— Вы оказались неправы, господин, — усмехнулся дежурный офицер, обратившись к капудан-паше Каракурту, — русский крейсер не стал дожидаться нас у портала, как вы сказали ранее… Он убежал, хотя и наделал много пакостей перед своим бегством.
Офицер перестал ехидно улыбаться, как только увидел на себе суровый испепеляющий взгляд Ямана Каракурта.
— Кто тебя просил высказывать своё мнение? — зловеще процедил капудан-паша.
— Просите меня, господин, — пролепетал офицер, осознав, что сделал большую ошибку, и жизнь его сейчас висит на волоске.
— Да, я разочарован в этом русском, — задумчиво продолжал Каракурт, после недолгой паузы, — Я был абсолютно уверен, что увижу его корабль прямо перед собой. Очень странное поведение, такой героизм час назад в соседней системе, и такое позорное бегство в итоге… Нет, этих сумасшедших мне не понять…
Яман до сих пор не мог прийти в себя после гибели «Измаила». На его глазах крепость, завоевателем которой Каракурт уже по праву считал себя, в одну секунду превратилась в миллиард обломков и перестала существовать. Но даже не утерянные лавры победителя злили сейчас капудан-пашу, а последствия недовольства Великого Султана, главным желанием которого являлся захват русской крепости. Что делал султан Селим с теми, кто не выполнял его приказы, было известно всем — они умирали, причём очень нехорошо умирали. И здесь Яман не мог с уверенностью сказать спасёт ли его кровное родство от гнева отца, слишком ценным трофеем в разгоревшейся войне был «Измаил»…
И вот, крепости нет… Нет по вине этого проклятого неизвестного Каракурту адмирала, который на своём не менее проклятом крейсере внезапно появился в секторе и прямым попаданием в один из погребов, переполненным боезапасом, обрушил все планы и мечты Ямана. Как на средней палубе в центральном модуле «Измаила» оказалось такое большое количество взрывчатого вещества, капудан-паша понять не мог, но сейчас это было уже не важно. Крепость уничтожена, причём она похоронила в своих отсеках тысячу отборных воинов Селима — штурмовых янычар, гордости Империи и любимцев султана. В числе этой тысячи храбрецов были и почти все штурмовики с «Абдул Кадира».
Нет, отец точно снимет с меня голову, — покачал пока ещё функционирующей частью тела, Яман, — Остаётся надеется, что смерть моя будет лёгкой и быстрой, хотя зная папашу…
Благо османский флот стоял на достаточно удалённом расстоянии от сдетонировавшей крепости, и при взрыве практически не пострадал. И что же в итоге оставалось делать Каракурту? Да, система «Бессарабия» контролировалась османскими и американскими кораблями. Но крепости нет, победы над русским флотом тоже нет, потому как русского флота здесь пока не наблюдается. Что же преподнести бедному Яману своему жестокому отцу в подарок?
«Абдул Кадир» с группой быстроходных крейсеров, оставив Корделли и Озкана по ту сторону портала, нырнул в «Тавриду» с чётким намерением наказать и уничтожить вражеский крейсер, который украл у Каракурта победу и заодно перехватить выскользнувшие из-под носа у османов пять крупных гражданских транспортов. Эти суда из-за своих габаритов и мощностей двигателей являлись очень ценным призом в любой войне. Пусть это не «Измаил», но хоть какая-то пилюля для вкуса…
— Сканеры на полную, шарьте по всем углам, они не должны были далеко уйти, — приказал капудан-паша командирам остальных кораблей.
Приборы дальнего обнаружение на «Абдул Кадире» стояли самые современные, так что после недолгого сканирования близлежащего пространства все пять транспортников были обнаружены. Османские военные корабли погнались за ними следом, стараясь успеть перехватить данные суда, до того, как в этом секторе не появится русская эскадра.
«Таврида» была до отказа забита кораблями Черноморского Императорского Флота, правда все они были сосредоточены на другом конце системы, у перехода в «Тарс». Именно оттуда русские ждали нападения 6-го ударного американского флота, и в свою очередь не были готовы к внезапному появлению османской эскадры в «Бессарабии». Однако Каракурт понимал, что как только его враги опомнятся и осознают произошедшее, их корабли в течение каких-нибудь пяти-шести часов будут здесь, поэтому у османской группы на догонялки за гражданскими было не так много времени.
Как назло следов тяжёлого крейсера «Одинокий» — главной цели Каракурта, найдено не было. Сканеры безрезультатно шарили по пространству в миллионы километров, так и не обнаруживая русский корабль. Это была ещё одна загадка для капудан-паши и ещё один раздражающий фактор.
— Не может быть, чтобы от него не осталось даже торсионного следа от работы двигателей, — качал головой Яман, вперив взгляд в пустоту экрана. — Ладно, продолжайте искать, параллельно двигаемся на перехват вон того огромного «элефанта».
Каракурт указал целью для своего линкора сухогруз «Македония» самый большой и ценный из всех пяти беглецов. Даже величественный флагман Ямана Каракурта казался в сравнении с «Македонией» не таким уж огромным. «Абдул Кадир» включил форсаж и погнался вслед за своей добычей. По расчётам штурманов чтобы догнать сухогруз требовалось не более стандартного часа времени.
