— Везучий противник опаснее умного, — философски заметил осман. — Против ума есть приемы, а против везения — только грубая сила. Хорошо, что силы у нас достаточно.
— Более чем, — согласился Шереметьев. — Но недооценивать противника не стоит. Хромцова — опытный командир. Балтийцы будут драться как загнанные звери — им отступать некуда. А этот Васильков…
Он не договорил. Скоро узнаем, подумал Шереметьев. В бою все тайное становится явным. Там не помогут ни связи, ни репутация, ни журналистские восторги. Только холодный расчет, железная воля и удача. Посмотрим, на чьей стороне она окажется на этот раз. Ухмыльнувшись, он повернулся к своим адмиралам:
— Господа, давайте пройдем в зал для совещаний и подумаем, как нам действовать дальше…
Глава 10
Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Сураж» — сектор Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами императора.
Точка пространства: 690 миллионов километров от Суража-4.
Борт линкора «Петропавловск»
Дата: 12 августа 2215 года.
— Господа, прошу за мной, — Шереметьев жестом пригласил своих адмиралов следовать в смежный отсек. — И постарайтесь не передраться по дороге.
Последняя фраза относилась к Усташи, который уже успел «случайно» наступить на ногу Суровцеву, когда они выходили с мостика. Молодой контр-адмирал вспыхнул было, но сдержался — все-таки в присутствии командующего флотом приходилось соблюдать приличия.
Малый зал для совещаний встретил их прохладой кондиционированного воздуха и запахом полироли — кто-то из денщиков явно постарался навести лоск перед важной встречей. В центре помещения стоял массивный дубовый стол, который выглядел так, словно его стащили из какого-нибудь земного музея.
— Красота! — Усташи плюхнулся в ближайшее кресло с таким энтузиазмом, что кожаная обивка жалобно скрипнула. — Настоящее дерево, настоящая кожа… Эх, не то что у нас на «Силистрии». У меня в кают-компании один пластик да синтетика. Зато практично — пролил кофе, протер тряпкой, и как новенькое!
— Это потому, что вы, вице-адмирал, не умеете ценить прекрасное, — Шереметьев выбрал кресло напротив от османа и уселся с преувеличенной прямотой спины. — На моем флагмане каждая деталь интерьера продумана до мелочей. Эстетика — это тоже часть боевого духа.
— Ага, особенно когда эту эстетику размазывает по переборкам после первого же попадания, — хмыкнул Усташи. — Красиво, спору нет. Но в бою мне милее старый добрый линкор с метровой броней, чем все ваши дизайнерские изыски.
— У меня на «Петропавловске» броня в полтора метра, — парировал, усмехнувшись, адмирал и активировал голографический проектор. — Но, мы здесь не для обсуждения интерьеров.
Система «Сураж» расцвела над столом во всей красе. Планеты медленно вращались по своим орбитам, астероидные поля мерцали тысячами точек, а известные позиции императорских сил отмечались красными маркерами.
— Господа, в свете изменившейся ситуации с этими чертовыми фортами нам надо решить, чьи эскадра куда направится, — Глеб Александрович ткнул пальцем в изображение столичной планеты, и оно послушно увеличилось. — Триста тринадцать кораблей против примерно ста десяти-ста пятнадцати у противника. Казалось бы, победа предрешена.
Он сделал паузу, разглядывая мерцающие огоньки вражеских кораблей. Каждый огонек — это сотни, а то и тысячи жизней. Люди, которые будут драться не на жизнь, а на смерть. И многие из них не увидят завтрашний день.
— Но император Иван и его адмиралы показали себя непредсказуемым противником. Они действуют нестандартно. Черт возьми, кто вообще додумался использовать форты как мобильные платформы? Это же надо было так вывернуть мозги!
— Глеб Александрович, при таком численном превосходстве любые хитрости противника обречены на провал! — отмахнулся вице-адмирал Усташи. — Нужно просто взять и врезать им всей армадой! Бах — и нету проблемы! Триста кораблей, это не шутки!
— Если бы все было так просто, — граф Шереметьев встал и начал ходить вокруг стола — старая привычка, помогавшая думать. — Валид, ты же понимаешь, что изначальный план был хитрее. Мы с вами не собирались тупо ломиться на столицу как баран на новые ворота.
— А что мы собирались? — невинно спросил Усташи, хотя прекрасно знал ответ.
— Мы собирались их обмануть. Обвести вокруг пальца, как зеленых курсантов на тактических учениях. Появление в разных точках системы, ложные маневры — одна эскадра якобы прет на столицу, две другие изображают атаку на второстепенные цели. Классика жанра — заставь противника разделить силы и засуетиться, а потом бей по частям.
— Умно, — кивнул Суровцев. — Но почему вы были уверены, что они клюнут?
Шереметьев остановился у иллюминатора, глядя на свою армаду. Даже отсюда было видно, как суетятся вокруг кораблей ремонтные боты, как перелетают от борта к борту челноки снабжения.
