Лоретта скрылась в кухне. Дюк, которому не раз доводилось видеть разбросанные по полу человеческие внутренности, спешно отвел глаза от горы колыхнувшейся жиром неаппетитной женской плоти. Эрл, озабоченный поиском собственной тени, не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Голова Лоретты мелькнула в раздаточном прямоугольном окошке, через которое была видна кухня.
— Куда путь держите, парни?
— Да особенно никуда, — отозвался Эрл. — Просто едем.
— Не вижу в этом ничего плохого. Черт, мне и самой порой так и хочется сняться с насиженного места и отправиться куда-нибудь, куда Господу угодно. — Лоретта шлепнула что-то на гриль, и до друзей донеслось громкое шипение. — Вы часом не заметили ничего странного по пути?
— Чего именно странного? — хмыкнул Эрл.
— Ничего. Вы бы поняли, если б увидели. Сами-то откуда?
— Оттуда.
Она усмехнулась.
— Извините. Привыкла болтать с посетителями — ночи такие длинные. А в ваши дела я не лезу.
Через десять минут она поставила перед Дюком тарелку с едой. Сыр на сандвиче расплавился, образовав лужицу; картошка оказалась сырой внутри и подгоревшей снаружи. От соуса шел дымок. Дюк погрузил ложку в густую бурую смесь и попробовал.
— Ну и как? — полюбопытствовал Эрл.
— Хорош. С чесноком, пожалуй, перебор.
Дюк наклонился и дохнул на своего попутчика. Эрл резко отпрянул и, свалившись со стула, рухнул на пол. Его ноздри затрепетали, лицо исказила болезненная гримаса.
— Ты засранец!
Дюк в ответ лишь приглушенно хохотнул. Лоретта улыбнулась. Однако улыбка моментально сошла на нет, стоило ей посмотреть на стеклянную входную дверь.
— А, чтоб вас! Только не сегодня!
Эрл бросил взгляд в том же направлении. К стеклу прижались девять пошатывающихся трупов в разной степени разложения. Желтые глаза (у тех, у кого они были) тускло отливали голодом. Багровые языки облизывали растрескавшиеся губы.
— Говорил же я тебе, что почувствовал зомби, — не отрываясь от еды, сообщил Дюк.
Надавив на стеклянную дверь, ходячие мертвецы протопали в помещение. Впереди шел, неуклюже передвигая негнущиеся ноги, вожак в синем клетчатом костюме.
— Не беспокойтесь, парни, с ними я управлюсь.
С этими словами Лоретта извлекла из-за стойки двустволку, прицелилась и нажала на курок. Голова зомби в синем костюме взорвалась фонтаном грязи, осколков костей и мушиных личинок. Тело сделало еще один шаг вперед и рухнуло на пол. Следующего зомби постигла та же участь.
Лоретта вытащила отстрелянные гильзы и пошарила рукой за стойкой.
— Черт! Патроны кончились. Держитесь. У меня там еще есть. — С необычайным для ее комплекции проворством официантка нырнула в кухню.
Семь остальных зомби, неуклюже шаркая ногами, двинулись вперед и, отойдя от двери метров на пять, оказались в опасной близости от посетителей закусочной.
— Хочешь разобраться с ними, Дюк?
— Я ем.
— Хочешь сказать, что я боюсь?
Дюк вздохнул. Для просвещенного вампира Эрл был ужасно обидчив.
— Я ничего такого не говорил.
— Но намекал.
— Черт тебя побери, Эрл. Если я хочу что-то сказать, то говорю. Не в моих привычках темнить. — Оборотень от злости проглотил сразу треть сандвича. — К тому ж ты это… достиг состояния ясности. Нет, тебя таким не испугать.
— Я тебе покажу, кто тут испугался.
Вампир закатал рукава и, приблизившись к ходячим мертвецам, нанес ближайшему из них удар правой. Челюсть зомби отлетела в другой конец помещения и со стуком упала на пол. Ее владелец попятился.
— Да мне нисколечко не страшно.
Эрл врезал второму зомби, голова которого тут же перевернулась на сто восемьдесят градусов.
— Я бессмертен, понял, ты, говно! — прокричал Эрл. — Думаешь, меня это испугает?
Собрав в кулак свою противоестественную силу, он буквально вбил его в грудную клетку зомби. Хрупкие ребра и высохшие внутренние органы оказались хлипкой преградой, и рука вампира вошла в оживший труп по локоть. Эрл попытался высвободить ее, но безуспешно.
— Черт вас побери!
Зомби с развороченной грудью моментально вцепился Эрлу в горло. Дышать вампирам не нужно, но даже воскрешенный испытывает дискомфорт, когда ему рвут глотку. Эрл с силой лягнул атакующего в тощую ногу. Конечность с хрустом переломилась в колене, однако ходячий мертвец усилил хватку, а его полуразложившиеся собратья окружили вампира, который из обидчика превратился в жертву.
— Э, Дюк, — прохрипел Эрл. — Помог бы малость.
Мертвецы навалились на него могучей кучкой.
— Черт.
Дюк отправил в рот пригоршню жареной картошки и сбросил с себя куртку. За курткой последовала футболка. Он уже почти наполовину расшнуровал ботинки, когда из кухни выплыла Лоретта.
— Где ваш друг?
Дюк кивком указал на груду стонущих тел.
Лоретта выстрелила в двух зомби на самой вершине шевелящейся горки.
