Капитан первого ранга, Романов не мог похвастаться таким же боевым послужным списком, как его младшая сестра, отчего постоянно с завистью смотрел на внушительные показатели боевых характеристик на нагрудном знаке Таисии. Великий князь поступил на военную службу на восемь лет раньше её, а боевого опыта имел по итогу, в два раза меньше. И дело даже не в том, что император Константин старался не использовать гвардейские дивизии в полномасштабных конфликтах. Скорее, сам Артемий Константинович не горел желанием оказаться на передовой, ведь там можно было и погибнуть. Поэтому неудивительно, что он и экипаж его корабля, имели самые низкие показатели боевого опыта, смешные даже для гвардии. Однако это не мешало молодому человеку демонстрировать на своей груди внушительный «иконостас» из орденов и медалей, практически за все военные кампании последних двенадцати лет…
— Ты называешь «скромной обителью» — свой линкор?! — удивилась Таисия, отстраняясь отбратского поцелуя. — Да на нём, золота и кристаллов во внутреннем убранстве больше, чем в залах Большого императорского дворца.
— О, ты ещё не была на капитанском мостике… — похвастался Артемий, приняв её слова за комплимент, — там, вообще ослепнешь!
— Даже боюсь представить, — с опаской произнесла Таисия, — хотя, если я увижу там, вместо командирского кресла — трон, то не сильно этому удивлюсь…
— Горячо…
— Невероятно! — девушка не поверила в то, что ткнув пальцем в небо, оказалась права. — Неужели ты собрался поразить всей этой византийской роскошью, американских адмиралов? Только они ребята простые и явно не оценят твоих стараний, дадут залп из своих орудий, и этому бронированному пентхаусу придёт конец…
Офицеры стоящие рядом, попытались скрыть свои улыбки, но это не ускользнуло от взгляда Артемия.
— Что поделать, но я привык воевать с комфортом, — пожал он плечами.
— Напомни, в каких военных кампаниях была приобретена эта вредная привычка?
— Вредной и невыносимой становится моя сестра, — повысил голос, Артемий, чтобы все остальные его слышали, — так как при каждом удобном случае не упускает возможности упрекнуть меня в том, что я якобы постоянно отсиживаюсь в тылу, когда другие сражаются на передовой. Официально заявляю, это — гнусная ложь. Ваш покорный слуга наравне со всеми остальными проливал свою кровь, и тому есть многочисленные свидетели…
— Звучит как речь в суде, — пошутила Таисия, похлопав брата по плечу, — не волнуйся, иск ещё никто не подавал.
Под смех окружающих она отвернулась от него и направилась к входу в конференц-зал.
— Я так и не услышал… Что ты здесь делаешь? — строго спросил Арсений, которому явно не нравилось слышать усмешки в свой адрес.
— Я прибыла на заседание совета, который, как ты знаешь, проходит в данный момент за этими дверями…
— Тебя не пропустят внутрь. На совете могут присутствовать только представители высшего командного состава, к которому ты пока не принадлежишь, — язвительно сказал в спину девушке, Артемий.
— Князь, если бы вы не прогуливали в своё время лекции по уставу, — устало вздохнула Таисия, — то знали бы, что все члены императорской фамилии, в любой военной должности и звании, имеют полное право присутствовать на подобных совещаниях…
С этими словами она подошла к гвардейцу-охраннику, чтобы тот просканировал её сетчатку глаза и нагрудный жетон на предмет допуска. Однако гвардеец не стал этого делать, а лишь взяв под козырёк, сразу нажал на кнопку и открыл перед ней двери.
— Видишь, даже простые солдаты знают это, — сказала капитан Романова, подмигивая охраннику и входя внутрь.
— Я не очень люблю, когда меня называют — князь, — вдогонку ей, крикнул Артемий, — предпочитаю титул — цесаревич!
— Напоминаю тем, кто возможно забыл, что формой правления в нашем государстве является — личная монархия, а не наследственная, — ехидно ответила ему, Таисия, даже не соизволив обернуться. — А это значит, что после смерти императора, власть переходит не к его сыну или дочери, а человеку, которого изберёт Сенат, из самых достойных кандидатов. Семья же прежнего императора при этом — лишается всех своих привилегий и титулов. Поэтому братик, ты не только цесаревичем не станешь, ты и князем-то, не навсегда здесь…
Она оставила опешившего старшего брата переваривать полученную информацию, а сама, пройдя через приёмную, открыла ещё одну дверь и оказалась в полутёмном отсеке — это и был Большой конференц-зал корабля.
Он имел форму учебной аудитории с многоярусными рядами кресел. В самом низу, в центе, на открытом освещённом пространстве был расположен круглый стол, за которым сидели четыре человека. Все они, как один, обернулись на шум открывающейся двери. В ту же секунду робот-секретарь сообщил им информацию о вошедшей:
— Капитан второго ранга, Романова, высший класс доступа…
Поняв кто находится перед ними, сидящие за столом встали, как того требовал этикет.
— Здравствуйте господа, прошу меня извинить за опоздание, — ещё от входа, начала говорить Таисия. — Это произошло потому, что меня вовремя не уведомили о предстоящем совете.
