— Позвольте, адмирал, но мы гражданское судно, — запротестовал он. — У нас срочный груз, сроки доставки, контракт… Мы и так потеряли время из-за ваших непредвиденных в промышленном комплексе!
— Отставить разговоры, капитан, — мой голос стал стальным. — Это приказ. На счету каждая секунда.
На экране появились ещё два изображения — капитаны остальных судов тоже подключились к общему чату. Оба выглядели не менее озадаченными, чем Кортюков.
— Уважаемый господин контр-адмирал, — начал один из них, высокий мужчина с военной выправкой, — Савелий Сергеев, капитан транспорта «Гавгамелы». С чего вдруг этот приказ? Мы, как вам известно, не входим в состав ВКС Российской Империи!
— Именно поэтому вы нам и нужны, господа, — ответил я. — Повторяю, всем трём судам — немедленно начать сближение с нашей эскадрой. Одновременно мы подведём к вам линкор «Ростислав». Вы примете его на буксир с помощью собственных магнитных тросов.
На лицах всех трёх капитанов отразилось такое потрясение, что в другой ситуации я бы даже усмехнулся. Но сейчас было не до шуток.
— Что⁈ — вскричал третий капитан, командир сухогруза «Дунай». — Взять на буксир боевой линкор⁈ Вы с ума сошли, контр-адмирал! У нас нет необходимого оборудования, опыта, квалификации… Да и вообще, это не наше дело!
— Вашего оборудования более чем достаточно, — отрезал я, всегда не любивший, когда меня пытаются обмануть, причем такими детскими отмазками. — Выполняйте распоряжение, господа. Это вопрос государственной важности.
— И как мы объясним это нашему руководству? — запротестовал Кортюков. — Нас вообще-то ждут в назначенных координатах и строго по графику! У нас срочные поставки!
— Выполняйте приказ, — повторил я. — Иначе я буду вынужден применить силу.
— Силу? — Сергеев опешил. — Вы угрожаете гражданским⁈
— Если угодно, то да, угрожаю. И если понадобится, я прикажу нанести точечные удары по вашим силовым установкам, — ответил я. — Тогда о своих срочных поставках можете забыть надолго…
Капитаны недовольно переглянулись между собой в чате. Им потребовалось несколько секунд, чтобы принять окончательное решение.
— Хорошо, — первым сдался Кортюков. — Мы вынуждены подчиниться грубой силе. Но мы протестуем и будем жаловаться!
— Протест принят, — кивнул я, облегченно вздыхая, ведь конечно я сейчас блефовал, когда угрожал им применить оружие, ни по кому из них я бы, безусловно, не стрелял. — Жалобы можете отослать на «Новую Москву» первому министру Граусу… А теперь меньше слов и больше дела. Время дорого…
Отключив связь, я повернулся к Жиле:
— Аристарх Петрович, в свою очередь рассчитайте оптимальный маршрут сближения вот с этими судами. Нужно ювелирно подвести «Ростислав» так, чтобы они могли быстро взять его на буксир.
— Понял, Александр Иванович, сейчас сделаем, — ответил кавторанг, уже работая со штурманом.
Я же в этот момент подмигнул Таисии Константиновне, молча стоящей рядом.
— Господин контр-адмирал, если мы передадим им «Ростислав», — кавторанг Жила снова повернулся ко мне. — Маркаров их нагонит ещё быстрее.
— В этом-то и смысл, — кивнул я, ухмыльнувшись. — Пусть нагоняет…
— Так, может, все-таки бахнем, — подмигнул мне Аристарх Петрович, все еще намекая на взрывчатку на борту «Ростислава».
— И в результате детонации уничтожим эти транспортники, которые его будут тянуть? — отрицательно покачал я головой. — А их корпуса точно не выдержат ударной волны и осколков… Нет, мой друг, на это я пойти не могу…
Тактический маршрут был проложен, и наши три корабля — «Афина», «2525» и «Ариадна» — начали манёвр сближения с вышеупомянутыми судами. Одновременно три гражданских корабля тоже изменили курс, явно нехотя направляясь к нам.
— Господин контр-адмирал, — обратился ко мне дежурный оператор, — корабли Маркарова появились на открытом пространстве. Они начали сканирование сектора.
— Сколько у нас времени?
— При их текущей скорости, — оператор произвёл расчёты, — они обнаружат нас через четыре с половиной минуты. Возможно, раньше.
— Держите меня в курсе, — я повернулся к Жиле. — Как продвигается сближение?
— Ещё две минуты, — ответил кавторанг. — «Илья Богатырев» и «Дунай» уже почти на позиции. «Гавгамелы» отстают.
— Мы не можем себе позволить ждать, — решил я. — Как только первые два судна будут на позиции, начинаем передачу «Ростислава». «Гавгамелы» подключатся по ходу.
— Есть, — кивнул Жила.
На экране связи появилось лицо Дорохова.
— Господин контр-адмирал, — доложил он, — эвакуация закончена согласно вашему приказу. Ситуация на «Ростиславе» стабильная. Пленные содержатся под замком, все системы под контролем.
— Отлично, Кузьма Кузьмич, — ответил я. — Мы передаём «Ростислав» на буксир гражданским судам.
— Гражданским? — Дорохов удивился, но быстро взял себя в руки. — Понял, господин контр-адмирал. — кивнул Дорохов и отключился.
