— Что? — послушно спросил один из лейтенантов.
— «Господин полковник, у нас беспорядок тоже по уставу — строго в отведенных местах!» Он так и присел от неожиданности! А потом хохотал минут пять и поставил части «отлично» за находчивость командира!
Я посмотрел на Таисию. Княжна смотрела на меня. Понимание пришло одновременно.
— Кажется, мы нашли нашего человека, — усмехнулся я.
Борисевич был идеален. Болтлив как сорока, обожает сплетни и анекдоты, знаком со всеми в столице и, что важно, способен разнести любую новость по всей планете. И при этом предан императору до мозга костей — это я знал точно. Информация, доверенная ему «по секрету», разойдется быстрее скорости света.
— Ты гений, — прошептала Таисия. — Генрих Христофорович идеален для этой роли!
— Не я гений, а твой брат, — возразил я. — Это он дал нам возможность общаться безопасно. Ладно, план такой: я лечу на «Афину», разговаривают с Хромцовой и Зиминой, параллельно начинаю «инспекцию» и сбор техников. Ты остаешься здесь и работаешь с Борисевичем. Намекни ему про форты, но так, чтобы он думал, что выведал страшную тайну.
— Не переживай, я справлюсь, — кивнула княжна, и в ее глазах появился знакомый огонек. — Генерал после обороны Херсонеса-9 меня обожает, считает чуть ли не внучкой.
Мы спустились по лестнице. Борисевич, завидев нас, просиял как начищенный самовар:
— О, Ваше Высочество! Александр Иванович! Как прошла аудиенция? Я тут офицерам рассказывал, как в молодости…
— Все прекрасно, Генрих Христофорович, — улыбнулась Таисия, и я в очередной раз поразился, как быстро она умеет переключаться. Только что была встревоженная девушка, а теперь — светская львица. — Император показывал нам искусство каллиграфии. Очень… познавательно.
— Каллиграфии? — губернатор фыркнул так громко, что эхо прокатилось по коридору. — Тоже мне, царское занятие! В его возрасте я из рогатки по воробьям стрелял, а не иероглифы малевал! Хотя однажды попал не в воробья, а в окно директора гимназии. Вот была история! Хотите расскажу?
— В другой раз, генерал, — вежливо отказался я. — Кстати, поздравьте меня. Его Величество назначил меня инспектором нашего космофлота.
— Инспектором? — Борисевич присвистнул так, что офицеры вздрогнули. — Ну, ты даешь, Александр Иванович! Теперь будешь всех строить? Кошмарить проверками? О, я знаю отличный анекдот про инспектора! Значит, приезжает инспектор в часть…
— Генрих Христофорович, — мягко прервала его Таисия. — Может, расскажете потом? Александру Ивановичу нужно спешить.
— А, ну да, ну да, — спохватился генерал. — Служба прежде всего! Хотя какая служба без хорошего анекдота? Знаете, что сказал Суворов перед битвой при Рымнике? «Господа офицеры, у турок сто тысяч войска, а нас всего двадцать пять тысяч. Зато у нас есть то, чего у них нет — русский юмор!» И ведь победили!
— Сомневаюсь, что Суворов это говорил, — заметил я.
— А какая разница? — Борисевич махнул рукой. — Главное — красиво звучит! Ладно, не буду вас задерживать. Инспекция ждать не будет. Кстати, начни с технических служб — там вечно бардак. Помню, на Херсонесе-9…
— В другой раз, генерал, — я решительно направился к выходу. — Долг зовет.
— Генрих Христофорович, — Таисия взяла губернатора под руку с грацией придворной дамы. — Проводите меня немного? Мне нужен ваш совет в одном деликатном деле…
— Конечно, матушка! — расцвел генерал как майская роза. — Для тебя — что угодно! Господа офицеры, вы свободны! А мы с Ее Высочеством прогуляемся. Знаешь, княжна, я всегда говорил твоему отцу, царствие ему небесное, что из тебя выйдет толк. Помню, когда ты была вот такой крохой…
Их голоса начали удаляться, и я услышал, как Таисия вставляет:
— Кстати, о деликатных делах… Вы ведь умеете хранить секреты, Генрих Христофорович?
— Как могила! — заверил Борисевич таким громким шепотом, что его, наверное, было слышно в соседнем квартале. — Что за секрет, душа моя?
— Ну, это касается обороны… Но нет, не могу. Это слишком секретно…
— Да бросьте вы! — генерал явно заинтригован. — Кому я скажу?
Я усмехнулся. Идеально. Через час вся резиденция будет знать о «страшном секрете». А через два — информация дойдет до ушей вражеских агентов.
Выйдя на посадочную площадку, я глубоко вдохнул вечерний воздух. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона — зловещее предзнаменование грядущей битвы. Время — восемь часов до возможного прибытия вражеских флотов в сектор. Мало, катастрофически мало. Но теперь хотя бы есть план. Безумный, рискованный, основанный на обмане и блефе — но план.