— Тебя и не обязаны были о нём уведомлять, племянница, — ответил за всех, великий князь Михаил Александрович. — Позволь спросить, зачем ты здесь?
— За тем же, зачем и ты, дядюшка, — парировала девушка, подходя к столу.
— Прошу прощения! — не понял князь, удивленно вскидывая брови.
— Только моя родня, в один день стала такой непонятливой, или это во всех семьях, так? — задорно улыбаясь, спросила у остальных присутствующих, Таисия, удобно располагаясь в одном из свободных кресел. — Не стойте, господа, присаживайтесь.
Адмиралы переглянулись между собой и снова расселись по местам.
— И всё же, — продолжал настаивать Михаил Александрович, так и не получивший ответ на заданный вопрос. — Что ты здесь забыла? Ты отрываешь нас от очень важных дел…
— Георгий Иванович, — Таисия обратилась к адмиралу Алексееву, — хоть вы защитите меня…
Старый седовласый адмирал повернулся к князю и, кашлянув в кулак, вежливо сказал:
— Ваша светлость, Таисия Константиновна имеет полное право находиться здесь в качестве представителя императорской фамилии, о чём, только что уведомил вас секретарь.
— Чушь какая-то, вообще-то здесь уже присутствует представитель императора — и он перед вами, — возмутился великий князь, ткнув в себя пальцем. — Давайте я тоже буду таскать на секретные совещания всех своих детей. Представляете, какой бардак здесь тогда начнётся…
— Если бы они занимали соответствующие должности, то никакой проблемы в этом не вижу, — вдруг произнёс адмирал Самсонов, — но как мы знаем, ни один из ваших детей на службе во флоте замечен не был…
Таисия не ожидала такой поддержки от малознакомого ей человека, и с благодарностью, искренне улыбнулась адмиралу. Тот невероятно смутился и уткнулся лицом в личный планшет.
— Ладно, Бог с вами, — махнул рукой князь, не желая продолжать эту тему, — пусть моя непоседливая племянница присутствует, если ей так хочется. Только сиди тихо и не мешай нам своими бесконечными вопросами!
— Обещаю молчать, сколько смогу, — ответила девушка.
— Хорошо, — буркнул Михаил Александрович, отворачиваясь от неё. — Господин Алексеев продолжайте ваш доклад… На чём мы остановились?
Старый адмирал снова откашлялся и начал говорить, а Таисия обвела вдумчивым взглядом всех присутствующих.
«Сейчас на «Цесаревиче» собрались самые высокопоставленные флотоводцы Империи, не считая моего отца, конечно, — подумала она. — Начальник Генштаба, два командующих флотами и шеф Гвардейской эскадры — это большая редкость увидеть всех их в одном месте. Значит, случилось что-то серьёзное…»
Капитан второго ранга, как и многие во флоте, конечно же, знала, что на её страну надвигается гроза большой войны и что «Мясник» Коннор Дэвис уже держит свои корабли «под парами», но неужели так скоро?! Ведь, по данным разведки, американцы только начали готовить плацдарм и ещё не собрали достаточно сил для вторжения. Из той информации, которой владела Таисия, ей было известно о всего двух флотах АСР, стянутых на сегодняшний день к границам Империи, но их сил было явно не достаточно для полномасштабной войны. Даже, несмотря на всю гениальность Дэвиса, ему всего с двумя «вспомогательными» флотами нечего было ловить — «балтийцы» и «черноморцы» разобрались бы с ним без особых усилий. Или ситуация уже поменялась и она чего-то не знает? Тогда, готовы ли мы, и смогут ли эти, сидящие перед ней убелённые сединами, воины, достойно встретить врага?
Таисия, оценивающе стала наблюдать за каждым из адмиралов, вспоминая всё, что о них знала.
Первый — Георгий Иванович Алексеев, был среди присутствующих самым старшим, по возрасту, званию и должности. В этом году ему исполнилось 92 года. Службе на флоте он отдал более семидесяти лет своей жизни, а последние четырнадцать лет, этот заслуженный адмирал занимал самый высокий воинский пост — начальника Генерального Штаба флота Российской Империи.
Георгий Иванович начинал свою военную карьеру ещё на заре Великой Экспансии — периода, когда человечество только изобрело способ межзвёздных путешествий при помощи «космических врат». Миры, тогда, в середине прошлого века, открывались людям один за другим, и в распоряжении землян оказывались несметные богатства десятков и сотен новых планет. Территорий для колонизации было настолько много, что ни у кого не возникало желания воевать из-за них, легче было построить очередной «переход» в неисследованную систему и сполна пользоваться её ресурсами.
В то далёкое и романтическое время первооткрывателей и авантюристов, военно-космические силы большинства крупных держав, представляли собой — флотилии малотоннажных кораблей с примитивным ракетным вооружением на борту. Их главной задачей являлась охрана и сопровождение исследовательских экспедиций и караванов судов с бесчисленными колонистами, отправлявшимися за более счастливой жизнью в неизведанные космические дали. Даже на классы, боевые корабли тогда не разделялись. Не было, ни линкоров, ни тяжёлых и лёгких крейсеров, авианосцы были в зачаточном состоянии, каждый, с очень небольшим количеством истребителей на борту.