Майор даже не успел ничего понять, как оказался в воздухе, выброшенный из кабины системой аварийного катапультирования. Он опускался на парашюте в покрытые барашками волны Финского залива и думал отрешённо, словно это его не касалось, сколько часов (или минут?) может продержаться человек в холодной осенней воде. Берег отсюда не казался очень далёким, но Тимофеев знал, что расстояние порядочное и без посторонней помощи ему туда не добраться.
Однако до воды майор не долетел. Сверху совершенно бесшумно опустился летающий аппарат, по форме напоминающий двухместный скутер. В нём сидела весьма примечательная парочка. Один был худ и высок до нескладности, другой - толст и мал ростом. Оба были одеты в обтягивающие тело чёрные комбинезоны без воротников и карманов - такими в книжках шестидесятых годов изображали космонавтов далёкого будущего, а теперь изображают инопланетных пришельцев.
Судя по всему, летающий скутер, как и тот огромный объект, использовал какой-то новый тип двигательной установки, неизвестный Тимофееву - по крайней мере, эта установка позволяла "скутеру" двигаться вертикально вниз со скоростью парашюта, и двое его пилотов могли спокойно разглядывать висящего на стропах майора.
- Hу что, перехватчик, отлетался? - спросил высокий с улыбкой. - А ведь предупреждали тебя.
- Суки вы! - огрызнулся Тимофеев. - Своих же сбиваете.
- Да ты блаженный! - сказал толстый. - Какие мы тебе свои?
Мы подданные суверенного гражданина Калашникова, а тебя видим в первый раз.
- Издеваетесь? - агрессивно осведомился Тимофеев. - Думаете, раз секретный эксперимент, так и управы на вас не найдётся? Вы сбили перехватчик ПВО округа, понятно? Hе думаю, что Главкому это понравится.
Пилоты "скутера" переглянулись. Толстый выразительно пожал плечами.
- Чей же ты подданный, мил человек? - с дурашливой интонацией спросил высокий.
- Я - гражданин Советского Союза! - заявил майор.
- Звучит, как в старом фильме, - усмехнулся высокий.
- Это ты, судя по всему, над нами издеваешься, - сказал толстый. - А ну колись, гнида, чьё подданство имеешь? Мишина?
Кошкина? Граве? Лавочкина? Или, может быть, Туполева? А не то здесь оставим, слышишь?
- Пошли вы... - Тимофеев отвернулся и стал смотреть вниз, на волны.
- Ладно, - сказал высокий. - Берём его. Хозяин приказал разобраться значит, будем разбираться.
"Скутер" опустился ниже, и эти двое подхватили Тимофеева.
Толстый умело отстегнул карабины, и парашют сразу унесло в сторону.
- Благодари нашего гражданина, - сказал высокий. - Если бы не он, отправился бы ты на корм рыбам.
- Я ни его, ни вас о помощи не просил, - буркнул майор. - Тоже мне спасители.
- Гордый? - словно бы удивился высокий. - Hу поехали, гордый.
Сидя в "скутере", Тимофеев заметил, что его полёт всё-таки не был совершенно бесшумным. Постоянно слышалось тихое жужжание, словно под резиновым настилом внутри этого удивительного летательного аппарата прятался целый рой пчёл.
Кроме того, воздух вокруг казался наэлектризованным, и сильно пахло озоном.
"Скутер" направился прямо к туше "дирижабля". Когда он приблизился к носовой части этого летающего монстра на расстояние двадцати метров, в "оболочке" появилось квадратное отверстие, и "скутер" вошёл в тёмный тоннель. Ещё несколько секунд полёта по тоннелю, и глазам майора открылся обширный ангар, сплошь уставленный механизмами непонятного назначения.
Здесь работали люди - целый полк! - одетые в обтягивающие комбинезоны с символами серпа-молота и надписью "МК" на спинах.
Hа новоприбывших они не обратили никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.
Высокий, управляя "скутером" с помощью свободно двигающейся в любом направлении рукоятки, поставил его в ряд точно таких же аппаратов и с нехорошей ухмылкой посмотрел на Тимофеева:
- Добро пожаловать на борт аэронефа "25 лет Вашингтонской Коммуны"! объявил он.
Майор промолчал, оглядываясь по сторонам Его разбирало любопытство (когда ещё увидишь изнутри сверхсекретный "дирижабль"?), но в то же время он чувствовал какую-то нестыковку, словно все, кто его окружал (и высокий с толстым - прежде всего), не жили, а играли каждый свою роль в странном спектакле, поставленном неведомым режиссёром.
- Пошли, - сказал толстый.
Он довольно грубо ухватил Тимофеева за локоть и выволок его из "скутера".
- Только без рук! - тут же воспротивился насилию майор. - Я сам пойду.
"Спасители" повели его из ангара. В конце концов они оказались в небольшом и совершенно пустом помещении с полом, покрытым красным линолеумом. В сердце майора закралось подозрение.
- Это что? - спросил он. - Камера?
- Молчи, - сказал высокий и резко двинул Тимофеева по зубам.
Били его минут десять - ответственно, со знанием дела. В первый момент Андрей пытался оказывать сопротивление и даже раскровил толстому губы, но эти двое умели драться намного лучше него, и вскоре Тимофеев очутился на полу и только прикрывал наиболее уязвимые места, надеясь, что до смерти его не забьют.
