Мимо проходили люди в диковинных одеждах, явно представители разных домов моды. Некоторые вышагивали в таких нарядах, которые Афанасий ни за какие коврижки не согласился бы нацепить на себя. Костюмы отдельных личностей состояли из лоскутов кожи и кусков пластика, из металлических пластин и пружин, антенн и зонтов. Он как раз вытащил из кармана шорт видеофон, чтобы позвонить Лоре, но в этот момент она сама схватила его за руку. Парень даже не заметил ее приближения.
– А вот и ты! – воскликнула Лора. – Я уже начала волноваться.
– А я как раз собирался…
– Некогда болтать! – отрезала женщина. – Бегом за кулисы!
И она резво потащила его за собой. Они пересекли гигантский павильон, напичканный видеокамерами, где уже начали собираться зрители. Афанасий увидел высокую сцену и длинный подиум, уходящий вглубь зала. Отчего-то ему вдруг стало нехорошо. Он вспомнил, что никогда не любил шумные сборища. А тут еще придется оказаться в центре всеобщего внимания. Но Лора безжалостно тащила его дальше.
Вскоре они оказались за кулисами, где царил настоящий хаос. Стилисты самых разных рас ругались с костюмерами, звукорежиссеры с осветителями. Повсюду сновали полуголые модели, среди которых попадались не только представители Земли. Зазевавшись, Афанасий едва успел увернуться от темнокожей чешуйчатой девицы с четырьмя ногами и таким же количеством рук.
– Сиди здесь! – Лора толкнула его на свободный стул. – Сейчас я принесу твой костюм. Сегодня мы демонстрируем пляжную коллекцию, которую ты видел днем.
И она тут же исчезла. Афанасий быстро огляделся в поисках путей к отступлению.
– Ты очень обеспокоен, – подал голос Бете-Негеноши. – Но я уже ничему не удивляюсь. Нервный какой-то мне попался аменобас.
– А чему тут удивляться? Нужно немедленно валить отсюда!
– Разве тебе не нравится разглядывать полуобнаженных самок человека? Здесь есть особи гораздо интереснее твоей подружки с наладонником.
– Что?! – Афанасий ошалел до такой степени, что едва не расхохотался. – Иногда лучше молчать, чем говорить. Это как раз про тебя!
– Умолкаю, – покорно согласился симбионт. – Но ты посмотри направо. Мне кажется, там за занавесом расположена дверь.
Афанасий тут же повернул голову. Действительно, дверь служебного выхода. И как он раньше ее не заметил? Если учесть, что Бете-Негеноши пользовался его же глазами, действительно очень странно. Похоже, пришелец отмечал такие вещи, на которые сам Афанасий не всегда обращал внимание.
Он соскочил с высокого стула и поспешил к выходу. Во всеобщей неразберихе на него никто не обращал внимания.
Внезапно дверь распахнулась и в зал навстречу Афанасию вошли Макс и Гиневра Винтер. Увидев наемников, Никитин застыл на месте, а затем поспешно нырнул за ближайшую стойку с одеждой.
Макс шел в длинном бархатном халате до пола, на ходу подпиливая пилочкой ногти на левой руке. Он то и дело придирчиво поглядывал на свой маникюр и недовольно поджимал губы. Гиневра Винтер без шляпы и очков оказалась довольно симпатичной женщиной с длинной гривой кудрявых волос. Но колючий взгляд и свирепое выражение лица портили всю ее привлекательность.
– Что здесь за освещение?! – прорычала она, оглядываясь по сторонам. – В таком свете я буду выглядеть сущей крокодилицей!
– А подиум ты видела? Это же просто тротуар какой-то! – недовольно вторил ей супруг. – С растрескавшимся асфальтом!
– Это ты уговорил меня участвовать в этом балагане, а ведь я так давно отошла от дел!
– Организаторам показа требовались манекенщики, и они обещали хорошо заплатить. А я знаю, что ты никогда не откажешься от легких денег!
Винтеры с хитрыми улыбками переглянулись, а затем злобно расхохотались. Дверь позади них снова распахнулась, и в зал вошел человек просто исполинского роста. Около двух метров ростом, широкоплечий и мускулистый, с обритой наголо головой. Черный костюм из блестящей ткани едва не трещал по швам при каждом его движении. Разумеется, Афанасий тут же узнал его. И лишился дара речи.
Ведь позади хохочущих Винтеров стоял Бильярдный Шар, бандит из цирковой банды «Золотой треугольник», когда-то работавший на покойного Тимура Кайратова. Он на свободе?! А ведь Афанасий точно знал, что после всех происшествий, связанных с поисками останков богатыря Альдаира, Бильярдного Шара, как и остальных членов банды, арестовали и посадили в тюрьму. Значит, не только Стилету удалось сбежать из-под стражи.
– Госпожа Винтер, – обратился громила к Гиневре.
– Чего тебе, дуболом? – не оборачиваясь, ответила она.
– Гроссмейстер желает вас видеть. Прямо сейчас!
– У нас показ через полчаса! – возмутился Макс.
– Пусть подождет пару часов, – жестко ответила Гиневра.
– Гроссмейстер не тот человек, который будет ждать, – глухо произнес Бильярдный Шар. – До начала показа еще есть время. Вам вполне хватит, чтобы все обсудить.
Значит, теперь и он работает на «Последователей», догадался Афанасий. Видимо, это Гроссмейстер вытащил его из тюрьмы.
