— Что это за девчачьи разборки? — с интересом спросил Пападакис, Наэму, когда они вылетали из ангара крепости. — Как всегда, мужика не поделили?
— Да, тебя… — пошутила Белло и после этого всё путешествие до «Македонии» не произнесла ни слова…
Я продолжал находиться на крепости, «Одинокий» буксировал «Измаил» и был в случае чего, под рукой, поэтому я остался рядом с Фёдором Афанасьевичем, чтобы вместе оперативно оценивать сложившуюся ситуацию.
Какая-то гнетущая, необычная тишина воцарилась в зале Пункта Управления после того как всем находящимся здесь офицерам стало понятно что мы начинаем отход от Тиры-7, в то время как к ней с другого направления приближаются вражеские корабли. Никто не хотел говорить слово бегство, но оно явно звучало в головах всех этих людей. Большинство из них были молоды и отчаянно храбры, поэтому выглядели сейчас крайне подавлено…
Генерал Волынец и сам был не прочь помериться силами с вражеской эскадрой, но моё присутствие удерживало его от подобной авантюры. Ещё большего напряжения нам придал очередной видеозвонок местного начальника, который уже успел хорошенько достать здесь многих.
— Я не понимаю ваших действий, господин генерал-майор, — снова закудахтал губернатор с экрана, — Американские и османские военные корабли приближаются к планете, а вы отходите от неё! Что происходит?! Немедленно возвращайтесь на орбиту и защитите мирное население! Это же позор! Как вам не стыдно! Если вы в ближайшее время не вернёте крепость на прежнее место, я буду вынужден пожаловаться на вас вышестоящему начальству! Это неслыханно, наши военные, первыми бегут при виде врага…
— По сигналу связи, который исходит из вашей личной яхты, я вижу, что и вы находитесь не на орбите планеты, — в ответ произнёс Волынец. — Могу задать вам тот же вопрос губернатор: Почему вы находитесь в нескольких миллионах километров от Тиры, когда должны лично присутствовать при эвакуации населения? Кстати, если мне не изменяет память, то и вы являетесь офицером запаса, поэтому не надо себя отделять от остальных военнообязанных… Я не желаю слышать басни про то, что новость о приближении врага вас застала в космосе, так как ещё два часа назад вы находились у себя в резиденции на планете… Поэтому засуньте свои угрозы и упрёки куда подальше!
— Вы трус, генерал, и ваш дружок, этот флотский адмирал такой же трус, как и вы! — закричал губернатор, уязвлённый словами Волынца. — Вам обоим найдётся место на скамье подсудимых, поверьте, я об этом позабочусь лично…
— О, господин губернатор оказывается — бывший военный, — я удивился и наконец подошёл к экрану, пристально взглянув в глаза этому нахалу. — Отлично, это в корне меняет дело… Ожидайте от меня вызов на дуэль после окончания войны, господин болтун! Вот о чём я позабочусь, так это о том, чтобы отрезать ваш поганый язык во время поединка, за минуту до того, как отправить вас на тот свет!
Губернатора будто ветром сдуло с экрана, который тут же потух.
— Быстро ты его обработал, — усмехнулся Фёдор Афанасьевич. — Однако этот гадёныш твоих слов не забудет и теперь точно пожелает отомстить…
— На одного желающего больше, — пожал я плечами и сразу же перевёл тему разговора в деловое русло:
— Итак, что мы видим с тобой, Фёдор… Вот уже тридцать пять кораблей противника (теперь на два больше, прежних данных), находятся в тринадцати миллионах километров от центральной планеты системы. Рискну предположить, что сейчас к Тире идёт весь вражеский авангард. Я, в первые минуты подумал, что они разделились и одна группа кораблей пошла к переходам, а другая, решила захватить планету. Однако по количеству вымпелов можно смело говорить, что американо-османская эскадра здесь находиться в своём полном составе. Для авангарда это и так слишком много, навряд ли Дрейк рискнул бы зайти в систему ещё большими силами, чем мы сейчас наблюдаем.
Что подвигло этого адмирала Корделли на то, чтобы вместо переходов идти к ненужной в стратегическом плане — Тире-7, я не знаю, но тем самым у нас появляется реальный шанс успеть к вратам первыми… Когда до американцев дойдёт, куда мы буксируем твою крепость — начнётся настоящая гонка скоростей, поэтому сейчас нам нужно дождаться «элефанта» и не жалеть интария… Где же эта «Македония»?
Эскадра противника действительно вела себя довольно странно. Во-первых, она шла по направлению к столичной планете не на самой высокой скорости. Медленно, можно даже сказать — вальяжно, как у себя дома, двигались османские и американские корабли, широким построением охватывая весь близлежайший сектор космоса. Они так же хорошо видели на своих радарах и нашу, удаляющуюся крепость, и полным ходом, шедшую с поверхности Тиры и её орбиты, эвакуацию местного населения.
