ой. Они же по-прежнему целенаправленно преследовали гражданские суда.
— Господину Маркарову потребуется время, чтобы понять свою ошибку, — сказал я. — А к тому моменту мы будем уже далеко.
— План рискованный, но эффективный, — признал Жила. — Правда, жаль «Ростислав». И «Кондопогу».
— Да уж, — согласился я. — Это цена, которую приходится платить за возможность продолжить нашу миссию.
Я посмотрел в обзорный иллюминатор. Где-то в космической пустоте, в разных направлениях, двигались «2525» и «Ариадна», ускользнув от внимания вражеских сканеров. Нам удалось выиграть время…
— Господин капитан первого ранга, — обратился к своему командиру офицер систем наблюдения, — наконец-то что-то есть! Сканеры фиксируют группу судов на расстоянии пятисот тысяч километров. Четыре гражданских транспорта и… «Ростислав»!
Маркаров быстро подошёл к тактическому дисплею. Действительно, сканеры чётко показывали характерную сигнатуру линкора «Ростислав». Судя по всему, корабль буксировали.
— Думал убежать от меня, — улыбнулся Маркаров, заочно обращаясь видимо ко мне. — Идентифицировать буксиры.
— Сухогрузы «Илья Богатырев», «Дунай», транспорт «Гавгамелы», а еще относительно недалеко замечено судно технического обеспечения «Кондопога», — доложил офицер. — Они буксируют «Ростислав» на магнитных тросах.
— «Кондопога»? — Маркаров удовлетворенно кивнул. — Насколько я понимаю это единственное судно из эскадры Василькова, помимо трофейного «Ростислава», которое не может изменить свое электронное поле. Остальные же корабли этот хитрец снова попытался замаскировать!
— Странно, но сигнатуры полностью соответствуют гражданским, — ответил офицер, пожимая плечами.
— Но мы знаем, что Васильков умеет манипулировать электронными полями, — отмахнулся каперанг. — Хотя в случае с «Ростиславом» это явно не сработало — его сигнатура определяется однозначно.
Это объясняло ситуацию. Васильков захватил «Ростислав», но не смог изменить его электронную сигнатуру — линкор продолжал «светиться» на сканерах полностью идентифицируемый.
— Всем кораблям — полный вперёд! — скомандовал Маркаров. — Курс — на группу с «Ростиславом».
— Есть! — отозвался рулевой, выводя крейсер на новый курс.
Маркаров вернулся к своему командирскому креслу, наблюдая, как расстояние до цели медленно сокращается. Скорость беглецов была мизерной по сравнению с возможностями его эскадры, на преследование потребовалось бы совсем немного времени.
— Я нашёл тебя, Васильков, — ухмыльнулся Маркаров. — И теперь ты от меня не уйдёшь…
Глава 3
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
— Чтоб тебя в сверхновую закинуло! — Игнатий Алексеевич Маркаров со всей силы ударил кулаком по подлокотнику командирского кресла. — Проверьте данные ещё раз!
— Уже проверил трижды, господин капитан первого ранга, — ответил офицер, сглотнув от напряжения. — Кроме «Ростислава» и судна техподдержки здесь нет ни одного военного корабля.
Первый помощник, стоявший неподалёку, нервно переступил с ноги на ногу. Редко кто видел Маркарова в таком состоянии.
— Свяжите меня с Градским, — процедил каперанг, испепеляя взглядом тактический дисплей, где группа гражданских судов с «Ростиславом» выглядела нелепым издевательством над его планами.
Через несколько секунд на экране появилось лицо капитана линкора.
— Докладывайте ситуацию, — безо всяких предисловий потребовал Игнатий Алексеевич.
— Удивлён, что вы интересуетесь, — в голосе Градского прозвучала плохо скрываемая ирония. — Василькову поднадоело тащить трофей, и он передал «Ростислав» на буксир гражданским судам. Мы следуем на маршруту.
— Чьим распоряжением? — Маркаров подался вперёд, его глаза сузились до двух узких щелей.
— Контр-адмирала Василькова, разумеется, — Градский слегка наклонил голову. — Он взял капитанов за жабры. У этих ребят не было выбора…
Каперанг яростно выругался. Ему становилось всё яснее, как в очередной раз его обвели вокруг пальца.
— Куда направилась эскадра Василькова? — продолжал он допрос, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.
— Понятия не имею, — пожал плечами Градский. — Вам лучше знать… Три корабля разошлись в разных направлениях сразу после передачи «Ростислава». Ищите…
— И вы просто позволили им уйти, — слова прозвучали как обвинение.
— А что я должен был сделать? — каперанг поднял бровь. — Выпрыгнуть в открытый космос и попытаться удержать их руками?
Игнатий Алексеевич резко оборвал связь, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. От ярости его буквально трясло. Три потрёпанных корабля беглецов снова выскользнули из его пальцев, оставив в насмешку лишь пустую оболочку «Ростислава».
