лись до поселка, он тоже хорошо помнил жуткие события прошлого лета.
А вот и нужный особняк. Трехэтажный дом из красного кирпича с высокой крышей, окруженный витой чугунной решеткой, возвышался на невысоком холме. Стены покрывали трещины, часть ставен отсутствовала, некоторые окна закрывали наспех приколоченные куски фанеры. Дом казался нежилым, его окружали зловещие зеленые фигуры, выстриженные из декоративных кустарников. Когда-то они выглядели аккуратно, но сейчас топорщились во все стороны отросшими ветками. Садовые дорожки поросли травой, ветер разносил по двору бумажки и упаковки от чипсов.
Афанасий обошел вокруг поместья, пытаясь разглядеть признаки системы сигнализации, но ничего подозрительного не заметил. Ни собак, ни роботов-охранников. Особняк не подавал признаков жизни, ни в одном из окон мальчишки не увидели света. Перебраться через ограду и проскользнуть к задней двери Афанасию и Семе удалось легко. Но дверь оказалась запертой.
– Жаль, что рядом нет Айгуль с ее навыками взломщика, – посетовал Афанасий.
– Твои криминальные наклонности начинают меня пугать, – признался Сема.
– Это ведь не я похитил моего дядю, так что все нормально.
– Ну раз ты так говоришь…
– Но как нам попасть в дом?
– Вот так, – Сема показал на ближайшее окно. Его створки оказались приоткрыты.
– Дверь заперта, но окно открыто, – заметил Афанасий. – Похоже на ловушку. Тебе так не кажется?
– Можем вернуться обратно и подождать твою маму, – предложил Сема.
– Ну уж нет, – покачал головой Никитин.
Мальчишки быстро перебрались через подоконник, оказавшись в просторной кухне особняка, и прислушались. Из недр дома не раздавалось ни звука. В кухне стоял жуткий запах прокисшей пищи. Раковина была забита грязной посудой, над которой кружились мухи, на полу у двери Афанасий увидел несколько мешков, битком набитых пластиковыми контейнерами из-под еды. Похоже, едоков здесь жило много, но вот уборкой себя никто не утруждал.
Они на цыпочках вышли из кухни и тихонько двинулись по темному коридору, стены которого были обиты деревянными панелями.
Вскоре Афанасий услышал чьи-то приглушенные голоса. Они раздавались все ближе. Кто-то в доме все-таки находился.
Мальчишки приблизились к высоким двустворчатым дверям и замерли. Сема хотел что-то сказать, но Афанасий строго взглянул на него и поднес палец к губам.
Голоса раздавались из-за дверей.
– Рад, что алмаз подошел к вашему устройству, профессор Шлаг, – прозвучал строгий мужской голос. – Наши дамы хорошо справились с поставленной задачей.
– Он просто идеально подошел, Гроссмейстер! – раздался в ответ знакомый голос. Афанасий и Сема слышали его совсем недавно на записи из полицейского участка. – Теперь устройство готово к транспортировке.
– Я пришлю вам своих людей…
– Не стоит! Знаю я ваших людей! Они устроили в моем доме настоящий свинарник! Вот уж не думал, что в такой прославленной и могущественной организации, как «Последователи», состоят такие недалекие типы!
– Это всего лишь наемники для грязной работы. Если хотите, можете заставить их сделать в особняке генеральную уборку, а затем и погрузить оборудование.
– Не желаю их больше видеть! Мои роботы сами осуществят погрузку, им я доверяю куда больше.
– Вы и сами окружили себя невежами, профессор! Ваша неуравновешенная знакомая едва не спутала нам все карты! – с ехидцей произнес Гроссмейстер.
– Это всего лишь средство дополнительного заработка, не более. У нас с Муреной Амбассадорской есть небольшой общий проект, и она хорошо мне платит за сотрудничество.
Афанасий и Сема озадаченно переглянулись.
– Ее сейчас ищет полиция всего города! – напомнил Шлагу Гроссмейстер. – Не опасно ли для нас такое сотрудничество?
– Ко мне она легавых точно не приведет. Мы встретимся с ней уже на Симплеяде, так что не беспокойтесь на этот счет, – ответил профессор.
– Рад, что мы с вами понимаем друг друга, – сказал незнакомец. – Что известно о Сфере Джамшера?
– Мы выяснили, у кого она находится. Хорошо, что Локк так перепугался, что не стал хранить молчание. Очень скоро мы ее заполучим.
– Хорошие новости, профессор. Значит, до скорой встречи на Симплеяде!
Голоса стихли. Но в комнате раздались шаги, и они быстро приближались. Афанасий и Сема едва успели метнуться за ближайшую штору, как двери распахнулись.
Из комнаты вышел приземистый старичок с неопрятными сальными волосами. Профессор Шлаг щеголял в длинном белом медицинском халате не по размеру, который сидел на нем, словно балахон. Руки в желтых хирургических перчатках он держал за спиной. На носу старика сидели странного вида очки с толстыми линзами. Одно стекло было прозрачным, другое – светилось в полумраке красным светом. Профессор негромко что-то насвистывал и, быстро шагая, скрылся за углом.
– Не похоже, чтобы Мурена и Кеша находились в этом доме, – прошептал Сема. – Раз они договорились встретиться на Симплеяде.
