— А сейчас перейдём к награждению величайших героев. Все они сражаются на благо этого мира, отгоняя от нас пришествия демонов. Немного героев в этом году смогло получить новые ранги, которые мало кому доступны. Но одного вы знаете. Мой верный герой, Леоморт! — раздалась торжественная музыка. Император расправил плечи и добавил в голос силы: — Теперь Леоморт официально является героем восьмого круга. Поздравьте его.
Двери позади меня отворились, и по красной дорожке прошёлся тот, кто знал меня, а я — его. Леоморт степенно прошествовал к Императору. Встал перед ним на одно колено под торжественную музыку, а правитель продолжил свою речь:
— Ты достойно справился, Леоморт. Теперь ты официально стал тем героем, которых на весь мир наберётся всего десяток. Я рад, что ты трудишься во благо Империи, а ещё, что являешься моим другом, — хлопнул по плечу Леоморта Император. — Тебе осталось совсем немного до девятого круга. И тогда мы можем померяться силами.
— Как я смею, Ваше Величество, — скромно улыбнулся Леоморт, но по его взгляду я понял, что он сделает всё, чтобы достичь вершины. Впрочем, он ни за что не будет драться с Императором, но вот спуститься в глубины ада… Почему бы и нет? Хм, а я бы с ним сразился. Даже спущусь ненадолго, прерву свой долгожданный отпуск да посмотрю на легендарного героя в действии. Или же брата отправить? Ну, это мы ещё посмотрим.
— Точно сразимся, — внезапно рассмеялся Император. — Возьму с тебя слово.
— Не стоит, Ваше Величество.
А Леоморт стоически отказывался от подобной чести. Император даже чуть стал менее официальным, когда говорил с коленопреклонённым героем. По всей видимости, они действительно были друзьями. И как ими стали? Примерно, как я с Максимкой? Даже в мыслях звучало бредово.
Пряня снова высунулся из смокинга и посмотрел на меня. Но теперь провёл своим мечом по пряничной шее, намекая, что и его может убить. И чего он такой кровожадный? Не понравилось, что СБшники дворца над ним смеялись, а теперь хотел доказать всем, что он чего-то стоило?
Не надо. Я-то знаю, что самый опасный здесь мой пряник. Сильнее Императора и Леоморта. Не сейчас, но скоро… Битва Пряни, Императора и легендарного героя была бы слишком эпической. И дворец бы её не выдержал.
До меня дошли шепотки сидящих рядом аристократов. Все были в шоке с момента появления Леоморта до объявления его восьмого круга. По словам аристократов, которые только получили титулы, такой уровень был почти так же недосягаем, как ангелы на своих белых пушистых облаках.
Герои выше восьмого круга вообще были неуязвимыми людьми. И неубиваемыми. Их силы перешли грани разумного. Никто не сравнится с ними. И даже собери другие страны армии и пойди войной на такого героя, то от войска останется лишь пыль.
Как интересно… Шучу. Неинтересно. Абсолютно. Герои неуязвимы? До тех пор, пока не встретятся с повелителями ада.
А тем временем я прослушал, как всех пригласили на банкет. О, а это уже то, что мне нужно. Будут подавать выпечку? Жаль, что Дона и Цери нет рядом. Они бы с удовольствием пожрали.
Пойдём, Пряня, посмотрим, чем императорский дворец будет нас потчевать.
Глава 5Банкет
В принципе, приём проходил тихо и мирно. Все разделились на группы и обсуждали свои интересы. Понятное дело, что я и Пряня, спрятанный у меня за пазухой, не имели никакой компании. Да и зачем нам кто-то, если можно наслаждаться местной кухней? Впрочем, нет. Неправильное слово подобрал. Не наслаждаться, а дегустировать с целью найти что-то новое для себя. Рабочие моменты, можно сказать.
Думаю, большинство аристократов уже знали, кто я. В среде высшего общества было принято знать всё и обо всех. А раз уж я стал бароном, появившись словно из ниоткуда, то нужно понимать, что я за пташка залётная. Скорее всего, на телефоны только получившим титулы и тем, кто их уже имел, пришла информация, кто я такой, чем дышу, что делаю и с кем дружу.
Даже было бы интересно посмотреть на своё дело. Что бы там было написано?
«Фер. Пекарь. Кондитер. Владелец гимназии. Периодически убивает аристократов и дружит с родом Демидовых.»
Не густо. Хотя, что бы я ещё сам добавил? Подозрительные пряники? Странный пёс, который спит целыми днями? Соблазнительные помощницы? Нудная бабка, не считая духа, её возлюбленного, которого никто и не видел? Дети-маги? И бомжи-работники?
Ничего не забыл? Ах, вроде всё. Ну, и моя выпечка, от которой все без ума. Только это уже делает меня подозрительным человеком. Хотя я и не человек вовсе. Но про это никому лучше не знать. После истории с Элеонорой тем более.
Пока все обсуждали меня и других гостей, я занял наилучшую позицию в зале, которая позволяла мне не только следить за другими, но и хорошо провести время. А именно рядом со столами с закусками. Там были и пирожные, и даже выпечка.
Попробовав первую ватрушку с каким-то мудрёным кремом, я решил, что повара императорского дворца нужно бы хорошенько наказать. Крем был испорчен. Да и качество самой выпечки оставляло желать лучшего.
