Если они раскроют маскировку до начала нашей атаки, весь план рухнет.
— Сколько времени им потребуется, чтобы связаться с Маркаровым? — спросил я, прикидывая оставшееся время.
— Около трёх минут на установление защищённого канала, — ответил офицер связи.
— Значит, пора начинать, — я выпрямился. — Сигнал всем кораблям. Начинаем. «Афине» выйти из укрытия и атаковать «Печору». «2525» и «Ариадне» — сбросить маскировку и открыть огонь.
«Афина» стремительно вышла из «тумана», активируя все шесть исправных плазменных орудий. Одновременно «2525» и «Ариадна» сбросили маскировку, мгновенно превращаясь из безобидных гражданских судов в боевые корабли ВКС Российской Империи.
— Всем кораблям — огонь! — скомандовал я.
Космическое пространство озарилось яркими вспышками плазменных разрядов. «Афина» открыла огонь по «Печоре», целясь в кормовую часть. «2525», оказавшийся в непосредственной близости от крейсера противника, выпустил залп с минимальной дистанции. «Ариадна» сосредоточила свои немногочисленные орудия на «Заполярье».
Внезапность атаки сработала как нельзя лучше. «Печора», зажатая между «Афиной» и «2525», получила критические повреждения с первых же залпов. «Заполярье», ещё не успевший активировать энергополе, оказался абсолютно беззащитен под огнём «Ариадны».
— Прямое попадание в корму «Печоры»! — воскликнул оператор артсистем.
— Продолжать огонь, — распорядился я. — «2525» — выпустить гиперракеты по «Печоре». Нужно пробить их защиту, пока она не восстановилась.
«2525» выпустил серию ракет. Корабль содрогнулся от множественных взрывов.
— Энергополе «Печоры» обнулено, — доложил офицер наблюдения. — Фиксируем прямые попадания в корпус!
— Продолжать атаку, — скомандовал я. — Сосредоточить огонь на двигателях. Обездвижить крейсер.
«Афина» и «2525» продолжали обстрел «Печоры», методично выводя ее из строя. Но момент торжества был недолгим. Оказывается миноносец «Заполярье» сумел запустить две своих единственных гиперракеты по «Ариадне».
«Ариадна» содрогнулась от прямых попаданий в командный отсек.
— «Ариадна» получила критические повреждения! — голос офицера связи сорвался на крик. — Прямое попадание в мостик! Связь потеряна!
Ледяной ужас охватил меня. «Ариадна» была маленьким, но важным кораблём эскадры.
— «Афина» — все оставшиеся ракеты по «Заполярью»! — скомандовал я. — Уничтожить его немедленно!
Наш линкор выпустил серию гиперракет. Снаряды устремились к эсминцу противника, который всё ещё маневрировал, пытаясь уйти от огня повреждённой «Ариадны».
— Прямое попадание! — доложил артиллерийский офицер. — «Заполярье» получил множественные повреждения корпуса!
На тактическом дисплее эсминец противника окутался вспышками внутренних взрывов. Через мгновение его сигнатура исчезла с экрана — корабль разнесло на части.
— Эсминец противника уничтожен, — подтвердил офицер наблюдения.
— А «Печора»? — спросил я, переводя взгляд на крейсер противника.
— Тяжело повреждён, потерял ход, — ответил офицер. — Но огневые системы всё ещё функционируют. Они ведут прицельный огонь по «2525»!
Плазменные заряды с «Печоры» достигли корпуса «2525». Корабль Пападакиса содрогался от частных попаданий.
— «2525» получает повреждения, — доложил офицер. — Их энергополе пробито, несколько палубных орудий выведены из строя!
— «Афине» — полный вперёд! — скомандовал я. — Зайти со стороны кормы «Печоры» и сосредоточить огонь на их оставшихся орудиях!
Наш корабль устремился вперёд, маневрируя так, чтобы оказаться в мёртвой зоне обзора «Печоры». Корабль противника, лишённый возможности двигаться, не мог развернуться достаточно быстро, чтобы отслеживать «Афину».
— В зоне поражения, — доложил артиллерийский офицер. — Целимся в оружейные батареи левого борта.
— Огонь! — скомандовал я.
«Афина» выпустила новую серию плазменных зарядов. Яркие сгустки энергии врезались в борт «Печоры», выводя из строя её оставшиеся орудия.
— Прямое попадание в оружейные системы противника, — доложил офицер наблюдения. — «Печора» прекращает огонь!
— Они запрашивают связь, — сообщил офицер коммуникаций.
На экране появилось лицо капитана Соколова — окровавленное, но сохраняющее достоинство.
— Контр-адмирал Васильков, — произнёс он. — Мой корабль обездвижен, большая часть экипажа погибла. Я запрашиваю перемирие для эвакуации выживших.
— Запрос удовлетворён, капитан Соколов, — ответил я. — У вас пятнадцать минут на эвакуацию. «2525» проконтролирует безопасность спасательных капсул.
— Благодарю вас, — кивнул Соколов. — И… мои соболезнования по поводу «Ариадны».
— Что с ней? — я напрягся, повернувшись к карте.
— Гиперракеты «Заполярья» попали в реакторный отсек, — подтвердил Аристарх Петрович, тяжело вздыхая.