– Я уже и сам это понял, – признался Афанасий. – Как понял и другое: Эллина и Мурена ограбили выставку по приказу того, чей голос мы сейчас слышали. Некий Гроссмейстер. Алмаз был нужен им для какого-то устройства. А то, что Мурена связалась с этим самым Шлагом для еще одного проекта, – просто совпадение.
– Моя бабушка говорит, что совпадений не бывает! – назидательным тоном произнес Сема. – Все в нашей жизни взаимосвязано.
– Твоя бабушка – очень умная женщина. Еще бы сериалов поменьше смотрела, – сказал Афанасий. – Раз уж пришли, давай тут осмотримся?
И он вошел в комнату, из которой только что вышел доктор Шлаг. Семену ничего не оставалось, как последовать за ним. Они оказались в большой библиотеке, все стены которой полностью закрывали многочисленные полки с книгами, а с потолка свисали целые сети паутины. В центре стоял письменный стол из черного дерева, рядом с ним располагался невысокий кожаный диван с потертыми подлокотниками. У дивана виднелся большой глобус из какого-то желтого металла, высотой почти по грудь Афанасию, на стене висел широкий видеоэкран. Видимо, по нему и осуществлялась связь доктора и его неизвестного собеседника.
– А что такое «Гроссмейстер»? – задумчиво спросил Афанасий, разглядывая пыльные полки с книгами. В основном он видел здесь различные научные справочники, энциклопедии по биологии и генетике, робототехнике, а еще множество непонятных старинных трактатов.
– Это значит «Большой мастер», – ответил вдруг Сема, тыча пальцем в глобус. Большой шар легко проворачивался на своей массивной подставке. – Этакий великий мастер игры, который управляет всеми фигурами. Термин из шахмат.
– Ого… – уважительно протянул Афанасий. – А ты откуда знаешь?
– Так я же хожу в шахматный кружок, – ответил Сема и снова крутанул глобус. Тот бесшумно вертелся во всех направлениях. – Нам про многих известных гроссмейстеров рассказывали.
– Значит, Шлаг только что беседовал с самым главным типом в «Последователях», – догадался Афанасий. – И они называют его Гроссмейстером. У меня даже мурашки по коже…
– И у меня, – признался Сема. – Еще и оттого, что мы находимся в чужом доме, в логове чокнутого ученого! Давай быстрее убираться отсюда, пока нас пауки не сожрали! Вон сколько их на потолке сидит!
– Еще немного, – пообещал Афанасий, подошел к столу, заваленному многочисленными бумагами, и принялся рассматривать документы.
Поверх всех остальных чертежей на столе профессора Шлага лежала схема какого-то странного механизма, напоминающего большую пушку на восьми суставчатых ногах.
– Еще один робот-паук, – произнес Афанасий, разглядывая чертеж. – Пауки на потолке, пауки на чертежах. Этот профессор Шлаг просто одержим пауками.
– Это бурильное устройство, – со знанием дела произнес вдруг Сема. – С лазерным буром.
Афанасий уставился на приятеля так, словно видел его впервые. Семен своей осведомленностью в самых разных вопросах поражал его снова и снова.
– А ты откуда знаешь?
– Мой дедушка работает на рудниках Аквадории. Они бурят породу очень похожими приспособлениями.
– Ты не перестаешь меня удивлять своими познаниями.
– Пользуйся, пока есть возможность, – с важным видом кивнул Сема.
– Профессор Шлаг собрал для кого-то лазерную бурильную установку? – Афанасий вскинул брови.
– Похоже на то! Мой дед бурит скважины мощным лазерным лучом, но этот способ подходит не для всех пород. Если почва на какой-нибудь планете очень каменистая…
Договорить он не успел. Большое окно кабинета разлетелось вдребезги. Сема издал пронзительный визг и метнулся к двери.
Кувыркаясь в воздухе, словно цирковые акробаты, в комнату влетели три небольших существа, каждое размером с собаку. Они приземлились на пол и приняли угрожающие боевые стойки. Будто три маленьких бойца кунг-фу.
– Приспешники Шлага! – проверещал один из пришельцев. – Сейчас мы посмотрим, кто здесь будет смеяться последним!
Афанасий действительно едва не расхохотался, разглядев, кто стоял перед ним, угрожающе потрясая кулачками.
– Еноты?! – изумленно выдохнул Сема.
Они действительно увидели трех енотов. В центре замер самый высокий из троицы, по правую сторону от него угрожающе рычал низенький и какой-то взъерошенный енот. По левую сторону – размахивал когтями очень упитанный зверек. Ростом он был как раз посередине между низким и высоким.
– Говорящие… – как-то неуверенно сказал Сема. Казалось, он сейчас брякнется в обморок.
С изобретением лингафона – прибора, позволяющего понимать и распознавать языки обитателей разных галактик, – у людей появилась возможность общаться с самыми разными видами живых существ. Но говорящие еноты… К тому же ни у кого из них сейчас не было при себе лингафона! Значит, эти животные действительно болтали на вполне сносном человеческом языке. И несмотря на угрожающие позы, выглядели так забавно, что Афанасий не выдержал и рассмеялся. Сема тоже начал нервно хихикать.
– Вам еще и смешно?! Нападай! – рявкнул толстенький енот, потрясая мохнатыми кулачками.