заметить, мои пушки уже нацелены на ваш корабль. Один сигнал — и от вашего крейсера останется только пыль. Итак, капитуляция или смерть?
Глава 6
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: межзвездный переход «Коломна-Новая Москва».
Дата: 8 августа 2215 года.
Экран на мостике «2525» всё ещё показывал самодовольную физиономию капитана Крейца, когда я отдал приказ открыть огонь. Наблюдать за сменой выражения его лица в момент, когда первые плазменные заряды «Афины» прорезали пустоту и устремились к корме линкора «Баян», было отдельным удовольствием. Впрочем, насладиться этим зрелищем в полной мере мне не удалось — связь оборвалась практически мгновенно, оставив после себя лишь помехи и статический шум.
— Доклад о результатах залпа, — потребовал я, не отрывая глаз от тактического дисплея, где наши орудийные платформы только что отметились яркими всполохами.
— Первичная оценка: три прямых попадания в кормовую часть «Баяна», — доложил офицер наблюдения, его пальцы летали над сенсорной панелью, выводя детализированную картину. — Энергетические щиты были изначально перераспределены на нос. Поэтому кормовая защита за один залп ослаблена до 60 % от номинала.
Я удовлетворенно кивнул. Крейц повелся на нашу приманку, сосредоточив основную мощность энергополей в носовой части корабля, чтобы защититься от «2525» и подготовить мощный ответный залп. Это была предсказуемая, но от того не менее фатальная ошибка.
— Они разворачивают корабль, — заметила Таисия, которая стояла рядом со мной у тактической консоли. — Крейц пытается выровнять распределение щитов.
— Слишком поздно, — я позволил себе холодную улыбку. — Не успеет, а если и успеет, Айк со своей стороны довершит начатое нами… Цель прежняя: кормовые силовые установки «Баяна». Всю доступную мощность на главный калибр. Нам нужно пробить эти щиты и вывести из строя двигатели.
— Будет исполнено, господин контр-адмирал, — отозвался дежурный оператор. — Целеуказание получено. Перенацеливание… Готовность через восемь секунд.
Это был наш шанс. Обычно в бою с превосходящим противником первой целью становятся его орудийные платформы — базовая тактика, которой учат в каждой военной академии ВКС. Но сейчас нам требовалось не победить «Баян» — это было невозможно при текущем соотношении сил — а лишить его возможности маневрировать.
Таисия Константиновна, словно прочитав мои мысли, негромко произнесла:
— Ты ведь понимаешь, что даже с выведенными из строя двигателями «Баян» всё равно может превратить нас в космическую пыль, если мы подойдём слишком близко?
— Разумеется, — кивнул я. — Но нам и не нужно подходить близко. Достаточно обездвижить его, чтобы он не мог эффективно маневрировать при стрельбе. А затем мы используем гражданские суда и таможенную станцию как прикрытие.
— Вы желаете прикрываться мирными, господин контр-адмирал? — в её голосе прозвучал лёгкий упрёк.
— Выбора нет, — я бросил на неё раздраженный взгляд. — Мы действительно какое-то время будем прятаться за гражданскими судами. Просто выбирать траекторию так, чтобы Крейц не мог стрелять по нам, не рискуя задеть гражданских. А он, в отличие от нас, всё ещё изображает из себя законопослушного офицера имперского флота.
Лёгкое напряжение между нами разрядил голос оператора артсистем:
— Цель захвачена. Батареи готовы к залпу.
— Огонь, — скомандовал я.
«Афина» слегка содрогнулась, когда все восемь функционирующих плазменных орудий одновременно выпустили заряды. Энергия, достаточная для уничтожения небольшого астероида, устремилась к корме «Баяна». В тактическом обзоре это выглядело как восемь ослепительных копий, пронзающих черноту космоса.
Все, кроме одного, достигли цели. Кормовые энергетические щиты «Баяна» вспыхнули, пытаясь поглотить колоссальную энергию. Они держались примерно три секунды — что было впечатляющим результатом само по себе — а затем растаяли, словно утренний туман под лучами солнца.
Пятый, шестой и седьмой заряды ударили прямо по открытой обшивке, в район главного силового коллектора. Восьмой пришелся на стабилизаторы сопел. Результат превзошел мои ожидания.
— Прямое попадание по критическим системам! — доложил офицер наблюдения с плохо скрываемым удовлетворением. — Фиксируем каскадный отказ энергетических подсистем. Стабилизаторы уничтожены. Линкор теряет управление!
На тактическом дисплее массивная туша «Баяна» начала медленно вращаться вокруг своей оси. Это было совсем не похоже на контролируемый маневр уклонения — скорее на предсмертную агонию раненого зверя.
— Свяжитесь с «2525», — распорядился я. — Пусть Пападакис добавит им проблем. Цель — маневровые двигатели.
— Передаю, — кивнула Таисия.
Аристарх Петрович, до сих пор молча наблюдавший за ходом боя, покачал седой головой:
— Не могу не отметить элегантность решения, Александр Иванович. Атаковать главные двигатели, а потом добить маневровые… Крейц явно этого не ожидает.
— Он ожидал классического боя, — пожал я плечами. — Где мы будем пытаться уничтожить его орудия, а он — наши. Но наша задача не в том, чтобы победить «Баян» в прямом столкновении — это самоубийство. Нам нужно лишь попасть к «вратам». А для этого достаточно лишить Крейца возможности эффективно маневрировать и прицелиться.
На главном экране появилось лицо капитана Пападакиса. За его спиной на мостике «2525» царила организованная суматоха — офицеры бегали между постами, выполняя боевые задачи.
— Получили ваши инструкции, Александр Иванович, — начал Айк без предисловий. — Уже открываем огонь по маневровым. Но должен заметить, что даже с выведенными из строя двигателями «Баян» — чертовски опасный зверь.
— Я в курсе, Айк, — ответил я. — Но сейчас он как пьяный медведь — сильный, но неуклюжий. Мы будем держаться вне зоны действия его основных орудий и использовать гражданские суда и таможню для прикрытия.
— Понял вас, наконец-то, — Пападакис усмехнулся. — Если что, я никогда не мечтал закончить жизнь в героической перестрелке с имперским линкором. Признаться, рассчитывал дожить хотя бы до пенсии.