С другой выпечкой происходила та же история. То муки было много, то передержали в печи. Это было видно по чёрным вкраплениям снизу булочек, хотя это и пытались скрыть, соскоблив подгоревшее.
Нет, после такого я бы не наказал, а прибил идиота. Как вообще можно было подать на императорском приёме такое⁈ Да если бы я даже убил этого идиота-повара, то не взял бы его душу в помощники. Такого рукожопа ещё надо поискать.
Хотя, с пирожными дела обстояли намного лучше. Особенно мне понравился один из десертов. Помощник повара, стоявший рядом со столом, охотно объяснял мне, что есть что и в честь каких людей было сделано когда-то.
Мне понравился тарт Татен и не из-за названия. А потому что это было просто и вкусно. Пожалуй, я ещё не видел такого. Хотя нет, немного вру, у Вадима в рецептах было нечто похожее. Правда, переделанное. Но времени разобрать все записи Вадима всё ещё не было, хоть я и пробовал что-то.
По поводу тарта Татена. Он был назван в честь каких-то сестёр из Франции, которые владели гостиницей. Тарт представлял собой пирог, который будто бы перевернут. Если классические пироги были с начинкой внутри, то этот делался содержимым наружу.
Слуга с таким упоением рассказывал историю тарта, что я даже заслушался. По слухам, было несколько теорий, как его придумали. Первая заключалась в том, что сестра забыла выложить тесто в форму и сначала положила яблоки. Тут я подумал, что это бред. Как можно было забыть элементарное? Вряд ли она так сильно заработалась, что перепутала.
Вторая теория состояла в следующем. Что пирог упал и развалился и сестра собрала его, как смогла. Тут уж захотелось закатить глаза. Какие-то невероятные байки рассказывал мне помощник повара.
А третья теория, которая казалась мне самой правдоподобной, что создательница тарта взяла за основу один из классических пирогов своего региона и чуть-чуть переделала. Вот в этом я сомневался меньше всего. Впрочем, люди любили верить в нереальные истории. И чем неправдоподобнее она была, тем больше оказывалось сторонников этой теории.
Чем мне понравился данный тарт? Не теориями о возникновении, конечно же, а тем, что яблоки были карамелизированными и выдерживались в меду прежде, чем их запекали. Получилось очень нежно. Когда я спросил помощника, есть ли такой пирог, но с другими фруктами, то он недоуменно переспросил, что я имел в виду. Тарт делали лишь из яблок. В моей голове что-то щелкнуло.
А у меня как раз были персики, которые можно использовать, когда вырастут. А вырастут они в ближайшее время. И мне будет, чем удивить этот город.
По поводу выпечки… Когда я спросил, что за хрень, мне объяснили, что данный приём проводился с помощью пекарен, с которыми был заключен контракт у императорского дворца. И после смерти Вадима Лагарта имели то, что имели. Даже стало немного неловко. На мгновение. Но учитывая, что Вадим сейчас жил себе и не тужил, то неловкость быстро прошла.
И вообще такие эмоции — это влияние Насти и остальных людей в моём доме. Раньше бы я даже не думал про это. А тут такое. Хорошо это или плохо, я всё ещё не выяснил, но замечал за собой такое с частой периодичностью. Подумаю об этом после того, как мой отпуск закончится. И тогда уже можно будет что-то решить.
Пока ел вкусный тарт, повернулся лицом к залу и решил понаблюдать за окружающими. Помощник ушёл, и я остался наедине с пряником, который очень попросил себе какое-то печенье. Пришлось своровать его для Пряни. Не знаю, что он будет делать с этим. Если пряники ели печенье, это считалось каннибализмом? Довольно филосовский вопрос. Хотя, я же демонов ем, да и Церя с Доном тоже. Будем считать, что у демонических созданий другие порядки. А пряники были микро-демонами.
Император ходил со своей старшей женой и Дриэрой от компании к компании. И всегда находил, что с ними обсудить. С кем-то это была торговля. У кого-то спрашивал про бизнес. Император разбирался в каждом вопросе. И вызывал этим уважение. У присутствующих, в том числе и у меня.
Дриэра периодически смотрела в мою сторону, но я предпочитал делать вид, что её не существует. Проверенная тактика с Доном. От этого демоница поджимала губы и становилась всё более угрюмой. А нечего было проверки устраивать. Сама виновата.
Хм, а почему я прочитал первую душу первой жены Императора, но его самого проигнорировал во время нашего дружеского рукопожатия? Даже голову набок склонил от такого. Ох, невнимательным я становлюсь. Хотя так было даже интереснее. Если знаешь человека наперёд, то становится слишком скучно с ним играть. А с Императором, я так думаю, нас будут ждать игры. Но всё же взгляну на него.
Посмотрев мельком в душу, не заглядывая глубоко, чтобы не потревожить силу правителя, я удивлённо нахмурился.
Почему-то я думал, что только его первая жена волновалась за Настю, а он — нет. Но всё оказалось совершенно не так. Император очень любил Настю. И искренне и со всей душой переживал о её пропаже. Он не думал, что она умерла. А потому не оставлял надежд, постоянно посылая отряды по столице, чтобы найти её след.