— При изначальном планировании я исходил из простой логики. Балтийский космофлот весь, от первого до последнего корыта, останется у Суража-4. Это их главная база — ремонт, снабжение, боеприпасы. Потеряешь базу — можешь записываться в покойники, потому что воевать будет нечем.
— Железная логика, — согласился Усташи. — Я бы на их месте тоже от базы ни на шаг. Лучше помереть героем на орбите, чем сдохнуть от голода где-нибудь в астероидах.
— Именно! А значит, расчет на разделение сил противника касался только дивизии Агриппины Хромцовой. Эта железная леди никогда не подчинялась балтийцам — слишком гордая, слишком независимая и к тому же ненавидит их, как и я. Скорее космос замерзнет, чем она начнет выполнять приказы какого-нибудь адмирал Пегова или Гревса.
— Откуда такая уверенность? — Суровцев нахмурился. — Война же. Личные амбиции должны отойти на второй план.
Усташи расхохотался так, что чуть не поперхнулся водой:
— Контр-адмирал, вы это серьезно? Личные амбиции на второй план? Да мы тут все только из-за личных амбиций и воюем! Кому император восьмилетний мешал? Да никому! Просто каждый петух хочет на его троне посидеть!
— Вице-адмирал, попрошу без оскорблений! — вспыхнул Суровцев.
— Какие оскорбления? Я просто констатирую факт. Или вы думаете, первый министр Граус из альтруизма воюет? Или наш уважаемый командующий?
— Валид, — предупреждающе произнес Шереметьев, строго посмотрев на своего дивизионного адмирала.
— Ладно-ладно, молчу, — осман поднял руки в примирительном жесте. — Просто не люблю, когда пытаются изобразить из дерьма конфетку. Мы все здесь не святые.
— Вернемся к делу, — Шереметьев решил не развивать опасную тему. — Так вот, все говорило о том, что Агриппина Хромцова будет действовать самостоятельно. И последняя информация от нашего человека из ближнего круга императора это подтверждала. В их лагере полный бардак — споры, склоки, никто никого не слушает. Главнокомандующего император так и не назначил.
— А может, и правильно сделал, — заметил Усташи. — Представляю, как бы Хромцова с балтийцами передрались за это кресло. Там бы такая заваруха началась!
— Кстати, а кто тот человек, что передает нам информацию? — заинтересовался Валериан Николаевич.
— Главная цель нашего разделения на три эскадры, — продолжил Шереметьев, полностью игнорируя вопрос Суровцева, как будто его не прозвучало, — заставить их распылить силы. Да, у них всего треть от наших сил. Но не забывайте — корабли модернизированные, экипажи опытные, а командиры… Черт, как бы я их ни ненавидел, но воевать они умеют.
— Особенно эта ваша Хромцова, — поддакнул Валид Усташи. — Я с ней пару раз встречался, еще когда султану служил. Страшная баба! В смысле, как противник страшная. Хитрая, как лиса, и злая, как… как очень злая лиса.
— Красноречиво, — язвительно заметил Суровцев.
— Зато понятно! А вы попробуйте воевать против женщины, которая умнее половины мужиков-адмиралов. Это же кошмар! Никогда не знаешь, что она выкинет. То минное поле из ниоткуда появится, то удар с «тыла», то вообще твои же союзники против тебя повернутся.
— В сочетании с системой планетарной обороны, — добавил Глеб Александрович Шереметьев, — императорский флот мог создать нам серьезные проблемы. Но если бы Хромцова ушла защищать какой-нибудь второстепенный объект…
— То задача упрощалась, — закончил Суровцев. — Блестящий план, господин адмирал. Жаль, что эти проклятые форты все испортили.
Шереметьев тяжело вздохнул — так вздыхают люди, у которых в последний момент из-под носа утащили верную победу:
— Согласен, все было прекрасно до момента, когда вдруг не всплыла информация об их новом, возможном применении. Я до сих пор не могу поверить — использовать стационарную оборону как мобильные платформы! Кто вообще мог до такого додуматься?
— Да любой, у кого мозги не по уставу работают, — пожал плечами Усташи. — Вы, русские, слишком любите традиции. Форты стоят на месте уже сто лет? Значит, и дальше должны стоять! А то, что у них двигатели есть — это так, для корректировки орбит.
— Легко рассуждать задним числом, — огрызнулся Суровцев.
— А я и не рассуждаю, я констатирую.
— Валид, давай без перехода на национальности, — прервал его Шереметьев. — Факт остается фактом — теперь мы не можем атаковать столицу всеми силами. Одна из эскадр должна рваться к переходу на «Лиду», чтобы захватить Вал. Это критически важно.
— Тогда наша победа на орбите Суража-4 становится менее очевидной, — Усташи задумчиво почесал шрам. — Две эскадры против их флота и планетарной обороны — это уже не так весело. Потери будут ого-го!
— Не все так плохо, — Шереметьев активировал на голограмме тактические расчеты. — Мы все-таки добились главного — дивизия Хромцовой, а это четверть сил противника, не будет участвовать в обороне столицы. Фактически, мы получили то, чего хотели, просто немного не так, как планировали.