Мой вельбот ждал на площадке, готовый к вылету. Садясь в кресло второго пилота, я в последний раз оглянулся на губернаторскую резиденцию. Где-то там, в библиотеке, восьмилетний мальчик с мозгом гения продолжал выводить иероглифы на песке под присмотром робота-дворецкого, делая вид, что его волнует только красота древнего искусства. Вот это да!
Глава 7
Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: орбита столичной планеты Сураж-4.
Борт линкора «Афина».
Дата: 11 августа 2215 года.
Офицерский вельбот мягко вошел в ангарную палубу «Афины», и я с облегчением покинул тесную кабину. Как ни странно, именно здесь, на борту флагманского корабля Таси, я чувствовал себя как на «Одиноком». Запах машинного масла вперемешку с озоном от работающих силовых установок, гул систем жизнеобеспечения, металлический привкус переработанного воздуха — все это было привычным и успокаивающим после дворцовых интриг и тайных посланий на песке.
— Господин контр-адмирал! — ко мне подбежал вахтенный офицер. — Добро пожаловать на борт! Кавторанг Жила ждет вас на мостике, а капитан второго ранга Пападакис…
— Дай угадаю, — перебил я паренька. — Айк с кем-то ругается?
— Так точно, господин адмирал!
Я усмехнулся. Некоторые вещи никогда не меняются. Айк Пападакис мог найти повод для скандала даже в пустом космосе.
— Передай обоим — жду в своей каюте через десять минут.
— Есть!
Я направился к лифту, по пути отвечая на приветствия членов экипажа. Моя каюта встретила меня привычным полумраком. Я включил освещение, налил себе стакан воды из графина — горло пересохло от напряжения последних часов — и опустился в кресло за рабочим столом. Времени оставалось все меньше.
Гораздо раньше, чем через десять минут дверь подала сигнал и после моего одобрения открылась и на пороге показались мои помощники. Кавторанг Жила вошел своей обычной пружинистой походкой вразвалочку, а ним влетел капитан второго ранга Пападакис, жестикулирующий так энергично, что казалось, он пытается взлететь.
— … и я ему говорю: «Слушай, умник, если ты еще раз назовешь мою схему энергораспределения „нестандартной“, я тебе покажу нестандартное применение плазменного резака!» А он мне отвечает: «Капитан Пападакис, угрозы физической расправой противоречат уставу!» Устав ему подавай! Да я этот устав…
— Айк, — я поднял руку. — Потом расскажешь. Сейчас у нас дела поважнее.
— Важнее моего спора с этим тупоголовым сыном ржавой гайки Бобом? — Пападакис осекся под моим взглядом. Его смуглое лицо — наследие греческих предков — приняло обиженное выражение. — Ладно, слушаю.
— Садитесь оба, — я указал на кресла. — То, что я сейчас скажу, не должно покинуть эту каюту. Ясно?
Жила кивнул молча. Айк закатил глаза, отчего стал похож на обиженного подростка, несмотря на свои тридцать пять лет:
— Александр Иванович, выкладывай, не тяни!
— Император назначил меня инспектором космофлота, — начал я. — И вы оба с этой минуты — мои помощники. Официально мы будем проводить инспекцию технических служб. Неофициально…
Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Как объяснить безумный план, не раскрывая всех карт?
— Неофициально мы готовим операцию, от которой зависит судьба системы. Мне нужны технические специалисты. Много специалистов. Инженеры систем управления, операторы автономных платформ, просто грамотные техники и монтажники.
— Сколько? — деловито уточнил Жила, доставая планшет.
— Минимум двадцать пять полных бригад. Плюс все доступные инженеры по энергетическим установкам.
Айк присвистнул, и его густые брови взлетели к линии волос:
— Ты хочешь ободрать весь флот как липку? Командиры кораблей взвоют!
— Пусть воют, — отрезал я. — У нас есть императорский мандат. Аристарх Петрович, ты займешься кораблями дивизий. Обзвони флагманы, поговори со старшими инженерами. Объясни, что это временно, но критически важно.
— Понял, — кивнул Жила. — А какую причину указывать в требованиях?
— Особые поручения императора. Инспекция выявила необходимость срочной переподготовки технического персонала. Что-то в этом духе.
— То есть врать, — констатировал Айк, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
— То есть не раскрывать всей правды, — поправил я. — Аякс, ты займешься гражданским сектором. Орбитальные верфи, ремонтные доки, даже планетарные предприятия. Нам нужны лучшие.
— А что мы вообще затеваем? — Пападакис наклонился вперед, и в его карих глазах заплясали искорки любопытства. — Не то чтобы я сомневался, но хотелось бы знать, во что ввязываюсь. В прошлый раз, когда ты говорил про «особое поручение», мы чуть коней не двинули.
— Это было давно, — отмахнулся я. — И ведь не двинули…
— Только потому, что я был рядом! — возмутился Айк.
— Не отвлекайся, — я строго посмотрел на своего друга. — В общем, если план сработает, мы получим преимущество, которого враг не ожидает. Если нет… впрочем, о плохом давайте не будем.
— Обнадеживает, — пробормотал Айк, почесывая подбородок. — Ладно, верю тебе на слово, господин контр-адмирал. Когда начинать?