— И тогда? — Айк прищурился. — Чего — то ты недоговариваешь, Александр Иванович?
— Мы передадим тебе Алексов 2 и 3.
Айк присвистнул:
— Боевых роботов? Серьезно? Нафига они мне?
— Для захвата командного центра таможенной станции, — пояснил я. — Врата активируются только оттуда. Без контроля над станцией мы не сможем совершить прыжок.
— А «Баян»?
— Если операторы линкора обнаружат «Афину» при приближении, что весьма вероятно, — я позволил себе слабую улыбку, — Алексы могут понадобиться также и для абордажа данного линкора.
— Абордаж! — Айк расхохотался, но в его смехе слышалась нервозность. — Ты всегда любил самоубийственные миссии, адмирал. Но захват линкора силами двух роботов? Это что-то новенькое даже для тебя.
— Два робота и экипаж «2525», — поправила его Таисия. — В то время как «Афина» отвлечет внимание «Баяна», у вас будет шанс.
Айк задумчиво потер подбородок:
— Дерьмовый план. Но других вариантов я тоже, к сожалению, не вижу.
— Тогда действуем, — я выпрямился. — «2525» выдвигается первым. Через час следуем мы.
— Ладно, деваться действительно некуда, — Айк отсалютовал с наигранной торжественностью. — Но учтите, дамы и господа, если нас раскроют, я лично прилечу с того света и надеру вам зад!
— Жду с нетерпением, — я усмехнулся. — Удачи, Айк.
Когда связь прервалась, Таисия Константиновна повернулась ко мне:
— Он справится? Ты уверен?
— Если кто-то и способен провернуть такую аферу, то только он, — я положил руку ей на плечо. — Айк всегда был лучшим мастером импровизации.
— И самым психически неуравновешенным, — добавила она с легкой улыбкой.
— Именно поэтому он идеально подходит для этой миссии, — кивнул я. — Подготовь Алексов к передаче на «2525». И передайте инженерной команде — у них есть час на завершение критического ремонта…
— Клянусь бородой моей бабушки, если эти таможенники продержат нас еще хоть минуту, я скажу им, чтобы засунули свои сканеры себе в… — нервно бормотал Айк, расхаживая по мостику «2525».
— Капитан, они вызывают нас, — перебил его офицер связи.
Айк тряхнул головой, словно прогоняя раздражение, и натянул на лицо маску усталого гражданского капитана.
— Включай, — скомандовал он. — Только приблизь камеру и убери общий план, как я тебе говорил.
На экране появилось лицо молодого таможенного офицера:
— Транспорт «Аргус-17», назовите цель визита и содержимое грузовых отсеков.
— Транзит в «Новую Москву», — Айк намеренно добавил в голос раздражение. — Везем сельхозтехнику для колонии. Все документы уже в вашей системе, так что давайте побыстрее с формальностями. У меня график горит.
Таможенник слегка напрягся от такого тона, но сохранил профессионализм:
— Странный маршрут для сельхозтехники. Обычно ходят через южный сектор на «Деметру» или в крайнем случае на «Воронеж».
— Да неужели? — Айк закатил глаза. — А вы не слышали о рейдовых группах кораблей этого чертового Коннора Дэвиса, которые замечены в тех секторах? Вы что новости не смотрите⁈ Мне, знаете ли, жизнь дорога, а страховку за такой маршрут никто не выплатит!
— Вам следует следить за тоном, капитан, — таможенник нахмурился.
— Извините, — Айк потер переносицу. — Четвертые сутки без сна. Выбился нас из графика, пришлось гнать на пределе мощности.
Это объяснение, казалось, удовлетворило таможенника:
— Понимаю. Ваши документы в порядке. Вы семнадцатые в очереди на прыжок. Встаньте за шахтерским судном «Киркоруб».
— Семнадцатые⁈ — Айк искренне возмутился. — Я проходил здесь неделю назад, и очередь была не больше пяти судов! Что за бардак?
— Усиленный контроль, — невозмутимо ответил таможенник. — После инцидента с мятежной эскадрой линкор «Баян» проверяет каждое судно. Личный приказ первого министра.
Айк замер. Инцидент с мятежной эскадрой. То есть с нами.
— И сколько ждать? — спросил он, стараясь сохранять образ раздраженного, но смирившегося с неизбежностью капитана.
— Часа два, не меньше.
— Замечательно, — Айк картинно вздохнул. — Ладно, будем ждать. Но имейте в виду — задержка отразится в моем отчете для транспортной гильдии!
Таможенник лишь равнодушно пожал плечами, и экран погас.
— Мы в очереди, — Айк повернулся к притихшим офицерам. — Пока нас приняли за транспорт. Связь с «Афиной» — немедленно.
Офицер связи активировал защищенный канал, и через несколько секунд на экране появились наши с Таисией лица.
— Как прошло? — спросил я без предисловий.
— Нас поставили в очередь, — доложил Айк. — Семнадцатые. Примерное время ожидания — два часа.
— Возникли подозрения?
— Вроде нет, — Айк потер шею. — Но таможенник упомянул «инцидент с мятежной эскадрой». Они здесь все на ушах…
Я кивнул:
— Ожидаемо. Информация распространяется быстро. Но это не меняет наших планов. Ты в очереди, «Баян» занят контролем вновь прибывающих. Это наш шанс.
