– Нет! – крикнул Кеша, в ту же секунду прогремело сразу два выстрела.
– Не мешать ей! – рявкнул Макс.
Анастасия не успела и слова сказать. Шолпан сорвала с нее шлем и с силой толкнула к раздавленному роботу. Золотистое облако тут же накрыло женщину с головой. Все в ужасе наблюдали, как газ втягивается в поры ее кожи, в ворот комбинезона, расплывается в пышных волосах.
Глава 32Нодиара – Зенда – Дебериз
Мама Афанасия не шевелилась, на нее словно оцепенение нашло. Когда золотистый туман исчез, полностью растворившись в ее теле, это была уже не Анастасия Никитина.
Афанасий издал яростный крик, но что он мог поделать? Не бросаться же с кулаками на собственную мать? А это все еще она, ее тело. Хоть теперь и управлял им чужой разум.
Анастасия глубоко вздохнула и оглядела всех присутствующих хмурым напряженным взглядом. Ее глаза сверкнули золотом, но вскоре приняли обычный вид.
– Все вышло именно так, как мы и задумывали, – удовлетворенно улыбнулся Гроссмейстер. – Вы хорошо справились с поставленной задачей, господа.
Макс и Гиневра Винтеры, улыбаясь, подошли к «Последователям», продолжая целиться в друзей Афанасия из винтовок. На плече Гиневры висела сумка, битком набитая синими алмазами.
– Так это все было вранье?! – возмущенно воскликнула Дина.
– Разумеется, – ответил Винтер. – Нам был нужен носитель для Создателя механизмов. Использовать кого-то из своих мы не хотели, а вы стали очень хорошими кандидатурами. Только и нужно было втереться к вам в доверие да в подходящий момент подсунуть симбионту новое тело.
Афанасий не хотел верить в происходящее. Он едва сдерживал слезы, сжимая и разжимая кулаки. Его мама… Теперь стала кем-то совершенно чужим. Таким же монстром, в каких превратились Стилет и Эллина. Он не знал, что предпринять, не знал, как на все это реагировать.
Все остальные тоже пребывали в крайнем замешательстве.
Все, кроме «Последователей». А Создатель механизмов, занявший тело Анастасии Никитиной, начал медленно спускаться по ступеням, на ходу он внимательно разглядывал свои руки, свою новую оболочку.
Гроссмейстер и его спутники учтиво склонились перед существом, затем Захар Сергеевич протянул пришельцу руку.
– Мы рады приветствовать вас, господин, – вкрадчиво проговорил он. – Ваши соратники уже ждут вас в моей резиденции на Бельведерии. Синтчкава-Гамид-Краал и Нери-Карида-Гатакон присоединились к нам совсем недавно, они будут рады встрече.
Женщина внимательно слушала его, ловя каждое слово, затем медленно кивнула, поняв услышанное.
– Анастасия! – крикнул Кеша. – Не слушай его! Борись, ты ведь сильная женщина! Вышвырни этого поганца из своего тела!
Никитина не удостоила его и взглядом. Кеша кричал, пока Олег не положил руку ему на плечо.
– Как мне величать вас, господин? – учтиво спросил Гроссмейстер.
– Нодиара-Зенда-Дебериз, – хрипло ответил Создатель механизмов голосом Анастасии Никитиной.
– Именно так они и сказали. Я очень рад, что вы снова окажетесь среди своих друзей. Приглашаю следовать за нами, – снова поклонился Гроссмейстер.
– Никуда она не пойдет! – крикнул Кеша. – Я не позволю увести свою сестру.
– Теперь это не твоя сестра, – злобно сказала Шолпан.
– Мне все равно! – сказал Кеша.
Анастасия насмешливо взглянула на него. Афанасий никогда не видел на лице матери такого выражения. В ее взгляде читалось настоящее презрение к собственному брату. А затем Нодиара-Зенда-Дебериз огляделась по сторонам, словно прислушиваясь к чему-то. Подошла к стене и с силой надавила на выступающий иероглиф.
Стены зала вдруг пришли в движение. Казалось, весь древний лабиринт ожил. Отовсюду слышался скрежет, протяжные скрипы, звук двигающихся каменных плит. Ледяной лабиринт менял свою конфигурацию. От сотрясения Олег и Ирина едва удержались на ногах.
В одной из заиндевевших стен открылся новый проход, Анастасия зашагала к нему. Казалось, она точно знает, что делает. На ходу она жестом пригласила за собой «Последователей», и те с готовностью устремились за ней.
Афанасий не мог просто стоять и наблюдать, как его мать уходит с «Последователями». Он бросился следом. Олег и Кеша ринулись за ним, но Винтеры выстрелили им прямо под ноги, заставив остановиться. Тем временем по всему древнему лабиринту закрывались проходы, но тут же открывались новые.
– Что за чертовщина?! – крикнула Дина, оглядываясь по сторонам. – Наша карта теперь бесполезна! Все вокруг изменилось!
– Для этого он это и сделал, – сказал Кеша. – Чтобы запутать нас.
Его голос был почти не слышен в грохоте двигающихся камней. Винтеры быстро метнулись в открывшийся проход.
Ирина громко вскрикнула, и это было последним, что услышал Афанасий. Он бежал по темному коридору, преследуя «Последователей», и в этот момент толстая каменная плита опустилась за его спиной, преградив ему путь назад.
– Стойте! – крикнул Афанасий Гроссмейстеру. – Я не дам вам уйти!
