— Я даю предоплату, тринадцать тысяч. Ещё двенадцать, когда уложитесь в сроки.
— В глаза будем полудрагоценные камни вставлять? Так красивее.
— Кхе. Это дороже?
— За произведение искусства никаких денег не жалко.
— Моих, заметим, денег. Хорошо, ставьте. Сколько?
— Плюс полторы тысячи.
— Дам аванс пятнадцать. Остаток при получении. Договорились?
Он пожал мне руку. Рука у него была крепкая, как гидравлический пресс.
После скульптора я зашёл к ювелиру.
— Помните наш разговор?
— Вы про колье?
— Нет. Про дельфина.
— Ааа… Покрыть сусальным золотом? Помню, конечно. У вас есть сусальное золото?
— Нет, хотел у Вас заказать.
— Размер дельфинчика?
— Три метра в длину.
— Ваше светлость! Я думал, речь идёт о настольном изваянии. Тридцать сантиметров, сорок!
— Это становится слишком сложно для Вас?
— Ну… Я никогда не работал с такими объёмами.
— Будет гипсовая статуя. Готовая и красивая. Наверное. Её надо покрыть листами сусального золота.
— Пока не увижу оригинал, не смогу сказать, сколько уйдёт золота.
— Я дам Вам брусок в четыреста шестьдесят грамм.
— Что? Сусального золота уходит незначительное количество. Таким количеством можно здание покрыть.
— Это будет за работу и за материалы. Через пару недель гипс будет готов. Мы его перевезём в город Николай. Вы туда перевезёте набор инструментов и всё снаряжение, материалы. На месте делаете, уже на постаменте. Я Вас перевезу на самолёте. Договорились?
— Ээээ. Мне надо посчитать смету. Почти полкило золота — это как-то чересчур много.
— Пусть будет много. Будете потом колечки ковать.
— Представляете, за какой срок ювелир истрачивает такой вес?
Я закряхтел. У меня было пару обломков, один из них именно таким весом. Образовались пока пилили для императора. Иванычи потом собрали пыль, выплавили, что-то там добавили и у них было несколько сот граммов, которые они придерживали для личных нужд.
— Мне нужно быстро и самого высокого качества. Ещё раз. Вы справитесь с целым дельфином в натуральную величину?
— Никогда не работал с таким объёмом… Ну да, принципиально невозможного в этом нет. Берусь.
— Тогда готовьтесь, через пару недель приступаете. Сколько времени уйдёт на покрытие?
— Подготовка неделю, а сама работа… Точно не скажу. Нужны условия. Обстановка как в мастерской, хотя бы временного типа, закрытое помещение, никто не мешает.
— Это всё будет в большом зале, но мы Вам построим из щитов закрытую зону, будет небольшое помещение. Температура там комнатная, ветра нет.
— Это приемлемо. Чтобы не торчать в Вашем городе долго, справлюсь за неделю.
— Отлично, радуете меня. Договорились. Делайте свою подготовку.
…
И вот, все приготовления закончены, и мы летим.
Пока мы готовились, Кай-Мин откуда-то достала набор инструментов и под моим слегка офигевшим взглядом сняла пару кресел в салоне, развернула и поставила задом наперёд.
— Это зачем?
— Нам много летать? — ответила она вопросом на вопрос, плюхнулась на то, которое было к окну и вытянула ноги.
Понятно, что так образовывалось большое пространство, не ограниченное спинками кресел.
— Это же твой самолёт? Твои кресла, а я исполняю роль твоей женушки.
— Гм. Политического спутника.
— Не морочь мне голову, Аркадий. Ясно же, что я играю роль твоей первой леди и внучки императора. Чтобы впечатлить старичков-ханов.
— Не все из них старики.
— Тем более. Ты так нивелируешь тот факт, что русский, а не степняк. Садись рядом.
Я зыркнул в дальний конец салона. Там готовились к полёту (со стороны это выглядело так, что они дрыхли в пристёгнутом состоянии) два бойца четвёртого отряда. Я взял их как «подай-принеси» и как телохранителей, на всякий случай.
Сел, достал списки и карту. Кай-Мин немало помогла мне, мы составили список из сорока одного хана, кагана и прочего бея, которого приглашали на Великий Курултай. И кворум нужен максимальный.
Ханы были разной степени полезности и это та проблема, на которую я указывал императору Кречету.
Англичане вели диалог сразу со всеми правящими семьями и могущественными кланами, они знали, кто как настроен и умело интриговали на этой громадной доске, постепенно продвигая свои интересы.
Причём бриттов даже не останавливал тот факт, что Степь не имела портов, они торговали, продавая задорого и вывозя ресурсы за гроши, используя инфраструктуру Кустового или огибая Каспий, а с востока — китайскими портами.
«Северный сосед» зачастую не знал, кто в Степи ему друг, а кто враг.
В последнее время секретная служба начала хотя бы фрагментарно этот вопрос изучать. Вот они мне и наделили пару лояльных империи ханов. Сейчас это был хан Хорезма хан Маджит Третий.
Более того, секретчики постарались и договорились, чтобы хан нас, что называется, ждал.
Дипломатического этикета о встрече в аэропорту не было, как и самого аэропорта. К счастью, самолеты такого типа, как «Кнехт», были способны садиться на необорудованное поле, разумеется, при хорошей погоде.