— Сволочь, — процедил он, обращаясь к невидимому Василькову. — На этот раз ты не уйдёшь.
— Господин капитан первого ранга, — обратился к нему офицер, стараясь сохранять спокойный тон, — какие будут распоряжения?
Маркаров глубоко вдохнул, заставляя себя вернуться к холодному расчёту. Эмоции — плохой советчик в космической охоте.
— Свяжитесь с «Печорой», — распорядился он, подходя к тактической карте. — Приказ: расширить сетку поиска до максимального радиуса. Искать любые корабли, движущиеся к границам системы или ближайшим «вратам». Особое внимание судам, недавно сменившим курс. Активировать сканеры.
— Есть, господин капитан первого ранга! — отчеканил офицер связи.
Игнатий Алексеевич знал, что время работает против него. Васильков получил фору, и теперь использовал каждую секунду, чтобы увеличить расстояние. Без трофейного линкора его эскадра могла достичь вполне приличной скорости.
— Долго ещё, Александр Иванович, — процедил сквозь зубы каперанг, — тебе удастся водить меня за нос?
— Видеть бы ты сейчас рожу Игнатия Алексеевича, — я не мог сдержать смешка, наблюдая, как группа кораблей противника окружает гражданские суда с «Ростиславом». — Держу пари, у него сейчас пар из ушей валит.
— Не знаю, — Таисия ткнула меня локтем в бок. — Не злорадствуй раньше времени.
— Согласен, — кивнул я, поворачиваясь к тактической карте. — Что с нашими кораблями?
— «2525» опережает нас на двадцать минут, — она сверилась с данными. — «Ариадна» будет на месте сбора позже всех. Их двигательный отсек всё ещё работает вполсилы после той заварушки в доках.
— Думаю, нам повезло, что вообще сумели оторваться, — я провёл рукой по голографической проекции системы «Коломна». — Сейчас же наша стратегия строится на разделении. Обнаружить один корабль в космическом пространстве — задача. Обнаружить три независимых судна с изменёнными сигнатурами — почти невозможно.
— Если только Маркаров не задействует оптические сканеры, — возразил Жила, задумчиво потирая бороду. — Сейчас лишь они способны нас засечь и идентифицировать…
— Задействует, без сомнения, — согласился я, прохаживаясь вдоль панелей управления. — Но даже данные сканеры имеют ограниченную дальность. А сектор охвата достаточно велик, чтобы в нем затеряться.
Я чувствовал на себе взгляды офицеров мостика. В такой ситуации уверенность командира значила больше, чем любые тактические расчёты.
— Что предлагаешь дальше? — спросила Тася, её глаза внимательно изучали моё лицо. В них читалось беспокойство, которого она не могла скрыть.
— Сыграем с Маркаровым в стратегические шахматы, — я активировал голографическую проекцию звёздной системы. — Наши перемещения должны выглядеть как хаотичные движения гражданских судов, но каждый манёвр будет частью плана.
Я увеличил участок карты с межзвёздными «вратами» — нашей конечной целью в шести часах полёта на максимальной скорости.
— Противник предположительно знает, куда мы направляемся, — продолжил я. — «Врата» на «Новую Москву» — единственный путь покинуть систему. Он постарается перекрыть к ним доступ или устроить засаду.
— И как нам обойти его заслон? — Тася нахмурилась, изучая проекцию.
— Дезориентировать его, — я усмехнулся, активируя виртуальный маркер. — Наши корабли будут двигаться не по прямой к «вратам», а зигзагообразным маршрутом, периодически меняя сигнатуры. Чтобы создать эффект хаотичности, имитируем обычные перемещения коммерческих судов — смена курса, остановки для «грузовых операций» и тому подобное…
Я очертил маршрут в пространстве системы, затем второй и третий — для каждого корабля свой.
— Координация? — коротко спросил Жила, изучая предложенные пути.
— Минимальная, — ответил я. — Каждые два часа — короткая кодированная передача. Никаких стандартных каналов связи.
Аристарх Петрович медленно кивнул, его взгляд скользил по тактической карте, оценивая план.
— Рискованно, — заключил он. — Но, пожалуй, единственный шанс. Эскадра Маркарова превосходит нас и по огневой мощи и вообще по характеристикам. У них полный боекомплект, а наши плазменные орудия наполовину выведены из строя после последней стычки.
— Не впервой нам оказываться в подобной ситуации, — я положил руку на плечо старпома. — И, как видите, до сих пор живы.
— Знаю я ваше «не впервой», Александр Иванович, — проворчал Жила, но в его глазах мелькнула улыбка. — Каждый раз после этих слов мы оказываемся по уши в неприятностях.
— Зато никогда не бывает скучно, — парировал я, подмигнув Таисии. — Передай Пападакису на «2525» и старпому «Ариадны» уточнённые маршруты. Пусть действуют по обстоятельствам, но придерживаются плана. Главное — избегать прямых контактов с любыми кораблями.
— Будет исполнено, — кивнула Тася, склоняясь над панелью связи.