— Не выключать сканеры, питание не убавлять, — предупредил капудан-паша своих подчинённых, — Я уверен, что русский крейсер где-то прячется…
Если сказать, что последние двое суток для Айка Пападакиса выдались неспокойными, это будет явным приуменьшением. Эти двое суток Айк проклял и назвал самыми страшными в своей и до этого нескучной жизни. Проблемы начались, как только его «Македония» вошла в эту ужасную «Бессарабию». Пападакис и предположить не мог, что захолустная пограничная звёздная система, в которой по определению не случалось ничего интересного в течение года, станет такой небезопасной именно в тот момент, когда Айк в ней окажется.
Сначала это нелепое и неожиданное нападение пиратов, причём не местных, а чёрт знает откуда взявшихся «хунхузов» с Тысячезвёздной. Потом такое же внезапное появление императорского крейсера и спасение Айка и его команды. Ладно, в космосе чего только не бывает, выдохнули и забыли. Так нет же, вслед за первым инцидентом, скандал у крепости и в итоге бедный Пападакис оказывается в местной кутузке, в качестве вредителя и чуть ли не врага народа. И снова такое же внезапное освобождение теми же русскими с этого треклятого «Одинокого»!
Радость от освобождения конечно же была не долгой, ведь по закону жанра чёрная полоса не оканчивается так быстро. При слове «чёрная» Айка передёрнуло, он вспомнил, как эта противная майор с крейсера чуть его не угрохала. Но красивая стерва, этого не отнять… Итак бедолагу Пападакиса снова взяли в оборот флотские и заставили тянуть на буксире громадину крепости, а в это время набежавшие неизвестно откуда американцы и османы пытались её у имперцев отбить. Что пережил капитан «Македонии» за последние часы вообще не поддаётся описанию без нецензурной лексики.
Вокруг идёт полным ходом настоящее космическое сражение. Русские отчаянно защищаются и не желают сдаваться… Странные они, Айк бы на месте коменданта «Измаила» поднял белый флаг уже после первых выстрелов в его сторону. Зачем терять жизнь за огромный кусок металла?
И вот несчастная «Македония» мечется своим неповоротливым корпусом между двух смертельных врагов, под обстрелом, и растерявшийся и запаниковавший Айк, не знает куда ему спрятаться. И снова этой русский крейсер, криптогрек уже не понимал, благодарить его командира или проклинать, опять приходит на помощь и открывает возможность для прыжка в безопасную систему, подальше от страшного сражения…
Однако, как уже было сказано, чёрная полоса проходит не так быстро, как нам того хочется…
— Да чтоб вас черти съели, или кто там в вашей религии! — Пападакис подскочил со своего любимого кресла, опрокидывая на себя кофе. — Так и не отстают от меня…
На экране перед греком появилось чёткое изображение османского военного корабля, который быстро приближался к «Македонии».
— У меня здесь мёдом намазано?! — бушевал Айк, обращаясь к пустому экрану, будто он разговаривает со своими преследователями. — Что вы все от меня хотите? Оставьте мою малышку в покое!
Он орал и топал ногами, а у самого душа снова начала переезд в пятки от страха. Своим буйным поведением толстяк лишь прятал его от окружающих. Вот и когда монитор связи загорелся, и перед ним возникло лицо османского капудана, Пападакис продолжал яростно вопить:
— Предупреждаю кучерявый, даже не пробуй соваться ко мне! Лети своим маршрутом, куда летел, а Айка оставь в покое. Иначе, ты не представляешь, что тебя ждёт!
Каракурт довольно долго молча смотрел на этого странного человечка, пытаясь понять перевод его обрывистых фраз. Наконец Яману это надоело, и он совершенно безэмоционально и коротко произнёс:
— У тебя две минуты включить тормозные двигатели…
— Ты вообще слушал, что я тебе говорил, и о чём предупреждал? — недоумённо воскликнул Пападакис. — Проблемы у тебя будут, турок!
Каракурт зло посмотрел на наглого криптогрека. Ему, как и многим его соотечественникам не нравилось, что его называют турком, а не османом. Но капудан был настолько уставшим и вымотанным недавними событиями, что даже не хотел ввязываться в эту комедию. Яман просто решил для себя, что лично вырежет язык этому клоуну.
— У тебя полторы минуты…
«Абдул Кадир» приближался к застывшей «Македонии», Айк хоть и продолжал вопить, всё же благоразумно перед этим выключил силовые установки.
— Просканируй, что у него в трюме, — отдал распоряжение Каракурт. — Я не хочу такого же сюрприза с детонацией, как это случилось с «Измаилом». Вдруг и этот до отказа набит взрывчаткой…
— Вы оказались правы, господин, «Македония» действительно идёт с полным трюмом, но это не взрывчатка, — усмехнулся дежурный, показывая на монитор.
На экране вырисовывался силуэт российского сухогруза, в главном трюме которого находился, как в матрёшке, ещё один корабль но поменьше.