«Афина» сманеврировала, подводя «Ростислав» к ожидающим сухогрузам. Массивные суда занимали оптимальную позицию для захвата.
— «Илья Богатырев» готов к захвату, — доложил оператор. — «Дунай» вышел на позицию. Оба судна активируют магнитные тросы.
Я напряжённо наблюдал за операцией. Времени оставалось мало. Если Маркаров обнаружит нас до передачи «Ростислава», вся затея потеряет смысл.
Корпус «Афины» вздрогнул — первый сухогруз активировал магнитные захваты, вцепившись в борт «Ростислава». Через секунды подсоединился и второй. «Гавгамелы» ещё маневрировали, выходя на позицию.
— Господин контр-адмирал, — доложил оператор наблюдения, — корабли противника полностью покинули зону действия магнитного поля. Судя по всему со связью и работой сканеров у них больше проблем нет…
— Аристарх Петрович, — я повернулся к Жиле, — больше ждать нельзя. Начинаем отсоединение от «Ростислава».
Жила отдал распоряжения.
— Отсоединение магнитных тросов начато, — доложил оператор. — Последовательное отключение захватов «Афины», «2525» и «Ариадны».
Корабль вздрогнул — первый магнитный трос отсоединился от «Ростислава». Теперь линкор удерживался только тросами «2525» и «Ариадны», а также гражданских сухогрузов.
— Я поняла твою задумку, — обратилась ко мне Таисия Константиновна. — Но, как быть с кораблем технической поддержки?
«Кондопога» была тихоходным судном, которое всё равно не смогло бы уйти от погони. Оставлять её было жалко, но с другой стороны на борту осталась лишь вахтенная команда — основной персонал инженеров и техников, а также все необходимое для ремонта оборудование было заранее эвакуировано на «Афину».
— Оставляем «Кондопогу» в группе буксировщиков, — решил я. — Свяжись с её капитаном. Пусть его люди, остающиеся на корабле и те, кто желает продолжить с нами путь, готовятся к эвакуации на «Афину» на шаттле.
— Хорошо, — ответила княжна, принявшись за работу.
— «2525» полностью отсоединился, — доложил оператор. — «Ариадна» завершает отключение магнитных захватов.
Я посмотрел на тактическую карту. Наша эскадра быстро освобождалась от трофейного линкора, который теперь переходил под контроль гражданских судов. «Гавгамелы» почти заняли позицию для подключения.
— Отлично, — кивнул я. — Всем кораблям эскадры — активировать программу изменения электронных полей. Снова превращаемся в гражданские суда и немедленно разлетаемся в разные стороны.
Жила передал приказы на «2525» и «Ариадну», которой управлял старпом после ранения Рубана. Таисия подошла к пульту системы «хамелеон» «Афины».
— Какую сигнатуру выбираем? — спросила она.
— Пассажирский лайнер средней категории, — ответил я. — Незаметный, но подходящий по габаритам и из местных.
— Есть, — кивнула Тася, активируя систему.
Корабль завибрировал — включились генераторы, изменяющие электронную сигнатуру «Афины». Для внешних сканеров мы стали обычным пассажирским лайнером. Одновременно «2525» и «Ариадна» тоже превратились в заурядные гражданские суда.
— Всем кораблям — начать расхождение, — скомандовал я. — «Афина» берёт курс на 347, «2525» — на 112, «Ариадна» — на 230. Максимальная скорость. Нас не должны увидеть вблизи «Ростислава»… Идем в режиме полного радиомолчания…
Наши корабли начали расходиться в разные стороны, удаляясь друг от друга и от группы гражданских судов с «Ростиславом». Этот манёвр должен был сбить с толку Маркарова.
— Разрешите вопрос, — подал голос Аристарх Петрович. — Как мы будем координировать дальнейшие действия с «2525» и «Ариадной»? Они уходят всё дальше.
— Потом решим, — ответил я. — Временное отсутствие связи пойдёт нам на пользу. Меньше шансов, что противник перехватит наши переговоры.
— А что если Маркаров решит преследовать не группу судов с «Ростиславом», а одно из наших? — спросила Таисия.
— Маловероятно, — качнул головой я. — Они ищут организованную эскадру, в составе которой должен быть трофейный линкор. Именно такую группу они и увидят — гражданские суда, буксирующие их дорогой «Ростислав».
— А если догадаются? — настаивала Тася.
— Тогда каждый корабль действует по ситуации, — ответил я. — Пападакис и старпом «Ариадны» — опытные ребята. Они знают, что делать. Если нас раскроют, будем отбиваться сообща, координируя свои действия.
— Господин контр-адмирал, — доложил оператор наблюдения, — корабли Маркарова начали сканирование сектора.
— Прекрасно, — кивнул я. — Пусть смотрят. Группа судов с «Ростиславом» привлечёт всё их внимание первой…
Я, Таисия Константиновна и кавторанг перевёли взгляды на тактическую карту. Корабли противника действительно двигались в сторону гражданских судов с «Ростиславом», явно принимая эту группу за нашу эскадру. «Гавгамелы» наконец подсоединились к «Ростиславу» своими тросами, формируя буксировочную группу.
— Отлично, — я повернулся к оператору. — Полный вперёд! Максимальная скорость!
«Афина» вздрогнула, когда двигатели включились на полную мощность. Линкор набирал скорость, удаляясь от места событий. На дисплее расстояние между нами и кораблями Маркарова увеличивалось с каждой секунд