Она не поверила, хотя то, что я сказал, было чистой правдой.
– Можем отправиться куда-нибудь еще.
– Нет. – Ее лицо снова стало равнодушной маской. – Поехали на Ред Йондер.
Я видел, как она отвернулась и стала смотреть в иллюминатор. Я уже знал о самообладании и смелости Тессы Салмагард.
Но когда мы встретились на Нидаросе, мне не представилось возможности лицезреть ее гордость.
– Уверена? – с невозмутимым лицом спросил я.
– О да, – ответила она. – Ты определенно преподносишь больше сюрпризов, чем другие мои воздыхатели, – пробормотала она.
– У тебя есть другие воздыхатели?
Похоже, ее сбило с толку то, что я напрямую задал такой вопрос. Она откашлялась.
– Ну, да.
– Я имею в виду – на «Джулиане» они наверняка есть. Вы там путешествуете с имплантами?
– Всегда.
Я содрогнулся. Служба сама по себе подразумевает раздражающе структурированную среду. И находиться в этой среде, когда твои гормоны и репродуктивные функции подавляются, – по мне это просто жестоко.
– Оу. А как же все веселье?
– Такая уж у нас служба, – сказала она слегка сурово.
– Мне ничего об этом не известно. Но шпионы тоже люди, у нас попросту нет всех этих правил. Так, если на корабле нельзя веселиться, откуда берутся воздыхатели?
Она вздохнула.
– Теперь с этим более проблематично, потому как фактически я участвовала в боевых действиях. Моя семья пытается воспользоваться этим по максимуму.
– Это увеличивает твою ценность?
– Существенно.
– То есть то, что ты служишь и участвовала в бою, дает тебе преимущество перед первой дочерью в соседнем дистрикте, которая все это время заботилась только о своем личике?
Салмагард медленно кивнула.
– Небольшое преимущество, да.
– Так я и думал. Твои воздыхатели знают обо мне? Ведь я, по сути, наемный убийца. Что, если я не люблю конкуренцию?
Она прикрыла рот ладонью, затем закатила глаза.
– После своего воскрешения я получила немало заявлений.
– Они должны подать заявление, чтобы жениться на тебе? – Эти вещи отличались от провинции к провинции, от планеты к планете. Никто не мог знать всех традиций, а мне было интересно. – Я думал, это ты должна делать им предложение.
– Так и есть. Но они должны попросить письменного разрешения у моей семьи, чтобы их пригласили на торжественное мероприятие, где у них появится возможность встретиться со мной, – сказала она, очевидно, находя все это неприятным. – По традиции, они также должны преподнести подарки.
– То есть они покупают себе билет на эти вечеринки. А затем им нужно найти способ заинтересовать тебя. И тогда уже твой выход.
– Это если вкратце. Более или менее. Да.
– Знаешь, у нормальных эвагардских женщин прямо противоположная проблема. Они сами должны делать всю грязную работу. А к тебе очередями выстраиваются.
– Это да, – с горечью сказала Салмагард.
– Есть нормальные варианты?
Она странно на меня посмотрела, словно пытаясь понять, пошутил ли я.
– Некоторые новые перспективы потенциально более выгодны, чем мои предыдущие виды, – медленно сказала она, тщательно подбирая слова. – Так что можно сказать, что мой опыт на Нидаросе оказался для меня в этом смысле полезным. Но, как я уже говорила раньше, я никогда не страдала от излишней эмоциональности.
– Я бы так не сказал.
– Так странно сидеть здесь и разговаривать с тобой.
– Почему? Моя минута славы истекла. Ты больше никогда не увидишь меня на сцене. Теперь я лишь еще один террорист. – Разумеется, она говорила не об этом.
– Все произошло так быстро, – сказала она, не сводя с меня глаз. – Менее чем за день. Воспоминания кажутся выдумкой. Но ты действительно здесь.
– Так ты и правда фанатка Далтона. Я знал.
Салмагард немного похолодела.
На Нидаросе слишком много всего происходило, слишком много было неопределенности, но здесь нельзя было ошибиться в ее взгляде. Она не просто была удивлена тем, что снова увидела меня, человека, которого она встретила на Нидаросе, ее волновало то, что она сидела рядом с галактической знаменитостью.
Она действительно думала, что сможет скрыть это от меня? Или она принципиально хранила это в секрете? Может, любить галактического клоуна было ниже ее достоинства? Возможно, не в обычное время, но в период войны. А Эвагард как раз находился в состоянии войны с Ганрайским королевством, так что члену семьи с чистейшей кровью не пристало открыто наслаждаться музыкой ганрайского принца.
– Да, – ответила она.
Я не собирался давить на нее. Проще забыть об этом и сменить тему, однако мне было интересно, повлияла ли ее любовь к Далтону на решение защитить меня от Дейлани на Нидаросе. Тогда ведь она была уверена, что я – это он; она не знала, что я двойник.
Я улыбнулся.
– Откуда ты родом? Мне становится любопытно, когда ты рассказываешь о всех своих воздыхателях. Я помню, что ты со Старой Земли.