Внезапно все преступники разом остановились и обернулись к нему. Афанасию тоже пришлось остановиться. Он только теперь осознал, что остался наедине с пятью вооруженными до зубов бандитами, да еще одним пришельцем в придачу. Винтеры и Шолпан вскинули оружие, но Гроссмейстер запретил им стрелять.
– Не хочешь расставаться с матерью? – спокойно спросил он у парня. – Так пойдем с нами.
– Что? – Афанасий даже слегка опешил.
– Идем с нами, – повторил Захар Сергеевич. – Нас многое связывает, Афанасий. Я ценю и уважаю Анастасию, так к чему нам враждовать? У нас большие планы, столько еще нужно свершить, а ты так хочешь все выяснить… Так присоединяйся к нам. Ты узнаешь все о своих истинных родителях, узнаешь о том, что ждет всех нас впереди. Получишь ответы на все свои вопросы. А затем отдашь нам Бете-Негеноши. От этого симбионта у тебя столько проблем. Разве ты не хочешь от него избавиться? Мы предоставим тебе такую возможность.
– Не слушай его, – подал голос Бете-Негеноши. – Ты знаешь, что они способны прикончить нас обоих.
– Знаю, – мысленно ответил Афанасий. – Но я не могу оставить мать. А еще… Мне и в самом деле нужны ответы. Мы должны выяснить правду. А если я откажусь, они могут прямо сейчас расстрелять нас в этом коридоре.
– Тогда соглашайся, – немного подумав, ответил симбионт. – Я умею управлять некоторыми видами космических кораблей… Если повезет, сможем сбежать. Но только если повезет.
– Корабль ждет нас на орбите Менелая, – вкрадчиво продолжал Гроссмейстер. – Впереди еще много всего интересного, Афанасий. Я не враг тебе, как и твоей матери. Мы вполне можем помочь друг другу. Так как, ты согласен?
– А как же остальные? – хмуро спросил Афанасий. Сквозь толщу обледеневших стен сзади до него доносился приглушенный грохот выстрелов и лязганье железа по камню.
Гроссмейстер встретился взглядом с Анастасией. Она подняла руку и сжала пальцы в кулак. Скрежет и лязганье за стеной тут же прекратились.
– Слышишь? Ледяной лабиринт снова уснул, – сказал Гроссмейстер. – Твоим друзьям больше ничего не угрожает.
– Они смогут выбраться наружу?
– У таких опытных археологов должно получиться. Так ты идешь с нами?
Полина Гебельс не сводила с парня глаз, но он не мог понять, о чем она думает. Слишком бесстрастным было ее лицо. Шолпан разглядывала его с откровенной ненавистью, а Винтеры – с безразличием. Им явно не терпелось побыстрее уйти отсюда.
– Больше предлагать я не стану, – тихо произнес Захар Сергеевич. – Решать придется быстро.
– Иду, – нехотя ответил Никитин. Другого выхода у него не было.
Глава 33Исповедь Полины Гебельс
Олег и Кеша, не жалея боеприпасов, расстреливали каменную стену, за которой скрылись «Последователи» и Афанасий, но все их попытки ни к чему не приводили. Глыба оказалась очень прочной. Пол под их ногами вибрировал от нескончаемой перестановки стен, Дина и Ирина с трудом удерживали равновесие. Блендо и Экзюмо продолжали держать брыкающегося советника Сэнта Кроче и с опаской поглядывали на Динаиру. Они никогда бы не бросили приемную дочь короля на произвол судьбы, но сама она, похоже, уходить из проклятого лабиринта пока не торопилась.
Единственный выход из зала вдруг начал закрываться еще одной обледеневшей плитой.
– Уходим, немедленно! – наконец крикнула Дина. – Иначе останемся здесь навсегда!
Телохранители тут же воспряли духом и бросились к выходу в тоннель, волоча перепуганного советника за собой.
– А как же Афанасий? – возмутился Кеша.
– Я за него тоже переживаю, но с ними он точно не пропадет, они знают, где находится выход из лабиринта, – успокоил его Олег. – Бежим!
Толстая каменная панель продолжала опускаться вниз, постепенно перекрывая проход. Делать нечего, пришлось уходить.
Блендо и Экзюмо пропустили Дину вперед, затем выбрались сами. Следующим нырнул Кеша, после него Олег толкнул Ирину. Сам он проскользнул в сужающийся проход последним, и плита тут же с глухим стуком опустилась. В этот момент в лабиринте воцарилась тишина, стены больше не двигались, пол не вибрировал.
– Черт, – выдохнул Кеша. – И как вам это нравится? Я лишился и сестры, и племянника!
– Афоня сможет за себя постоять, – заверил его Олег. – А Анастасия… Она жива. Цела и невредима… Но лишь пока эта тварь сидит внутри нее.
– Что же дальше? – спросила Ирина. – Мы должны спасти их… И как-то извлечь пришельца из Анастасии.
– Проконсультируемся с Локком и Северидой, – предложил Аскеров. – В этих делах они разбираются куда лучше нас.
В этот момент на руке Ирины завибрировал видеофон. Она взглянула на дисплей и торжествующе вскрикнула.
– Это Афанасий!
– Включай громкую связь, – попросила Динаира, и Плющ выполнила ее просьбу.
– Шлюпка ждет нас на поверхности, неподалеку от выхода, – донесся до них приглушенный голос Гроссмейстера. – Скоро мы будем на орбите…
Все радостно переглянулись. Афанасий тайком включил связь, чтобы они могли его слышать! Ирина с торжествующим видом повернулась к Олегу и Кеше.