Макс и Гиневра нехотя поплелись за великаном. Афанасий убедился, что Лоры поблизости не видно, выбрался из-за вешалок и двинулся за ними.
Бильярдный Шар проводил Винтеров по длинному темному коридору, они вышли в соседний зал и снова скрылись за очередной дверью. Афанасий шел следом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Пока вокруг сновали люди, ему это неплохо удавалось. Но вскоре они вышли в подсобку, где, кроме них, никого не оказалось. Хорошо, что Макс и Гиневра разговаривали на повышенных тонах, а иногда принимались громко хохотать. В таком шуме Афанасию удавалось оставаться незамеченным.
Вскоре они оказались в небольшом зале, в центре которого журчал декоративный фонтан с ажурной хрустальной чашей. Потолок помещения поддерживали стальные колонны, между которыми возвышались серебристые статуи людей и инопланетян. Впереди Афанасий увидел небольшую сцену и несколько рядов пустых стульев с высокими спинками. Они оказались в небольшом конференц-зале.
Двери в противоположной стене отворились. Навстречу Винтерам неторопливо вышли Гроссмейстер и Полина Гебельс. Афанасий присел на корточки за одной из крайних колонн. Место для укрытия не слишком подходящее, но больше здесь спрятаться просто негде. В это время Бете-Негеноши покрыл его тело жидкой серебряной броней. Поняв его замысел, Афанасий мысленно поблагодарил симбионта. Теперь ему оставалось лишь замереть рядом с одной из статуй.
Бильярдный Шар как раз вернулся, чтобы плотнее закрыть входную дверь. Он прошел мимо Афанасия, даже не взглянув в его сторону, приняв парня за одно из блестящих изваяний. Значит, маскировка удалась на славу.
– Семейство Винтер! – с улыбкой проговорил Гроссмейстер. – Обаятельны и невероятны, как всегда. Гиневра, я очарован!
Он поцеловал ей руку, и Гиневра довольно заулыбалась. Полина Гебельс хранила молчание, разглядывая Винтеров недобрым взглядом. Брошь в виде пиона сверкала на ее груди.
– Полина, – приветствовал ее Макс. – Давно не виделись.
– Не видеть бы вас еще дольше, – спокойно ответила ему Гебельс.
Макс и Гиневра громко рассмеялись.
– Она все еще дуется! – воскликнула Винтер. – Все не может забыть инцидент на Леопольдине. Мы знатно обставили тебя с той партией синих алмазов, но к чему вспоминать давние обиды? Кто старое помянет, тому глаз вон.
– Я это учту, – холодно ответила Гебельс, и даже Афанасий услышал неприкрытую угрозу в ее голосе.
Винтеры тут же перестали смеяться.
– Итак, обмен любезностями состоялся. Где Сфера Джамшера? – спросил Гроссмейстер.
– Она наверху, в нашем номере, – ответил Макс.
Гроссмейстер щелкнул пальцами, и Бильярдный Шар учтиво ему поклонился. Затем громила шагнул к семейству наемников и протянул руку Максу, тот недоуменно на него уставился.
– Дайте ему ключ от вашего номера, – пояснил Гроссмейстер. – Он немедленно ее сюда принесет.
– Стоит ли так торопиться? – нахмурилась Гиневра.
– Вы не впервые работаете на нашу организацию. Я вас когда-нибудь обманывал? – вкрадчиво спросил Гроссмейстер.
Винтеры хмуро переглянулись. Затем Макс пожал плечами и вложил в руку Бильярдного Шара электронную карточку-ключ.
– Она лежит в сумке на журнальном столике, – мрачно сказал он. – Сердечник находится там же.
– Вы оставили столь дорогие артефакты на самом виду?
– Хочешь что-то спрятать – положи это на видное место. Всегда придерживаюсь этого принципа.
Бильярдный Шар молча кивнул и удалился.
Глава 17Старая знакомая
– Как все прошло? – спросил Гроссмейстер.
– Без сучка и задоринки, – ответила Гиневра. – Сердечник нам удалось добыть почти сразу, без особых проблем. Шоу на аукционе удалось на славу. Пришлось слегка повозиться со Сферой, но особых затруднений и с этим не было.
– А эта ваша семейка Никитиных, – злобно вставил Макс. – Они плотно завязли во всем этом. Мы два раза с ними сталкивались!
– Плотнее, чем вы думаете, – подала голос Полина.
– Верно, – вздохнул Гроссмейстер. – Анастасия Никитина очень умна и проницательна. Но если она не хочет проблем, не будет соваться в наши дела. На этот счет я уже неоднократно ее предупреждал.
– Что с ее сыном? – спросил Макс. – Видели бы вы, что вытворяет этот щенок!
– Мы видели, – ответил Гроссмейстер. – Я до сих пор не знаю, как так вышло, – он покосился на Гебельс. – Но мальчишка стал обладателем Бете-Негеноши, а это единственный достойный враг наших покровителей. Надеюсь, госпоже Никитиной хватит здравого смысла держать мальчишку на коротком поводке. В противном случае и у нас могут возникнуть некоторые проблемы.
Вскоре в зал вернулся Бильярдный Шар с большой дорожной сумкой в руках.
– А вот и наш друг! Охраняйте двери, я не хочу, чтобы сюда кто-то вошел, – Гроссмейстер снова щелкнул пальцами, и громила замер у входной двери.
Полина вытащила из-под пиджака бластер и замерла у противоположного выхода. Гроссмейстер извлек из сумки Сферу Джамшера и сердечник и с благоговением на них уставился.