Она посмотрела на меня.
– Поместье моей семьи находится в Марокко. В месте под названием Касабланка.
– Где это?
– В Африке.
– Значит, ты представительница девятого поколения своей семьи, старшая дочь… эта земля – лакомый кусочек?
– Еще какой, на самом деле. Правда, только земля, не само поместье.
– Значит, эти ребята серьезно настроены жениться на тебе? Или просто пытаются наладить нужные связи?
Когда-то я хотел быть таким, как Салмагард, – родом из знатной семьи. Много лет назад.
– Всего по чуть-чуть. Самые влиятельные просто хотят установить связь. – Салмагард скромничала. Или нет? Была ли она кем-то особенным для парней из ее круга?
– Они видели твою фотографию? – спросил я.
Она склонила голову набок.
– Конечно. По крайней мере, компания по сбору данных должна была ее предоставить.
– Лишним не будет.
Она одарила меня ледяным взглядом, затем отвернулась и принялась смотреть в окно. Я взял свою чашку с чаем и сделал глоток. Мне доводилось видеть ее робость на Нидаросе. Не самая любимая мной ее черта, но, тем не менее, я не возражал.
– Как скоро мать передаст тебе фамильное древо?
– По традиции, после рождения моего первого ребенка. Но я могу его и не получить.
– Почему?
– Выбор может пасть в пользу моей сестры. Я говорила и делала вещи, которые могли подпортить мою кандидатуру.
– Например?
– Например, прийти сюда, вместо того чтобы отправиться домой на встречу со своими женихами и доказать, насколько я ответственно подхожу к тому, чтобы передать фамилию Салмагард следующему поколению.
Я слегка отстранился. Салмагард говорила мягко, как всегда, но на секунду ее голос стал ужасно холодным. Никто нас не слышал, но мне стало интересно, почувствовали ли другие пассажиры, как потянуло прохладой.
– Когда мы разговаривали в последний раз, ты не была настроена так воинственно, – сказал я.
– Это было до того, как я увидела «Джулиана» изнутри.
– Не впечатлена лучшим из лучших?
Она пожала плечами.
– Дома я могу с этим справиться, но, если я стану главой рода, если осилю это, все станет только хуже.
Ее спокойствие было таким убедительным, что до сего момента я даже не замечал, какая внутри ее бушевала война. Похоже, я обратился к ней в беспокойное время. Интересно, не это ли помогло ей решиться на такой глупый поступок, как принять мое приглашение?
Салмагард переживала серьезный личностный кризис. В этом я ей ничем помочь не мог. Решит ли она идти по семейным стопам или протоптать свою собственную дорожку – это ее выбор.
Однако я мог ее хоть немного отвлечь. Возможно, именно это ей сейчас и было нужно.
– Это первое твое путешествие. Предки, наверное, ожидают, что ты будешь тут вовсю веселиться.
– Веселиться, – повторила она. – Звучит слишком туманно. В какой-то степени, думаю, да. Но они знают, что я покидаю эвагардское пространство. – Она погладила подлокотник сиденья. – Как это объяснить?
– Абсолютно чистое любопытство? Ну, или девочка из аристократичной семьи наконец вырвалась на свободу и готова к безответственному бунтарству и разврату?
Она перевела взгляд на меня, затем снова отвернулась к иллюминатору.
– Именно так они и подумают.
– Прости. Я не знал, что все настолько серьезно.
– Уже хотя бы поэтому меня не сделают главой рода.
– Ты уверена, что сама не пытаешься перекинуть свои обязанности на сестру?
Мне понадобилась большая часть полета на шаттле, чтобы понять, что Салмагард отчаянно искала любой повод, любой предлог, чтобы скрыть свои нервы. Она оказалась достаточно смелой, чтобы согласиться на Ред Йондер и, может, даже посмотреть его. Но если она и соглашалась на все, это не означало, что ее не беспокоило чувство тревоги.
Я предположил, что она нервничала, потому что покидала имперское пространство или потому что делала это в компании с человеком, оказавшимся в такой ситуации, как моя. Но, может быть, все было немного проще. Возможно, она просто стеснялась находиться со мной вдвоем. В конце концов, на этот раз нам не грозила опасность.
Только я и она.
Ей легко удавалось бороться с внутренним кризисом благодаря лучшей подготовке и генам, но была ли она так же хорошо подготовлена к романтическому побегу? В конце концов, уверенность в себе включает намного больше аспектов.
Но все это были только мои догадки. Ее не так просто понять, к тому же мы знакомы меньше одного дня.
Имперский Пойнт был первым пунктом назначения в Пространстве свободной торговли, куда можно было легко попасть из системы Трессгарда, где Салмагард высадилась с «Джулиана» и отправилась в отпуск. В плане расстояния путь был очень далеким, но короткий путь от Трессгарда до Пространства свободной торговли был таким узким, что только специальные шаттлы могли преодолеть это расстояние за хорошее время. Более крупным кораблям приходилось лететь другим путем или по старинке – трехнедельное путешествие с пассажирами в спальниках.