— Принял, — Айк понизил голос.
— Алексы готовы?
— Да что с ними станет, — ответила Пападакис, отмахнувшись. — Когда их активировать?
— Жди моего сигнала, — ответил я. — Сначала «Афина» должна занять позицию для прикрытия.
Связь прервалась. Айк повернулся к экипажу, его лицо стало жестким и сосредоточенным:
— Боевая готовность. Без лишнего шума и переговоров между собой…
На мостике линкора «Баян» капитан первого ранга Еремей Крейц с неспешностью опытного охотника изучал данные о прибывающих транспортах. Усиленный контроль, введенный после прибытия эскадры «золотых» крейсеров столичного гарнизона, увеличил ожидание для гражданских судов, но Крейц был непреклонен. Мятежники не пройдут через врата, пока он стоит на страже.
— Господин капитан первого ранга, — обратился к нему молодой лейтенант, — таможенная станция зарегистрировала новый транспорт. «Аргус-17», перевозит сельхозтехнику в столичную звездную систему…
— Текущее положение?
— Встал в очередь за остальными. Ориентировочное время прыжка — через полтора часа.
Крейц кивнул:
— Стандартная проверка. Визуальный осмотр, сканирование груза.
— Есть, — лейтенант отошел к своей консоли.
Казалось бы, рутинные проверки. Но что-то не давало Крейцу покоя. Может быть интуиция, выработанная годами службы, может быть, опыт охоты на контрабандистов и пиратов. В любом случае, он решил проверить этот транспорт лично.
— Выведите на экран визуальное изображение «Аргуса», — приказал капитан.
На главном дисплее мостика появилось изображение грузового судна — серая, слегка угловатая конструкция со стандартными грузовыми модулями и потертой обшивкой. Ничего необычного на первый взгляд.
— Увеличьте, — Крейц прищурился, вглядываясь в детали.
Изображение приблизилось, показывая переднюю секцию корабля. Что-то в пропорциях этого «транспорта» казалось неправильным, слишком… знакомым. Но это было лишь смутное ощущение, не подтвержденное конкретными данными.
— Запросите у таможни информацию о компании-владельце, — распорядился Крейц. — И найдите в базе данных стандартную конфигурацию транспортов типа «Аргус».
— Есть, господин капитан первого ранга.
Пока офицеры выполняли его распоряжения, Крейц продолжал изучать изображение. Тридцать лет службы на флоте научили его распознавать военные корабли с первого взгляда, даже если они были специально замаскированы. Эта мысль заставила его вздрогнуть.
— Сравните профиль «Аргуса-17» с профилями военных крейсеров нашего флота, — внезапно приказал он.
Офицер за консолью удивленно посмотрел на него:
— Военных крейсеров?
— Выполняйте, — Крейц не стал объяснять свою мысль.
Через несколько минут на экране появились результаты сравнения.
— Совпадений не обнаружено, господин капитан первого ранга, — доложил офицер.
Крейц нахмурился. Может быть, его интуиция подвела его? Но что-то все равно казалось неправильным.
— Запросите полный скан корпуса. Хочу видеть структурные особенности.
— Но, господин капитан, — осторожно возразил старпом, — для полного структурного сканирования требуется основание.
— Основание — мой приказ, — холодно ответил Крейц. — После инцидента с мятежной эскадрой у нас есть все полномочия для усиленного контроля.
Старпом молча кивнул и передал распоряжение. Через несколько минут результаты сканирования появились на экране.
— Вот оно, — прошептал Крейц, увидев аномалии в структуре корпуса. — Смотрите внимательнее. Под внешней обшивкой — явно военная конструкция. А это что?
Он указал на участок на носу транспорта, где сканер выявил странное искажение металлических структур.
— Похоже на… след удара? — предположил старпом.
— Не просто удара, — Крейц подался вперед. — Таранного удара. Перед нами не «Аргус-17». Это военный крейсер с фальшивой обшивкой.
— Но сканеры показывают… — начал было один из офицеров.
— Видимо именно поэтому они и модифицировали внешний вид корабля, — перебил его Крейц. — «Хамелеон» меняет только электронную сигнатуру, но не физический облик.
В глазах офицеров появилось понимание. Всем на мостике стало ясно, с чем они столкнулись: мятежники пытались проникнуть через врата под видом гражданского транспорта.
— Ваши распоряжения, господин капитан первого ранга? — спросил старпом.
Крейц на мгновение задумался. Если перед ними действительно крейсер из эскадры контр-адмирала Василькова, то где же его флагман? «Афина» явно тоже должна быть где-то поблизости.
— Усилить сканирование пространства вокруг врат, — приказал он. — Ищите любые аномалии, любые признаки маскировки. «Афина» наверняка тоже здесь.
— Открыть огонь по «Аргусу-17»? — спросил дежурный офицер.
— Нет, — Крейц покачал головой. — Сначала поговорим с «капитаном». Я хочу видеть его лицо, когда он поймет, что мы его раскрыли…
Прошло еще полчаса. «2525» продвинулся в очереди до третьей позици