Холодная пустота заполнила моё сердце. Уничтожен.
— Начинайте эвакуацию, капитан, — сухо ответил я, Соколову, пытаясь совладать с эмоциями.
Когда связь прервалась, Таисия положила руку мне на плечо:
— Саша, ты не виноват.
— Я отдал приказ атаковать, — ответил я, не глядя на неё. — Я знал риски. И теперь «Ариадна» уничтожена со всем экипажем.
— Ты сделал то, что должен был сделать, — твёрдо сказала она. — И это только начало. Впереди ещё «Дмитрий Донской»…
— Я знаю, — кивнул я, заставляя себя собраться. — Связь с «2525». Как они?
Пападакис выглядел измождённым, когда его лицо появилось на экране. Позади него мостик «2525» был заполнен дымом от повреждённых систем.
— Выживем, господин контр-адмирал, — доложил он. — Потеряли три из восьми плазменных орудий, энергополе функционирует на пятьдесят процентов. Шесть погибших, восемнадцать раненых.
— Проконтролируй эвакуацию экипажа «Печоры», — распорядился я. — Затем уничтожь крейсер и встречаемся в квадрате Л-37. Нам нужно перегруппироваться и подготовиться к следующей фазе.
— Есть, Александр Иванович, — кивнул Пападакис. — Разрешите вопрос?
— Да?
— Мы действительно собираемся атаковать «Дмитрия Донского»? После таких потерь?
Я посмотрел в глаза своему старому другу и боевому товарищу:
— У нас нет выбора, Айк. Маркаров не остановится, пока не уничтожит нас. И если мы не атакуем первыми, то окажемся в ещё более невыгодном положении.
Пападакис помолчал, затем решительно кивнул:
— Понял…
Когда связь прервалась, я повернулся к Жиле:
— Аристарх Петрович, организуйте ремонтные работы. Нам нужно восстановить максимум систем перед следующим боем.
— Есть, господин контр-адмирал, — кивнул старпом и немедленно начал отдавать распоряжения.
Я остался у тактического дисплея, глядя на россыпь обломков, которые ещё недавно были космическими кораблями. «Ариадна» и «Заполярье» уничтожены полностью. «Печора» вскоре присоединится к ним. Первая фаза операции завершена, но цена оказалась выше, чем я ожидал…
Глава 4
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: глубокий космос, квадрант Н-12.
Дата: 7 августа 2215 года.
— Проклятье! Ещё раз! — Игнатий Алексеевич в ярости ударил по панели связи. — «Печора», ответьте! «Заполярье», доложите обстановку!
В ответ — лишь шипение помех на всех частотах. Вот уже шесть часов флагман безуспешно пытался связаться со своей второй патрульной группой.
— Господин капитан первого ранга, — старпом «Дмитрия Донского» осторожно прикоснулся к плечу командира, — возможно, причина в магнитной буре или…
— Не держите меня за идиота, — Маркаров резко обернулся. — Шесть часов без связи — это не техническая неполадка. Это опять Васильков.
Он активировал панель управления, вводя новые координаты:
— Курс на последнюю известную позицию «Печоры». Максимальная скорость. «Кавказу-9» — приказ следовать за нами в боевом построении.
— Есть, господин капитан первого ранга, — кивнул навигационный офицер.
«Дмитрий Донской» набирал скорость, устремляясь к месту, где в последний раз фиксировались сигналы «Печоры» и «Заполярья»…
— Саша, тебе нужно отдохнуть, — Таисия обеспокоенно смотрела на меня. — По моим данным ты не спал уже тридцать часов.
Я покачал головой, не отрываясь от тактического дисплея:
— Некогда отсыпаться. Маркаров уже наверняка догадался о судьбе «Печоры» и «Заполярья». Он будет искать нас с удвоенной яростью.
— И найдёт полумёртвого от усталости контр-адмирала, — парировала она. — Какой толк от командира, который не может ясно мыслить?
В её словах была логика, но внутреннее напряжение меня не отпускало. Слишком много всего произошло за последние пару суток.
— Хорошо, — сдался я. — Пара часов отдыха. Но разбудите меня немедленно, если что-то изменится.
— Обещаю, — Таисия слегка улыбнулась. — А пока я закончу подготовку операции «Западня».
Я кивнул и направился к своей каюте. По пути встретил нашего главного инженера — Боба, спешащего с докладом:
— Господин контр-адмирал! Мы восстановили работу двух палубных орудий. Сейчас у нас функционируют восемь. Энергополе стабилизировалось на восьмидесяти трёх процентах.
— Гиперракеты? — спросил я, приостановившись.
— Осталось всего три штуки, — ответил толстяк, семя за мной и отдуваясь на ходу. — Но это всё, что у нас есть.
— Спасибо, Боб, — я благодарно кивнул. — Ты и твоя команда последние дни творите чудеса.
Он улыбнулся, но усталые глаза выдавали изнеможение:
— Просто делаем свою работу, господин контр-адмирал.
В каюте я рухнул на койку, даже не снимая формы. Усталость мгновенно накрыла меня тяжёлой волной. Перед глазами всё ещё стояла «Ариадна», распадающаяся на части под ударами гиперракет. Все эти люди… Хорошо, что хотя бы Лёву успели на «Афину» переправить…