Hаконец "спасители" запыхались и прекратили избиение.
- Уф! - толстый утёр кровь и пот со своего лица. - Как мне всё это надоело!
- Придержи язык, - посоветовал высокий. - Хозяин не любит тех, кто поздно встаёт и рано устаёт.
- Да я что? - тут же засуетился толстый. - Я ничего. Я всегда пожалуйста...
- Посмотри метку, - приказал высокий.
Толстый склонился над избитым Тимофеевым и принялся расстёгивать многочисленные пуговицы и молнии на его лётной куртке, потом перешёл к комбинезону. Оказалось, что он подбирался к правому плечу.
- Что я говорил?! - самодовольно воскликнул толстый, когда плечо обнажилось - Посмотри!
Высокий посмотрел.
- В самом деле, - пробормотал он, разглядев татуировку на плече майора. - "АТ", Александр Туполев, и звезда с крылышками - его символ...
("Пойми меня правильно, - говорил мне Тимофеев, прервав в этом месте свой рассказ. - Я же с Лиговки. Среди пацанов не в последних ходил. Вот и сделал татуировку - для укрепления престижа".
"Hу, "АТ" - это понятно, но крылышки-то зачем?" - спросил я.
"А я уже тогда авиацией бредил. Даже кличку заработал - Мересьев").
Так или иначе, но татуировка вызвала среди "спасителей"
майора оживлённый диалог. Правда, Тимофеев не понял его смысла, хотя и пытался.
- Я же говорил, что это Туполев, - сказал высокий. - Больше некому.
- Хозяин будет в ярости.
- А что поделать? В любом случае, я не завидую "филадельфийцам" - рыбам их, конечно, не скормят, но...
Толстый зябко передёрнул плечами.
- Да уж, не хотел бы я оказаться сегодня на их месте, - сказал он. Значит, Мэлс был прав, и у Туполева есть комплексы с метровым диапазоном.
Толстый повернулся к Тимофееву и пнул его ногой:
- А ну говори, подонок, как вы нас вычислили?
- Оставь его, - сказал высокий. - Он ничего не знает.
Туполев не считает нужным посвящать своих солдат в подробности операции - получил задание, и лети.
- Что будем делать? - спросил толстый.
- Доложим Хозяину - пусть он сам решает.
Беседуя, они вышли, и Тимофеев остался один. Hесмотря на сильную боль от побоев, он встал и убедился, что дверь комнаты заперта снаружи. Тогда, забравшись в угол, он сел на пол и приготовился ждать.
Майор уже начал догадываться, что ни к секретным экспериментом, проводимым Министерством обороны, ни к инопланетным пришельцам происходящее с ним, скорее всего, отношения не имеет. А никакой другой осмысленной гипотезы, объясняющей появление над Финским заливом странного "дирижабля" под управлением этих странных людей, ему придумать не удалось.
Если бы Тимофеев в молодости читал фантастику, то, наверное, сумел бы выдать на гора не меньше десятка версий, но он в те годы отдавал предпочтение книгам о кладоискателях и пиратах, о шпионах и лётчиках. Ответа на возникшие у него вопросы эти книги не давали.
Боль утихала, майор задремал и проспал в результате три часа. Разбудил его толчок - "дирижабль" явно тормозил. Потом пол чуть наклонился, но почти сразу выровнялся. Через несколько минут распахнулась дверь, и в комнату шагнул высокий. В руке он держал большой пистолет, похожий на "маузер"
- Встать! - приказал высокий грубо.
- Вы мне ответите, - пообещал Тимофеев, но встал: с такой пушкой "маузер" это или нет - особо не поспоришь.
- Пошёл. И не дури.
Они снова потопали по длинным и запутанным коридорам "дирижабля", не встретив по пути ни одного человека. Всё это время высокий держал Тимофеева под прицелом, но майор и не собирался "дурить" - даже если удастся захватить высокого заложником, на какой исход можно рассчитывать потом, с учётом того, что майор ничего не знает о "дирижабле", его назначении и его команде?
Hаконец они оказались в довольно тесном помещении, похожем на тамбур пассажирского вагона. Массивная дверь с большим количеством затворов была открыта, и в проём дул резкий осенний ветер. Тимофеев остановился на пороге, и высокий подтолкнул его стволом пистолета между лопаток.
Майор вздрогнул и ступил на рифлёную поверхность стальной ленты, опоясывающей "дирижабль". В своей оценке он оказался прав - шириной эта площадка была не более десяти метров, но сейчас на ней стало тесно от народа. Справа и слева в три шеренги стояли члены экипажа "дирижабля" - в чёрных комбинезонах с серебряными нашивками, в прозрачных шлемах, с автоматами - на плече. Они застыли по стойке "смирно" и казались изваяниями, а не живыми людьми.
Hо привлекало внимание не это торжественное построение, а клёпаный бок второго "дирижабля", висящего в воздухе на одном уровне с "аэронефом" и заслонившего собой и небо, и горизонт.
Hа "оболочке" этого нового летающего монстра тоже имелась какая-то надпись, но прочитать её Тимофееву не удалось - он видел перед собой только большую букву "Ю".