Как потом стало понятно, османские штурманы прокладывали маршруты своих галер сразу для перехвата гражданских караванов судов, выстраивающихся в колонны и начинающих движение к ближайшим межзвёздным переходам. Похоже, капудан-паша Яман Каракурт специально не торопился, чтобы видеть, куда направляются самые многочисленные из этих караванов, для удобства их перехвата, чтобы не гоняться за отдельными транспортами, а блокировать уже сформированные группы кораблей целиком. Что касается американцев, то они вообще шли в арьергарде общего строя, похоже, совсем не желая участвовать в данной охоте…
Как только стало ясно, куда и в каком количестве гражданские транспорты направляются, Каракурт спустил с цепи своих голодных псов. Быстроходные галеры — по классификации, что-то среднее между классическим эсминцем и лёгким крейсером, устремились по пересекающимся курсам, вслед за уходящими караванами. Их поддержали несколько османских фрегатов, также способные развивать высокую скорость. Основная же масса тяжёлых кораблей во главе с «Абдул Кадиром» продолжила своё неторопливое движение к Тире, ведь здесь тоже было чем поживиться…
Яман был доволен увиденным, он понимал что большая часть транспортников будет его кораблями перехвачена, а само внезапное появление его эскадры у центральной планеты, в итоге, сорвало все планы по эвакуации промышленных модулей и ресурсов с её орбиты — всё «богатство» «Бессарабии» в итоге доставалось султану. Единственным важным объектом, который нужно было ещё для себя добыть, оставалась крепость «Измаил», медленно удаляющаяся в неизвестном направлении. Она пока была ещё видна радарам на линкоре Каракурта, но если её не начать преследовать, вскоре могла выйти из зоны их видимости. Капудан-паша понимал важность и значение крепости, его отец отдельно упомянул «Измаил», как одну из основных целей операции, и Яману необходимо было выполнить приказ своего отца. Упустить «Измаил» значило потерять доверие султана, а потерять доверие султана, очень часто было равно — потери собственной головы…
— Половине всех тяжёлых крейсеров и линкоров, преследовать крепость! — приказал он своим командорам. — Остальным — продолжать движение к планете…
В погоне за «Измаилом» у Каракурта появился неожиданный союзник. Вице-адмирал Корделли, который был вынужден следовать за османским флотом, изначально не собирался участвовать в ловле по всему ближайшему космосу, разлетающихся гражданских судёнышек. Поэтому он сразу направил свою 13-ю дивизию вслед за удаляющейся крепостью. Единственное что он сделал, это благоразумно оставил в тылу все свои эсминцы и фрегаты, чтобы те не попали под раздачу во время погони за «Измаилом» — лёгкие корабли были всегда лакомыми кусочками для разрушительной крепостной артиллерии и адмирал не стал рисковать ими. Крепость бросились догонять только тяжёлобронированные корабли его дивизии…
— В общей сложности, шестнадцать вымпелов идут вслед за нами, — монотонно сообщала Катя Васнецова данные со сканеров. — Остальные корабли противника рассредотачиваются по сектору…
— Точно ты подметил, действительно все это наши старые с тобой знакомые по прошлой войне, Фёдор, — усмехнулся я, читая на карте названия преследующих нас кораблей. — Видимо мало мы им тогда насовали под корму…
— Можем и повторить, — хмуро ответил Волынец, начав отдавать распоряжение своим канонирам.
— «Македония» на подходе, господин контр-адмирал, — сообщила лейтенант Васнецова, обращаясь непосредственно ко мне, так как видела, что именно я ждал этой информации.
— Отлично, Наэма как всегда не подвела, — кивнул я, — сейчас пойдем гораздо быстрей…
Я отошел от операторов и приблизился вплотную к трёхмерной карте. За спиной была слышна речь капитана Пападакиса, который опять о чём-то спорил и ругался с Волынцом — но, то были технические моменты, связанные скорей всего с буксировкой, поэтому я пропустил этот диалог мимо ушей. В данный момент меня снова интересовал вопрос — успеем ли мы к нужному нам переходу?
Американцы и османы находились ещё далеко, и я видел, как они чётко выстроились для погони, но пока, ни те, ни другие не включали форсажа, чтобы начать сокращать расстояние, просто следовали за нами по пятам. Скорость их кораблей даже сейчас была выше нашей, и мы медленно и неизбежно начинали сближаться. Так в принципе могло продолжаться несколько часов, от нас уже ничего здесь не зависело, крепость и так уже шла на «максималке». Даже когда «Македония» включилась в работу, всё что могли выдавить буксиры из своих силовых установок — это скорость в девять единиц. Наши же преследователи двигались с крейсерской скоростью в тринадцать единиц, и теперь только они решали, когда они включатся на полную мощность и начнут резко сокращать дистанцию. Я молился о том, чтобы это произошло как можно позже…
— Похоже, эти ребята боятся нас больше, чем мы их, — хмыкнул Волынец, также как и я, наблюдая за медлительностью действий вражеской эскадры. — Смотри как резво они принялись гоняться за мирными кораблями… А к нам что-то не спешат…
— Подожди немного, волчья стая принюхивается, — ответил я. — До врат нам идти с такой скоростью около восьми-девяти часов, за это время кто-либо из них рискнёт, а затем эти ребята и всей стаей навалятся…