Так что сели мы в пригороде, на большом вытоптанном пастбище. Пока сели, пока подготовились к выходу, нарисовалась делегация встречающих.
Ну, выглядели они как ватага конных разбойников, но всё-таки быстро оказались гарнизоном города и выяснив наш статус, согласились сопровождать ко двору.
Поскольку автомобили не были ещё распространены в Степи, то я прихватил с собой два мотоцикла. Так что это было презабавно.
На мотоцикле я, позади меня принцесса Кай-Мин, за нами боец из четвёртого отряда, с полной коляской подарков для хана. Вокруг конное охранение — басмачи с серьёзными лицами.
…
Вот с подарков мы и начали. Ну, то есть, я вручил хану верительную грамоту с качественно выполненной подписью Юбы, документ, наделяющий меня правом вести переговоры с ханом.
Жестких традиций и церемоний на этот счёт не было. Ханы не строили из себя снобов, запросто могли поговорить и с простым путником вообще без документов.
Но я на всякий случай отработал на уровне.
Грамота как таковая, хана (а это был пожилой, поджарый крепкий степняк с почти седой бородой) совершенно не заинтересовала.
Он во все глаза смотрел на мешок подарков.
Ну да, я был как Дед Мороз.
— Уважаемый достопочтенный хан Маджит Третий, да прольётся солнце и тёплые дожди на Ваши земли, а золото и шелка к Вашим ногам.
— Да-да.
— Я рад представится Вам, как Бугуйхан Аркадий, первый советник и тигэн каганата Южный Алы тау. А это моя спутница, принцесса Кай-Мин из династического рода Канси.
— Приятно познакомиться. Давай к подаркам, Бугуйхан, а там расскажешь, что тебя привело ко мне.
Хан кивнул своему писарю, чтобы тот принёс нам стулья, тот закатил глаза, но приказ выполнил. Сидеть в присутствии хана, как я знал из изучения этикета, вроде как большая честь.
Я торжественно вручил ему седло, шитое серебряными нитями, ружьё с золочёным стволом, ожерелье, и коробок шоколада.
Хан явно был человеком небедным, больше всего его заинтересовал шоколад.
Он плюхнулся на большой тканный (надо сказать, из шёлка) тюфяк, раскрыл короб и стал уплетать шоколадку.
— Так вот… Что привело меня к Вам, великий хан!
— Рассказывай.
— Я имею честь пригласить Вас на собрание Великого курултая.
— Ээээ. Курултай?
Я вручил ему два именных приглашения, красивых и праздничных, от хана Казгирея из ногайцев и великого кагана Юбы.
Хан вытер руки о штаны и принял их, покрутил.
— Глаза видят плохо, — он передал приглашения секретарю, тот откашлялся и зачитал.
Насчёт глаз он лукавил. Кай-Мин выглядела царственно и ярко, а он постоянно пялился на неё. Девушка и от природы была красива, а сейчас просто сияла. Значит всё-таки видят, глаза-то.
— А почему, — спросил хан, — в Ваше ханство? Это не по традиции. Ещё и какой-то город Николай.
— О, он Вам понравится.
— Погоди. Давай все по порядке, тигэн. Кстати, как ты стал тигэном? — он вопросительно посмотрел на китаянку. Старый хан складывал два и два, соображал, что традиционный способ стать тигэном — это или родиться от хана или, в качестве необязательной милости, прилагался к браку с дочерью хана. То есть, хан мог придать зятю статус тигэна или нет, типа достаточно того, что ты породнился с ханом, иди гуляй.
Поскольку конфликты на почве наследования были, ханы не спешили раздавать статус наследника кому попало, чтобы уменьшить потенциальное кровопролитие.
Правда, в документах это всё не оформлялось. Бывало, что зятья тем не менее проливали кровь и садились на трон, утверждая, что покойный тесть такой статус им дал. И поди поспорь с узурпатором с окровавленной саблей.
В то же время Кай-Мин, которую, как она верно предположила, принимали за мою «первую леди», была явно не дочерью Юбы.
— Он меня усыновил, — разрешил я сомнения хана Маджита.
— Вот как? Надо думать, у Юбы были на то серьёзные причины. А не ты ли Стреляющий адвокат, о котором шепчутся в Степи? Кто вырезал целый улус за попытку обратить его в рабство в результате проигранного спора?
— Ээээ. Давайте так. Я Стреляющий адвокат, но жертва была только одна. Да и не насмерть. Всё остальное добавили слухи. Прибрёхивают.
— Как же… Не хочешь сознаваться, чтобы тебя не казнили? Ну, не на моей земле, не моё дело. Так что, Юба хочет собрать Курултай у себя?
— Да. Земли ногайцев пребывают в беспорядке. А у меня отличный город, готовый для встречи высоких гостей.
— Постой. У вас там же война.
— Нет, мы заключили мир с ханом Казгиреем.
Он почесал бороду.
— И у вас явно есть договорённости, раз ногайцы сами приглашают собраться у вас. Что там с миром?
— Война была инспирирована англичанами. Ногайцы не хотели воевать с собратьями. Когда я пощипал англичан, они отступили.
— Вернее, новый хан отступил.
— С Каратаем я заключил сепаратный мир ещё раньше. Там не было никакой смены власти.