— Да, не повезло вашему другу. Кстати, как насчет бесплатного куска яблочного пирога? Только позвольте мне прежде разобраться с этими безбожными тварями.
Дюк стащил с себя джинсы и оказался полностью голым. Надевать трусы оборотень считал лишней тратой времени. Он бросил одежду на стойку.
— Отлично. Не возражаю.
Человек-медведь превратился в человека-волка. Его внушительных размеров тело почти двухметрового роста приняло очертания мохнатого существа, похожего на обезьяну. Под черным мехом взбугрились мускулы. Из кончиков пальцев выросли острые когти, а из десен крепкие желтые клыки. Дюк опустился на четвереньки.
— Вот же чертовщина! — выдохнула пораженная увиденным Лоретта.
Среднего зомби при всем желании не назовешь боевой машиной. Все его достоинства исчерпываются тупой упертостью и свойственной ходячим трупам прилипчивостью. Зато средний оборотень — это действительно непревзойденная машина смерти, оснащенная безжалостными зубами и когтями вкупе со сверхъестественной подвижностью, силой мышц и инстинктом хищника. Дюк же был далеко не средним оборотнем, и в данном случае ему даже не пришлось особенно стараться — хватило одного захода. Через четыре секунды пять оставшихся трупов валялись на полу подергивающейся массой.
— Черт тебя побери, Дюк! — прохрипел Эрл. — Похоже, одна из этих тварей отхватила от меня кусочек.
— У зомби желудок только мертвечину переваривает, — сухо усмехнулся оборотень. — И ты это не хуже меня знаешь.
С этими словами Дюк вернулся к стойке и занял прежнее место. Металлический стул согнулся под тяжестью претерпевшего полную трансформацию тела.
— Так что вы тут говорили насчет пирога?
Лоретта опустила двустволку.
— Вы, парни, озорничать тут не собираетесь?
— Это уж как пирог пойдет.
— Вообще-то, мэм, мы уже сто лет как никого не убивали, — поспешил заверить ее Эрл.
— А тот водила в прошлый вторник? — спросил Дюк.
— Ну нет, он не в счет. Сам напросился. Послушайте, мисс, под этой густой шерстью Дюк всего лишь большой, добрый щенок, а я уже поел. Так что не обращайте внимания. Мы вам плохого не сделаем, да и вы нам тоже, если только у вас тут нет серебряной дроби.
Лоретта, проникшись мудростью его слов, положила ружье на стойку.
— Вы, парни, на вид симпатичные да и на боеприпасах помогли сэкономить. Думаю, бесплатный кусок пирога достойная плата за услугу.
Ома подошла к вращающейся витрине, которая в данный момент могла предъявить лишь половинку яблочного пирога.
— И часто тут у вас такое? — поинтересовался Эрл.
Лоретта вздохнула.
— Пару раз в месяц. Обычно появляются три-четыре таких ублюдка. Не мне вам говорить, как это отражается на бизнесе.
— А вы пытались решить эту проблему?
— После второго случая попросила священника освятить кладбище и изгнать злые силы. Похоже, не помогло. Тогда я решила, что как-нибудь и сама справлюсь. Но вот что самое странное. По моим прикидкам, на кладбище не больше сотни могил, а я их положила не меньше ста пятидесяти. Если считать с сегодняшними, то получается ровно сто восемьдесят один ходячий мертвяк. И откуда только они берутся? Здесь уже многие годы никого не хоронили.
— Похоже, тут у вас проблема, — заметил Эрл.
Лоретта кивнула и поставила перед Дюком тарелку.
Оборотень взял вилку в огромную лапищу и, отделив кусок пирога, снял пробу.
— Ну как?
Она посмотрела на клиента в надежде увидеть на волчьей морде хотя бы тень довольной улыбки.
— Ему нравится, — прокомментировал Эрл, указав на слегка подергивающийся хвост.
— Рада слышать. Сама приготовила.
Лоретта хлопнула в мясистые ладошки:
— Скажите, ребята, вы часом не ищете работу?
— Мы могли бы заняться вашей проблемой с зомби, — ответил Эрл.
— Вообще-то я имела в виду другое. Нужно провести газовую трубу к моей духовке. Но если займетесь этими чертовыми уродами, то я заплачу вам сотню и дам бензина.
Вампир и оборотень обменялись задумчивыми взглядами.
Дюк придвинул к официантке пустую тарелку.
— Подбросьте, мэм, еще кусочек, и будем считать, что мы договорились,
ГЛАВА 2
Ее имя (вернее имя, которое дали ей приемные родители) было Тэмми, однако последователи называли ее госпожой Лилит, Царицей Ночи. В данную минуту у нее был всего один последователь, да и тот больше думал о том, как залезть к ней в трусики, чем о поисках дороги к древним богам. Чэду Робертсу недоставало истинного рвения, но собрать легион верующих в такой пыльной дыре, как Роквуд — городишке площадью в четыре квадратных мили, размазанном на все тридцать миль, — задачка не из легких. Чэд, конечно, не из тех, кого выбирают с первого раза, однако при необходимости и его можно использовать в роли лакея-телохранителя.
Тэмми и ее верный последователь сидели возле ритуального костра посреди обгорелого Обжимального Сарая. Чэд мычал мелодию из фильма «Бонанза» и что-то чертил пальцем в пыли. В огне костра зловеще поблескивал ритуальный кинжал Царицы Ночи.
— Э-э-э… Тэмми…